Hari sudah larut malam. Cahaya bulan sabit menyinari kota raksasa yang kuno ini. Di dalamnya, sebuah Kereta Imortal Bintang Sembilan, yang diselimuti oleh kobaran api, sedang memasuki Kediaman Blacktiger Northmont.

“Tuan Muda.” “Tuan Muda.” Para pengawal yang berjaga larut malam itu memanggil ke arah kereta dengan penuh hormat. Northmont Baiwei memimpin Ji Ning, Anjing Air Putih, dan pelayannya keluar dari kereta, dan kemudian Kereta Imortal Bintang Sembilan itu, tanpa dikendalikan oleh siapa pun, masuk ke dalam kediaman dengan sendirinya.

“Ayo kita pergi,” kata Baiwei sambil tersenyum, memimpin mereka maju. Ning mengamati sekelilingnya dengan seksama. Pintu yang mereka masuki adalah pintu samping.

“Betapa luasnya.” Saat mereka maju, pemandangan terus berubah, dan ada paviliun serta bangunan di mana-mana. Segalanya sangat indah tak terkira. “Sebuah kediaman dengan keliling lebih dari sepuluh kilometer… ini bisa disandingkan dengan beberapa kota yang kulihat di kehidupan laluku di Bumi.”

“Masuklah ke taman ini. Tempat ini adalah tempat tinggal semua tamu kami.” Baiwei berjalan tegap di atas serangkaian kelopak teratai yang membentuk jalan setapak di atas kolam air yang besar. Ada juga berbagai macam ikan di sekitar mereka, dan di bawah air terdapat beberapa mutiara bercahaya. Cahaya darinya membuat seluruh kolam tampak seperti telaga giok milik para Imortal.

Di dalam salah satu halaman yang tenang dan pribadi. “Saudara Ji Ning, kau bisa beristirahat di sini untuk sementara waktu. Secara umum, perguruan-perguruan menerima murid baru pada bulan lunar kedua belas,” kata Baiwei sambil tertawa. “Besok, aku akan mengatur agar sebuah buku yang merinci berbagai kekuatan besar di Komando Stillwater dibawa ke hadapanmu. Kau bisa memilihnya dengan cermat, dan kau juga bisa sering keluar untuk berjalan-jalan dan mendengarkan percakapan yang terjadi di dunia luar. Hanya dengan begitu kau harus memutuskan perguruan mana yang akan kau masuki.”

Sambil tertawa, Ning mengangguk. Baiwei melanjutkan, “Baiklah, sudah sangat larut, dan aku tidak akan mengganggumu lagi. Jika ada yang kau butuhkan, berikan saja instruksi kepada para pelayan. Aku akan pergi sekarang.”

…..

Tempat tinggal ini jelas dimaksudkan untuk menjamu para tamu. Tempat ini sangat besar dan sangat luas, dan ada lima bangunan di dalam kediaman ini sendiri, beserta dua belas pelayan yang bisa dipanggil kapan saja, semuanya adalah wanita-wanita cantik bagaikan bunga.

“Tuan Muda.” Keduanya belas pelayan membungkuk bersamaan. Pemimpin mereka adalah seorang makhluk Xiantian yang tinggi dan semampai. “Siapkan air mandiku,” perintah Ning. “Saat mandi, aku tidak ingin diganggu.” “Baik.” Wanita tinggi semampai itu menerima perintahnya.

Hampir semua kultivator Imortal memiliki pengendalian diri yang sangat baik. Bahkan mereka yang dikuasai nafsu hanya akan memandang wanita sebagai bentuk hiburan semata. Sebagai contoh, bahkan seseorang seperti Northmont Fox akan memerintahkan Penyihir Putih menuju kematiannya ketika ia merasa itu perlu.

Beberapa saat kemudian. Di dalam ruangan. Di dalam sebuah bak mandi raksasa yang terbuat dari batu licin yang dipoles. Uap panas mengepul di mana-mana. Ning berbaring di dalam bak mandi itu, kepalanya bersandar pada bantal. Di dekat tangannya terdapat nampan berisi buah-buahan dan anggur.

“Ning, anakku.” Anjing Air Putih, yang beristirahat di sebelah bak mandi, melirik ke arah Ning. “Kau mengejutkan semua orang hari ini dengan pencapaianmu, dan melakukannya di Gua Tanpa Beban, salah satu tempat hiburan papan atas di seluruh Komando Stillwater. Berita ini pasti akan menyebar dengan cepat. Apakah kau melakukan ini dengan niat untuk…?”

