Ji Ning langsung mendarat sejauh satu kilometer dan mencengkeram pemimpin berjangka hitam itu, seketika membuat para petinggi Suku Firewing ketakutan setengah mati. Semuanya buru-buru berlutut dengan kaki gemetar dan berseru berulang kali, “Tuan muda Ji Ning, ampuni kami!” “Tuan muda Ji Ning, jangan marah!” “Tuan muda Ji Ning, jangan marah!”

Para prajurit suku di belakang mereka yang tidak terkena gelombang kejut tadi, melihat para petinggi suku semuanya berlutut, tentu saja ikut berlutut pula. Pada saat ini, gelombang kejut tersebut menghilang, dan para anggota suku yang sempat terjatuh tadi turut berlutut dalam ketakutan.

Seketika itu juga, kerumunan manusia yang tampak bagaikan lautan hitam itu semuanya berada dalam posisi berlutut, kecuali pria berjangka hitam yang telah ditangkap oleh Ning.

“Pak!” Dengan kibasan tangannya, pria berjangka hitam itu dilempar hingga berguling dua kali di tanah.

“Tuan muda Ji Ning.” Pria berjangka hitam itu bergidik ngeri.

“Kau tidak mengenalku?” Ning menatapnya.

Pria berjangka hitam itu buru-buru menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak, aku sudah lama mendengar reputasi tuan muda Ji Ning.”

“Kalau begitu, kenapa kau tetap memerintahkan serangan?” Ning mengerutkan keningnya.

“Aku… aku…” Pria berjangka hitam itu untuk sesaat tidak tahu harus berkata apa. Hal ini membuat Ning semakin merasa bingung. Pemimpin di hadapannya ini jelas-jelas mengetahui namanya, dan merasa takut kepadanya. Jadi, mengapa ia berani mengeluarkan perintah tersebut?

Ning membentak, “Aku tanya padamu, kenapa kalian menyerang Suku Blacktooth?”

Pria berjangka hitam itu seketika ragu-ragu.

Para petinggi di sampingnya berkata dengan tergesa-gesa, “Tuan muda Ji Ning, Suku Blacktooth hanyalah sebuah suku kecil. Suku Firewing kami sama sekali tidak berniat menyerang mereka! Hanya saja, sang kepala sukulah yang bersikeras untuk datang. Kami tidak menentangnya, karena itu hanyalah suku kecil dan tidak sepadan.”

“Ini adalah keputusan sang kepala suku dan kepala suku seorang diri.”

“Kami semua menentangnya.”

“Enam bulan lalu, kepala suku mengabaikan penentangan kami dan secara paksa memimpin para prajurit keluar lalu memusnahkan sebuah suku kecil yang hanya beranggotakan beberapa ratus orang, dan menjual semua orang—baik pria, wanita, anak-anak, maupun para tetua—sebagai budak kepada sahabat baiknya, Zig! Lihatlah, orang yang tepat berada di samping kepala suku itu adalah Zig! Kepala suku sangat mempercayainya!” Seorang tetua berambut perak yang mengenakan pakaian bulu menunjuk ke arah pemuda berambut panjang di sebelah Ji Ning.

Syut!

Pemuda berambut panjang yang sedang berlutut itu tiba-tiba melesatkan cahaya hitam dari lengan bajunya ke arah Ning yang berada tidak jauh darinya.

“Klang!” Tubuh Ji Ning diselimuti oleh bulu-bulu binatang, dan di baliknya ia mengenakan pusaka sihir yang melindunginya. Tentu saja, serangan ini berhasil ditangkis.

“Hih.” Ning menatap pemuda berambut panjang itu, tetapi ia mendapati bahwa wajah pemuda tersebut telah mulai menghitam. Pada saat ini, para petinggi Suku Firewing lainnya meraung dengan marah dan mengulurkan tangan mereka untuk menangkap pemuda itu, berencana untuk menaklukkannya. “Dia berani menyergap tuan muda. Dia pantas mati.”

