Di Kota Guhuai, yang terletak di Kegubernuran Shoutian, berdiri sebuah kuil yang bobrok.

Di bagian selatan Provinsi Ji, hujan deras telah mengubah rumput hijau menjadi rawa. Daun-daun zamrud berdiri tegak di tengah hujan, vitalitas mereka tersapu oleh air hujan.

Langit adalah selimut abu-abu suram, menindas dan menyesakkan, seolah-olah kegelapan bisa turun kapan saja.

Seorang sarjana yang mengenakan jas hujan dan topi jerami bergegas maju, mendekap seikat buku yang dibungkus kain saat ia berlari dengan liar menerobos badai hujan.

Melihat sebuah kuil terbengkalai tidak jauh dari sana, matanya berbinar. Ia mempererat genggamannya pada buku-buku itu dan mempercepat langkahnya, berlari kencang menuju kuil.

Dengan terengah-engah, sarjana itu menutup pintu dan jendela. Meskipun kuil itu sudah reyot, untungnya atapnya tidak bocor.

Ia membuka bungkusan itu untuk memeriksa apakah buku-bukunya basah. Mungkin karena ia melindunginya dengan baik, buku-buku itu masih kering.

Sarjana itu menyalakan lampu minyak dan mulai membaca dengan suara pelan di bawah cahayanya yang redup.

Tiba-tiba, sesosok bayangan anggun muncul di belakang sarjana tersebut. Dengan senyuman memikat, ia menepuk punggung sang sarjana.

Melihat sosok itu, sarjana tersebut tampak terpesona, tersenyum tanpa sadar.