“Benar. Aku berniat untuk mengejutkan semua orang hari ini,” kata Ning. “Satu-satunya orang yang benar-benar menjadi musuhku berasal dari Gunung Naga Salju. Tidak ada masalah antara diriku dan berbagai kekuatan besar lainnya. Seorang pemuda berbakti mengerikan yang tidak memiliki dendam dengan mereka, yang baru saja mencapai tahap Zifu awal dan ingin bergabung dengan sebuah sekte… mereka akan melakukan segala cara agar aku bergabung dengan perguruan mereka, atau berteman denganku.”

“Adapun satu-satunya musuhku, Gunung Naga Salju, aku tidak tahu apakah mereka masih memerhatikanku. Bahkan jika mereka melakukannya… aku saat ini berada di dalam Kediaman Blacktiger Northmont. Tidak ada yang bisa mereka lakukan padaku,” kata Ning.

“Benar.” Anjing Air Putih mengangguk. “Jika prediksiku benar,” kata Ning dengan sungguh-sungguh, “Mungkin besok, ayah Baiwei, Northmont Blacktiger, akan datang untuk mengunjungiku secara pribadi.”

Dualitas kesadaran Ning sangat peka. Ia langsung tahu bahwa tidak ada alat penyadapan atau alat pemantau di sini. Ini adalah tempat untuk menerima tamu; jika tamu mendapati diri mereka dipantau, maka itu akan menyebabkan masalah besar. Northmont Blacktiger tentu saja tidak akan bertindak seperti itu.

…..

Di dalam sebuah ruang gelap. Seorang pria jangkung, berotot, dan botak yang mengenakan seragam hitam sedang duduk bersila di atas batu besar berwarna merah berapi-api.

“Mendesis…” Seekor ular hitam raksasa, dengan panjang lebih dari tiga ratus meter, melingkar di sekitar wilayah gelap ini. Makhluk hitam raksasa ini tampak seperti ular, tetapi jika diamati lebih dekat… orang akan mendapati bahwa ia sepenuhnya terbentuk dari nyala api hitam. Sisik, taring, dan tubuhnya semuanya terbentuk dari nyala api hitam yang tak terhitung jumlahnya.

Nyala api hitam berputar-putar di area ini, dan kepala ular itu berada dekat dengan kepala pria botak tersebut. “Eh?” Pria botak berseragam hitam itu mengerutkan kening, lalu membuka matanya. Tatapannya bagaikan petir, menimbulkan rasa takut di lubuk hati manusia.

“Whoosh!” Ia mengembuskan napas, dan seketika itu juga, ular berapi hitam di sekelilingnya berubah menjadi nyala api hitam yang tak terhitung jumlahnya, melesat liar ke dalam mulutnya. Ia menelan semuanya ke dalam perutnya. “Baiwei. Masuklah.” Pria botak berseragam hitam itu memberikan perintah.

Kreeek. Sebuah pintu muncul di ruang gelap ini, dan Baiwei masuk. Ia berkata dengan penuh hormat, “Ayah, aku membawa berita.”

Orang ini adalah kandidat potensial yang mengagumkan untuk menjadi Marquis Stillwater berikutnya – Northmont Blacktiger. Seseorang yang kekuatannya benar-benar mampu mengguncang langit. “Bicaralah,” Northmont Blacktiger melirik dengan meremehkan dari sudut matanya ke arah putranya.

Baiwei seketika menceritakan dengan sangat jelas peristiwa hari ini di Gua Tanpa Beban. Blacktiger, setelah mendengar ini, mengerutkan kening. “Reinkarnasi dari kekuatan besar?” gumam Blacktiger pada dirinya sendiri, “Jika ia adalah seorang Imortal yang berinkarnasi, ia seharusnya sudah disambut oleh teman-teman dari kehidupan lampau sejak lama. Kenapa ia memilih untuk memasuki sebuah perguruan?” Baiwei hanya menunggu di samping dengan tenang.

“Baiwei,” Blacktiger mengangguk ringan. “Bagus sekali kau bisa berteman dengannya. Besok, aku akan pergi untuk menemuinya. Sudah larut. Pergilah istirahat.” “Baik,” kata Baiwei, lalu segera meninggalkan ruang gelap ini.