“Jangan sentuh dia!” Ning langsung membentak.

Namun, seorang pria berotot dari Suku Firewing yang menerobos maju telah lebih dulu menyentuh lengan pemuda berambut panjang itu. Warna hitam pekat pada lengan pemuda tersebut seketika menjalar ke lengan kanan pria berotot itu.

“Syuwit!” Ning mengibaskan ujung jarinya, dan seberkas energi pedang melesat keluar, menebas putus lengan kiri pria berotot tersebut.

Pemuda berambut panjang itu merosot jatuh ke tanah, seluruh tubuhnya menjadi hitam pekat, dan ketujuh lubang di wajahnya mengeluarkan darah hitam. Pria yang lengannya telah ditebas oleh Ning itu juga mendapati darah hitam mengalir keluar dari lengan buntungnya.

“Racun!”

Para anggota Suku Firewing di sekitar mundur karena terkejut.

Ekspresi Ning tampak suram. “Racun yang sangat ganas.”

“Aaaaaah!” Kepala Suku Firewing, yaitu pria berjangka hitam tadi, tiba-tiba menjerit, lalu buru-buru menunjuk ke arah mayat di tanah. “Itu dia! Itu dia! Tuan muda Ji Ning, semuanya adalah perbuatan dia. Dia awalnya meniupkan sesapan asap ke arahku, hingga aku kehilangan kesadaran. Meskipun aku tahu apa yang sedang terjadi, aku memperlakukan Zig ini sebagai junjunganku dan mematuhinya dari lubuk hatiku. Apapun yang ingin dia kuperbuat, akan kulakukan. Bahkan jika dia ingin aku mati, aku tidak akan melawan sama sekali. Ketika aku mendengar namamu, tuan muda, dialah yang memerintahkan aku untuk menyerang. Aku jelas-jelas tidak ingin menyinggungmu, tuan muda, tetapi begitu dia memberi instruksi, aku langsung memberikan perintah itu.”

Pria berjangka hitam itu menatap mayat di tanah dengan rasa terkejut dan murka. “Itu gara-gara embusan asap tersebut.”

Para petinggi suku, setelah mendengar hal ini, semuanya tercengang.

“Apa?” Ning pun turut terkejut.

Di seluruh area Pegunungan Swallow, hanya ‘Kultus Blackfire’ yang memiliki obat-obatan yang dapat mengendalikan seseorang, tetapi obat paling terkenal yang dimiliki oleh Kultus Blackfire adalah ‘Pil Api Suci’. Setelah menelan Pil Api Suci, seseorang akan menjadi sangat setia kepada Kultus Blackfire dan bahkan tidak takut mati! Hanya saja, ‘Pil Api Suci’ milik Kultus Blackfire bukanlah berupa embusan asap.

“Siapa pun yang mampu menciptakan benda ini pastinya adalah seorang dukun atau alkemis yang sangat kuat.” Ning merasa terkejut dalam hati, dan ia berbalik untuk menatap sang pemimpin. “Bicaralah. Apa sebenarnya yang diinginkan Zig ini darimu?”

“Untuk membeli budak!” Pria berjangka hitam itu berkata dengan tergesa-gesa. “Dia awalnya membeli budak dari kami dua kali, lebih dari dua ribu budak! Setelah itu, dia mengendalikanku dan memerintahkan aku untuk melumat beberapa suku yang lebih kecil dan membuat semua anggota suku-suku tersebut dijual sebagai budak kepadanya. Dia akan mengatur agar orang-orang itu dibawa pergi.”

Ning merasa bingung. Apa gunanya membeli budak sebanyak itu? Secara umum, suku-suku akan membeli budak untuk digunakan sebagai tenaga kerja manual atau sebagai pelayan. Budak juga harus diberi makan, dan menyediakan makanan yang cukup untuk begitu banyak orang bukanlah hal yang mudah.