Setelah hujan lebat reda, sarjana yang kelelahan itu meninggalkan kuil yang terbengkalai tersebut.

~~~

Tiga sosok berbusana sarjana berjalan dengan susah payah melewati lumpur, langkah kaki mereka tidak stabil dan penampilan mereka tampak cukup berantakan.

“Kenapa jalan ini sangat sulit untuk dilalui?” keluh salah satu dari mereka.

Sosok lainnya memutar bola matanya. “Terima saja. Belajarlah untuk merasa puas. Bukankah ini jauh lebih baik daripada saat kita berada di dalam hutan?”

“Benar juga.”

Sosok ketiga menjelaskan, “Aku dengar hujan lebat yang terjadi sekali dalam sepuluh tahun membasahi Kota Guhuai kemarin, menyebabkan sungainya meluap. Katanya malam ini akan hujan lagi.”

“Ck, itu sepertinya bukan pertanda baik.”

Lu Yang menunjuk ke arah kuil dan tersenyum. “Kalau begitu pas sekali. Ada kuil di depan. Meskipun agak reyot, patung Buddha seharusnya masih ada di dalam. Kalian bisa pergi dan memberi penghormatan saat kita menginap malam ini.”

“Mari kita ulangi rencananya. Berdasarkan informasi yang ada, targetnya sangat berhati-hati dan tidak akan mudah menampakkan diri. Selain itu, dia adalah jiwa hantu dengan teknik pelarian yang luar biasa, membuatnya sulit untuk ditangkap.”

“Kekuatan hantu perempuan itu seharusnya berada di Tingkat Pendirian Yayasan, meskipun ranah kultivasi persisnya tidak jelas. Jika dia menampakkan diri, kita harus memastikan dia tidak bisa kabur sebelum bergerak untuk menangkapnya!”

“Identitas kita saat ini adalah para sarjana yang menuju ke ibu kota kekaisaran untuk mencari kehormatan dan prestise. Kita akan tinggal di sini untuk malam ini dan menggunakan kesempatan ini untuk memancing hantu perempuan itu keluar!”

“Sejauh ini, belum ada berita tentang hantu perempuan itu membunuh orang. Saat kita menangkapnya, jangan berniat membunuhnya.”

“Dulu, aku tidak punya pengalaman bepergian di luar. Tetapi setelah melihat shifu-ku dipenjara, aku belajar pentingnya menggunakan nama palsu di dunia luar. Dengan begitu, bahkan jika kita mempermalukan diri sendiri, kita tidak akan membawa malu pada diri kita yang sebenarnya di Sekte Pencari Dao.”

“Mari kita konfirmasi nama kita sekali lagi. Aku Lu Yiyang.”

“Aku Long Jingzhou.”

“Aku Li Hao.”

Setelah berdiskusi, mereka bertiga merasa bahwa rencana tersebut sudah matang. Mereka menyembunyikan aura mereka semaksimal mungkin dan menyamar sebagai manusia biasa sebelum memasuki kuil.

“Kuil ini sangat bersih.” Meng Jingzhou terkejut. Ia mengira tempat ini akan dipenuhi debu, dengan sarang laba-laba di setiap sudut.

Bagian dalam kuil jauh di luar perkiraannya. Tempat itu sangat bersih seolah-olah seseorang baru saja membersihkannya.

Satu-satunya yang disayangkan adalah patung Buddha di tengah kehilangan bagian atasnya, sehingga mereka tidak bisa memberi penghormatan.

Li Haoran menemukan beberapa kayu bakar kering di belakang patung Buddha, yang sepertinya ditinggalkan oleh orang terakhir yang tinggal di sini. Ia menumpuk kayu bakar itu bersama-sama dan mengumpulkan beberapa rumput kering. Mengeluarkan batu api dari tasnya, ia menyalakan api.

Saat ia menghangatkan tangan di dekat api, ekspresi kenyamanan murni menyebar di wajahnya. “Wah—aku merasa hidup kembali.”

Lu Yang mengeluarkan beberapa roti mantou dari tasnya, menusuknya dengan tusuk kayu, lalu membakarnya di atas api.

Ketika kulit luar mantou berubah menjadi agak keemasan, ia membelah salah satu mantou tersebut. Aromanya bercampur dengan uap mengepul ke arah mereka.

Meng Jingzhou berjalan mengelilingi kuil dan kembali ke aula utama. “Selain aula utama, ada dua ruangan lagi. Kita bisa memakai masing-masing satu nanti saat waktunya tidur.”

“Baiklah.”

Mereka bertiga duduk mengelilingi api, memakan mantou dengan acar jiangcai sambil meratapi sulitnya jalan di depan.

Lu Yang dilanda kecemasan, bahkan mantou di tangannya tidak terasa lezat lagi. “Aku ingin tahu apakah perjalanan kita ke ibu kota kekaisaran akan berjalan lancar. Kudengar para kultivator ada di mana-mana di ibu kota kekaisaran. Bagi kita manusia biasa, membuat nama di sana akan jauh lebih sulit.”

Meng Jingzhou melambaikan tangannya. “Jumlah kultivator di ibu kota kekaisaran tidak dibesar-besarkan seperti yang kau bayangkan. Paling-paling, satu dari dua puluh orang adalah kultivator. Menjadi seorang kultivator sangatlah sulit. Ujian akar spiritual saja sudah menyingkirkan sembilan puluh sembilan persen orang.”