Di dalam kegelapan, Blacktiger terus merenung, dengan tatapan penuh pertimbangan di matanya. “Berbagai perguruan, klan, sekte, dan Dewa Iblis… aku belum pernah mendengar ada orang yang memasuki siklus reinkarnasi dalam dua puluh tahun terakhir ini. Namun, bagi orang ini untuk mencapai tingkat seperti itu di usia yang begitu muda… bahkan jika ia bukan reinkarnasi dari tokoh besar, ia pasti telah mengalami semacam keberuntungan karma yang luar biasa.”

“Whooosh.” Blacktiger tidak lagi memikirkan masalah ini. Ia membuka mulutnya, dan nyala api yang tak terhitung jumlahnya melesat keluar darinya, dengan cepat membentuk ular api hitam raksasa itu sekali lagi di sekelilingnya. Ular raksasa ini tampak begitu nyaman di dalam wilayah gelap ini.

……….

Keesokan paginya.

Burung Gagak Emas menggantung tinggi di langit, cahayanya meliputi seluruh Kota Stillwater. Di dalam Kediaman Blacktiger Northmont di Kota Stillwater. Di dalam tempat tinggal tempat Ning saat ini berada. Ia sedang duduk di depan meja yang dipenuhi dengan buah-buahan dan anggur. Jari-jari Ning terentang dengan gerakan memetik, dan di antara jari-jarinya tergantung sebuah Teratai Api-Air yang terus berputar.

“Air, api, angin,” gumam Ning lembut pada dirinya sendiri. “Teratai Api-Air… ini terbentuk dari tiga jenis Arti Sejati Dao yang berbeda; yaitu api, air, dan angin. Ketiganya mengembun dan membentuknya. Mengenai air, aku telah memahami Domain Pedang Air Hujan milikku, tetapi agak lemah dalam hal api dan angin.”

Ning menatap jari-jarinya dan Teratai Api-Air yang berputar di antara keduanya. Ia fokus pada misteri yang terkandung di dalamnya, perlahan-lahan memperoleh wawasan yang lebih besar ke dalamnya. Pada tingkat wawasan saat ini, dengan hanya sebuah pikiran, ia sudah bisa mulai menyentuh Dao.

Tiba-tiba, seorang pelayan berlari menghampiri dari kejauhan. “Hm?” Teratai Api-Air di antara jari-jari Ning menghilang begitu saja ke udara tipis. “Tuan Muda, Tuan Muda Baiwei mengirim kabar. Beliau akan segera datang untuk mengunjungi Anda, bersama dengan penguasa kediaman.” Wajah pelayan itu dipenuhi dengan kegugupan.

Penguasa kediaman? Ning mengerutkan kening, lalu segera bangkit berdiri. “Baiklah. Aku mengerti. Kau boleh pergi sekarang.” “Baik.” Pelayan itu segera pergi.

“Penguasa kediaman? Northmont Blacktiger? Jadi dia benar-benar datang.” Meskipun tekad dan ketetapan hati Ning sangat kuat, di hadapan calon Marquis Stillwater berikutnya ini, ia tetap merasakan tekanan yang tak kasat mata.

Anjing Air Putih yang tadinya berbaring di sampingnya ikut berdiri. “Ayo,” kata Ning. “Mari kita pergi menyambutnya.” Ia segera memimpin Anjing Air Putih menuju ke pintu. Namun begitu ia tiba di ambang pintu, ia melihat tiga sosok muncul di kejauhan.

Orang yang berjalan di tengah adalah seorang pria botak berseragam hitam yang tampak sangat gagah dan berwibawa. Mata pria botak ini tampak sedalam jurang, dan saat ia berjalan perlahan mendekat, ia tampak menyatu dengan alam semesta di sekitarnya. Kehadiran yang agung dan tak kasat mata menyapu ke arah Ning, membuat Ning merasa seolah-olah ia bahkan tidak bisa bernapas.

“Berbahaya, berbahaya, berbahaya!” Ning menatap orang ini, tetapi di dalam hatinya, ia merasakan firasat aneh akan datangnya bahaya yang luar biasa.

Ning dapat mengatakan bahwa itu bukan karena ia berada dalam bahaya yang sudah di ambang mata; melainkan karena orang di hadapannya ini menghadirkan ancaman yang terlalu besar baginya, dan kemungkinan besar mampu membunuhnya seketika tanpa memberinya kesempatan untuk melawan sama sekali.