“Bawahannya?” tanya Ning. “Bukankah kau bilang bahwa dia mengirim bawahannya untuk membawa para budak pergi? Begitu banyak budak, termasuk wanita, anak-anak, dan orang tua, pasti bergerak dengan sangat lambat. Kau seharusnya bisa menemukan jejak mereka.”

“Aku bisa. Aku bisa.” Pria berjangka hitam itu buru-buru mengangguk. “Sepuluh hari yang lalu, anak buahnya membawa sekelompok budak pergi. Mereka menuju ke arah timur. Dua hari yang lalu, regu berburu suku kami melihat kelompok budak itu. Kemungkinan besar, dalam waktu dua hari mereka belum pergi terlalu jauh. Kita seharusnya bisa menemukan mereka dengan cepat.”

Ning mengangguk.

“Mowu. Daun Musim Gugur.” Ning menoleh ke kejauhan.

Mowu dan Daun Musim Gugur segera berlari menghampiri.

“Tuan muda.” Keduanya menatap Ning.

“Ada urusan yang harus kuurus,” kata Ning. “Kalian berdua, segera kirimkan kabar ke pos terdekat dari para pengawal berlapis baja hitam, dan mintalah seratus pengawal berlapis baja hitam terdekat untuk mengawal kalian dan Bluestone ke Danau Ular Bersayap. Ayahku akan mengatur agar sebuah tempat tinggal dibangun di Danau Ular Bersayap, dan kalian akan tinggal sementara di pulau di tengah danau itu.”

“Baik.” Mowu dan Daun Musim Gugur mengiyakan.

“Adapun kau.” Ning menatap pria berjangka hitam itu. “Kau harus segera mengatur regu pemburumu untuk menyediakan dua pemandu bagiku. Aku ingin menemukan kelompok budak itu.”

“Baik, tuan muda,” ucap pria berjangka hitam itu tergesa-gesa, lalu berteriak ke belakang ke arah anak buahnya, “Pisau Tiga, Kain Kartu, kemarilah.”

—————————–

Ning memimpin kedua pemandu dengan menunggangi binatang hitam, melakukan perjalanan di siang hari sementara beristirahat di malam hari dalam pengejaran ketat. Kelompok itu, yang memandu ratusan orang lanjut usia dan bayi, tentu saja bergerak jauh lebih lambat. Mereka paling-paling hanya mampu maju sejauh seratus kilometer sehari.

“Tuan muda, di sini jelas ada jejak kaki,” kata seorang pria berkulit sawo matang dengan rambut dikepang tergesa-gesa. “Jejaknya sangat jelas. Itu pasti dibuat kurang dari sehari yang lalu. Kita akan segera menyusul mereka.”

“Baiklah.” Ning mengangguk.

Mereka melanjutkan pengejaran.

Tak lama kemudian, mereka melihat sekelompok besar sosok manusia. Semuanya, baik pria maupun wanita, tangan mereka terikat oleh belenggu, dengan tali yang diikatkan ke batang pohon. Sekelompok pria dan wanita diikat bersama-sama sambil memikul batang pohon. Dengan cara seperti itu, siapa pun yang mencoba melarikan diri akan menyeret orang lain bersamanya, dan begitu pergerakan itu menjadi cukup kentara, para pengawal budak akan dengan mudah menyadarinya.

“Cepat, cepat jalan.” Para pengawal budak adalah prajurit yang memegang cambuk, dan mereka sesekali mencambukan cambuk tersebut. Adapun beberapa balita, mereka diikat dan didudukkan di atas kuda, dengan delapan atau sepuluh balita diikat pada setiap kuda, memungkinkan mereka untuk bergerak lebih cepat.

Raut wajah para pria dan wanita itu dipenuhi dengan kesedihan, dan mata mereka diliputi oleh keputusasaan.