Satu kultivator dari dua puluh orang sudah merupakan rasio yang mencengangkan. Tidak ada kota besar lain di Benua Tengah yang dapat menandinginya.

“Meskipun kita tidak memiliki akar spiritual, kita memiliki pengetahuan kita. Kita dapat menulis esai dengan mudah dan memiliki wawasan unik tentang urusan terkini serta politik. Besok, kita akan meninggalkan Kegubernuran Shoutian, menuju ke ibu kota untuk mengikuti ujian kekaisaran, mencari kehormatan dan prestise, mendapatkan nikmat dari kaisar, dan mengamankan posisi resmi. Itu bukan hal yang sepenuhnya tidak mungkin.”

Tidak semua pejabat berpangkat di Dinasti Great Xia adalah kultivator; beberapa di antaranya adalah manusia biasa.

Meng Jingzhou menunjuk Li Haoran dengan mantounya. “Contohnya, Kakak Li, kau menghafal Klasik Seribu Karakter pada usia lima tahun, menulis puisi shi bergaya bebas pada usia tujuh tahun, menggubah puisi ci liris pada usia delapan tahun, dan menulis esai pada usia sepuluh tahun. Kau penuh dengan bakat, dan tulisanmu begitu indah seolah-olah itu adalah karya alam. Bahkan gurumu tidak bisa berhenti memujimu, memujimu sebagai murid terbaik yang pernah dia ajarkan.”

Li Haoran tersenyum rendah hati. “Kakak Long, kau terlalu memuji. Guruku hanya ingin memberiku dorongan, makanya penilaian itu diberikan. Di sisi lain, Kakak Long, kau melepaskan bisnis keluargamu untuk mencari masa depan di ibu kota kekaisaran. Keyakinan seperti itu adalah sesuatu yang tidak bisa ditandingi oleh Kakak Lu dan aku.”

Mereka bertiga saling memuji, lalu membolak-balikkan klasik yang ditulis oleh para orang suci dan bijak, membaca dengan penuh minat. Mereka kagum pada karya luar biasa dari para para sesepuh masa lalu, yang mereka yakini benar-benar layak mendapatkan ketenaran abadi mereka.

Jika kita bisa menulis bahkan satu esai seperti itu, kita akan mati tanpa penyesalan.

Meng Jingzhou menguap, dengan kejam menghancurkan impian Lu Yang. “Baiklah, berhenti bermimpi dan tidurlah. Kita harus bangun pagi-pagi besok.”

Seperti yang disepakati saat memakan mantou tadi, mereka bertiga memasuki kamar masing-masing. Lu Yang dan Meng Jingzhou mengambil kamar di kedua sisi, sementara Li Haoran tinggal di aula utama, tidur di depan patung Buddha yang setengah hancur.

Dalam kegelapan, tiga sosok anggun mengamati ketiganya, mata mereka memancarkan cahaya hijau samar.

“Tiga orang lagi telah tiba. Energi yang sangat melimpah. Ah, aku benar-benar ingin tahu bagaimana rasanya…” Sosok berjubah cyan terkikik.

“Tepat sekali! Sudah lama sejak terakhir kali kita melihat para sarjana dengan energi yang begitu bersemangat. Meskipun para sarjana yang membaca klasik orang bijak untuk waktu yang lama dapat mengembangkan qi benar yang luas, jarang sekali melihat orang-orang seperti ketiga orang ini.” Sosok berjubah merah menjilat bibir merahnya yang menggoda.

Sosok berbaju putih, yang tampak lebih muda, buru-buru berkata, “Kakak-kakak, kalian harus berhati-hati untuk tidak menguras semua energi yang mereka miliki. Kita perlu menggunakan pendekatan yang berkelanjutan dalam mengatasi masalah.

“Jika mereka merasa nyaman pada kali pertama, mereka akan datang lagi untuk kedua kalinya. Seiring waktu, kita akan menyerap lebih banyak energi daripada jika kita menyerapnya sekaligus.”

“Mengerti, mengerti. Little Seven, kau yang paling muda tapi juga yang paling banyak bicara. Kami tahu di mana batasan harus dibuat. Jika kita keterlaluan, kita akan menarik perhatian jalur lurus, dan kita yang akan berada dalam masalah; kami mengerti.”

“Mari kita berpencar. Kita berdua akan pergi ke kamar di kedua sisi. Little Seven, kau tetap di sini dan urusi si Li ini.”

1. Mantou adalah sejenis baozi, dan biasanya tidak memiliki isian dan berbentuk seperti ini.
2. Ini adalah jenis acar Cina tertentu yang terdiri dari sayuran dan buah-buahan dalam saus seperti kecap asin. Ada banyak varietas, tetapi berikut adalah gambar sederhananya.
3. Ini adalah klasik terkenal yang secara tradisional digunakan sebagai buku pengantar untuk belajar membaca. Jika Anda ingin informasi lebih lanjut, Anda dapat membaca artikel ini.
4. Singkatnya, shi kurang terstruktur sementara ci biasanya disusun sesuai dengan irama. Keduanya pada dasarnya adalah fondasi puisi Cina. Jika Anda tertarik, Anda dapat menemukan informasi lebih lanjut di sini.

IndoWebNovel – indowebnovel.com