“Jadi dia adalah Northmont Blacktiger? Bagaimana auranya bisa begitu kuat dan mendominasi?” Ning diam-diam merasa terkejut. Baiwei adalah seorang tuan muda yang anggun dan tampan. Tetapi ayahnya, Blacktiger, bagaikan Dewa Iblis kuno yang telah bersembunyi selama masa yang tak terhitung jumlahnya, dipenuhi dengan kebuasan dan dominasi yang tak ada habisnya. Cara ia memandang… cara ia berjalan… semuanya dipenuhi dengan ‘kebuasan’. Saat ia berjalan mendekat, rasanya seperti seekor binatang purba purba sedang berjalan menghampiri.

Aura seseorang terbentuk selama bertahun-tahun lamanya. Fakta bahwa mereka berdua, ayah dan anak, memiliki aura yang sangat berbeda membuat Ning merasa bingung.

“Dua orang di sisinya…” Ning melirik ke arah mereka. Di satu sisi Blacktiger adalah putranya, Baiwei. Di sisi lainnya adalah seorang lelaki tua berwajah pucat dan tidak berjanggut. Lelaki tua ini memiliki sepasang mata berpupil segitiga. Bahkan ketika tersenyum, ia memancarkan perasaan yang menyeramkan dan dingin kepada orang lain. Begitu menyadari lelaki tua ini, Ning langsung menyadari betapa mengerikannya dia juga.

Jika Blacktiger dapat digambarkan sebagai seekor binatang purba, maka lelaki tua ini bagaikan ular beludak yang dingin dan menyeramkan. Jika seseorang tidak memfokuskan perhatian padanya, orang mungkin tidak akan menyadari kehadirannya, tetapi begitu memfokuskan perhatianpadanya dengan cermat, orang akan mendapati betapa menakutkannya dia.

“Berbahaya!” Ning merasakan betapa mengerikannya lelaki tua ini juga.

Northmont Blacktiger. Lelaki tua berpupil segitiga itu. Rasa bahaya yang ditimbulkan oleh kedua orang ini membuat Ning merasa… sangat kuat. Bahkan Xue Hongyi yang pernah ditemuinya tidak ada apa-apanya selain semut yang lemah di hadapan kedua orang ini.

“Kekuatan yang luar biasa. Mereka terlalu kuat, terlalu perkasa. Pantas saja dia adalah seseorang yang mampu menjadi Marquis Stillwater berikutnya,” kata Ning dalam hati. Tapi tentu saja, jiwa Ning sangat kuat, sehingga ia secara lahiriah mampu mempertahankan ketenangannya.

“Hahaha…” Blacktiger tertawa terbahak-bahak, dan tawanya yang gagah dan mulia menyebabkan ruang di sekitarnya bergetar. “Aku mendengar Baiwei memuji temannya tanpa henti, tetapi aku tidak mempercayainya. Sekarang aku memiliki kesempatan untuk melihatnya sendiri… dia benar-benar luar biasa. Seorang Murid Zifu yang berdiri di hadapanku tanpa berkedip? Aku dapat menghitung sosok seperti itu dengan satu tangan.”

“Aku datang ke sini hanya untuk melihatmu. Lumayan, lumayan,” tawa Blacktiger. “Hari ini, aku ada urusan lain yang harus diurus, jadi aku tidak akan berlama-lama. Di masa depan, setelah kau bergabung dengan sebuah perguruan, kau harus sering datang dan mengunjungi kediamanku. Baiwei sangat beruntung memiliki teman sepertimu.”

“Berteman dengan Saudara Baiwei juga merupakan keberuntungan bagiku, Ji Ning.” Ning bertindak dan berbicara dengan rendah hati dan penuh hormat. Blacktiger tertawa terbahak-bahak, lalu pergi bersama lelaki tua berpupil segitiga itu. Lelaki tua itu menatap Ning cukup lama, lalu mengangguk kecil pula.

Keduanya pun pergi.

“Huh.” Baiwei mengembuskan napas panjang. Ia memutar tubuhnya setengah lingkaran, pertama-tama memastikan bahwa ayahnya telah pergi. Barulah ia benar-benar merasa rileks. “Sudah bertahun-tahun lamanya, tapi aku tetap merasa sangat gugup setiap kali berada di hadapan ayahku.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com