Setengah bulan yang lalu, mereka berada di suku mereka sendiri, menjalani kehidupan yang damai dan bahagia bersama keluarga mereka. Namun sekarang, mereka telah menjadi budak dan sedang dikawal menuju tempat yang tidak diketahui.

“Kalian berdua, ambillah ketiga binatang hitam ini dan kembalilah. Suruh anggota sukumu mengatur agar mereka dikirim ke Danau Ular Bersayap.” Sambil membalikkan telapak tangannya, Ning mengeluarkan dua kepala binatang bersepuh emas. “Kalian sudah menempuh perjalanan bersamaku. Aku tidak akan memperlakukan kalian dengan buruk.”

“Terima kasih, tuan muda.” Kedua anggota suku itu buru-buru mengucapkan terima kasih.

Ning mengangguk, lalu menepuk binatang hitam tunggangannya. Ia telah menunggangi binatang hitam ini selama berpetualang. Setelah menghabiskan begitu banyak waktu bersamanya, ia merasa cukup enggan untuk berpisah darinya.

“Kalian boleh pergi sekarang.” Ning langsung turun, lalu mulai berjalan seorang diri. Bagaimanapun juga, kelompok itu bergerak dengan sangat lambat. Tidak perlu baginya untuk menunggangi binatang hitam itu.

————————-

Kelompok budak itu terus maju melalui hutan pegunungan. Di jalan, meskipun mereka menemui beberapa binatang buas, para pengawal budak adalah para ahli yang kuat, hampir semuanya berada di puncak alam Houtian, dengan tiga di antaranya adalah ahli alam Dewa Fiend Houtian. Mereka dengan mudah membunuh binatang buas tersebut.

“Ini memang aneh,” gumam Ning dalam hati. “Pembelian budak dalam skala besar, dan menggunakan obat-obatan untuk mengendalikan pemimpin suatu suku guna melakukan penangkapan budak secara besar-besaran. Bahkan para pengawal budaknya adalah praktisi puncak alam Dewa Fiend Houtian.”

“Cepat jalan!”

“Cepat.”

“Kita sudah hampir sampai.” Para pengawal budak itu tampak cukup gembira.

Ning diam-diam mengikuti dari belakang. Tempat ini sudah berada di apa yang dianggap sebagai perbatasan antara Klan Ji dan Klan Kayu Besi, sementara di depan terdapat jajaran pegunungan.

Kelompok budak ini sedang menuju ke arah pegunungan tersebut.

“Memasuki pegunungan.” Kelompok itu terus bergerak maju.

Ning bergerak dari belakang, tetapi tepat saat mereka tiba di kaki gunung, matahari yang tadinya bersinar terang di langit tiba-tiba berubah begitu Ning mengikuti mereka memasuki pegunungan. Seolah-olah siang hari tiba-tiba berubah menjadi malam. Area di sekitar mereka berubah menjadi gelap gulita, dan hanya beberapa detail samar dari area sekitar yang dapat dilihat. Seluruh area itu tampak diselimuti oleh kabut hitam.

Kabut hitam ada di mana-mana, dan kabut itu dipenuhi dengan aura dingin.

“Sebuah formasi.” Ning langsung memahami bahwa ia telah memasuki sebuah formasi.

“Seseorang benar-benar datang untuk mati. Hahaha!” Tawa jahat yang memekakkan telinga tiba-tiba berkumandang. “Anak manusia kecil, dagingmu pasti akan sangat lezat. Aku perlahan akan melahapmu gig demi gig.”

Ning berdiri di sana, menatap ke arah kabut hitam tak berujung yang mengelilinginya. Ia hanya bisa melihat dengan samar-samar hingga jarak sepuluh meter. Lebih dari itu, ia tidak dapat melihat apa pun. Di tangannya, kedua pedang Darknorth miliknya telah muncul.

IndoWebNovel – indowebnovel.com