Angin dingin bertiup di atas dataran es, membuat kepingan salju beterbangan ke mana-mana.

Wanita di tengah salju itu tampak sangat cantik dan menawan. Namun, bagi Xu Qing, kecantikan itu sama tidak nyata seperti bunga di dalam cermin atau bulan di dalam air. Dia mendongak menatap Erniu.

“Kakak Sulung,” ucapnya dengan nada dingin, sambil memegang erat batu giok perekam. “Ada celah dalam rencana ini.”

Mata Erniu melirik ke arah batu giok tersebut. Di dalam hatinya, ia bergumam dengan cemas. Tidak diragukan lagi. Bagi seseorang seperti Erniu yang sangat mementingkan harga diri, strategi khusus yang digunakan oleh Xu Qing ini sangat mematikan, paling tidak. Setidaknya, Erniu sama sekali tidak bisa bersikap pongah seperti biasanya.

Erniu berdehem. “Celah apa maksudmu? Maksudmu fakta bahwa kepala Feng Lintao kembali menjadi buronan?”

Xu Qing mengangguk.

“Aku sudah memperhitungkan hal itu,” kata Erniu. “Memang benar, buronan atas nama Feng Lintao itu tidak ideal. Tapi Yue Dong bisa memiliki lebih dari satu boneka.”

Erniu melambaikan tangannya, dan sebuah peti mati terbang keluar dari tas penyimpanan miliknya, mendarat dengan suara gedebuk di atas es. Peti itu berwarna hitam pekat dan dipenuhi dengan berbagai simbol magis. Peti itu juga disegel rapat dengan beberapa batang paku. Erniu membuat gestur mantera, dan paku-paku itu mulai bergetar. Saat berikutnya, paku-paku tersebut tercabut dari tutupnya, simbol-simbol magis itu menyala, dan peti mati pun terbuka.

Dari dalam peti melangkah keluar sesosok zombi yang tampak seperti anak berusia tujuh atau delapan tahun. Wajah dan tubuhnya berwarna hitam pekat dari ujung rambut hingga ujung kaki, dengan bercak-bercak pembusukan di mana-mana. Terlebih lagi, sosok itu memancarkan fluktuasi kekuatan dari lingkaran besar Void Returning.

“Kau lihat,” lanjut Erniu, “kita tidak perlu mengandalkan *Six Thieves Deceive Life* untuk membuat boneka sungguhan. Aku menemukan yang satu ini langsung di dalam tas penyimpanan Yue Dong. Aku mendapatkan rincian tentangnya dari ingatan Yue Dong sendiri. Dulu, ini adalah Adik Seperguruan mudanya.”

“Yue Dong berasal dari keluarga yang sangat terkenal di tanah suci Burung Iblis, dan Turunya, di kehidupan masa lalu, adalah ‘pemberi ajaran keabadian agung’. Yue Dong dan Adik Perguruannya berselisih selama bertahun-tahun hingga akhirnya Yue Dong membunuhnya dan mengubahnya menjadi boneka zombi.”

Erniu berdecak mengejek. “Yue Dong akhirnya berhasil menembus batasan basis kultivasinya, dan setelah itu boneka ini menjadi usang. Tapi dia menyimpannya untuk sesekali dikeluarkan dan disiksa. Hal itu saja sudah menunjukkan betapa dia membenci Adik Perguruannya ini. Oleh karena itu, Ah Qing kecil, bukankah ini menunjukkan betapa hebatnya Kakak Sulungmu memperlakukanmu? Kau benar-benar harus menghargai itu!”

Xu Qing mengangguk.

Merasa sangat puas, Erniu memutuskan bahwa dirinya sudah cukup memberikan pelajaran. Dia menunjuk ke arah peti mati itu. “Ah Qing kecil, sekarang kau bebas mengubah dirimu menjadi wujudnya. Minumlah pil obat ini untuk membantu prosesnya.”

Erniu melemparkan sebuah pil obat berwarna hitam kepada Xu Qing. Pil itu tidak lain adalah salah satu pil iblis bulan bayangan milik kaum Garmentfolk.

Xu Qing menangkapnya, menatap zombi tersebut, lalu berkata dengan tenang, “Berapa kali pil ini bisa digunakan, Kakak Sulung?”

Erniu tertawa kecil dengan nada suram. “Jangan khawatir. Pil ini akan bekerja beberapa kali berturut-turut. Jika kau tidak suka boneka ini, maka setelah kita tiba di tanah suci, kita bisa mencari kultivator wanita panas lainnya yang mirip dengan Yue Dong. Itu akan jauh lebih cocok untukmu. Dan kemudian si kembar cantik Qing dan Niu benar-benar bisa mengguncang tanah suci itu!”

Erniu tiba-tiba tampak sangat bangga.

Xu Qing bertingkah seolah-olah dia tidak mendengar ambisi mulia Erniu tersebut. Dia menempelkan pil obat itu ke keningnya, di mana energi hitam menyapu keluar, berubah menjadi pakaian yang menutupi tubuhnya.

Dari sudut pandang Erniu, Xu Qing sedang bertransformasi. Tubuhnya menyusut, kulitnya berubah menjadi hitam pekat, dan sekumpulan bercak pembusukan bermunculan di seluruh tubuhnya. Aura kematian yang pekat mulai berputar di sekelilingnya. Seluruh proses itu berlangsung selama waktu yang dibutuhkan untuk membakar sebatang dupa. Setelah selesai, sesosok zombi berbentuk anak laki-laki berdiri di hadapan Erniu.

Xu Qing membuka matanya. Bola matanya berwarna putih bersih. Kontras yang tercipta dengan kulit hitam pekatnya membuat dirinya tampak seperti hantu jahat, yang pemandangannya saja sudah sangat mengejutkan hingga ke lubuk hati.

“Sangat luar biasa!” kata Erniu sambil menjilat bibirnya.

Xu Qing menoleh untuk melihat mayat di dalam peti mati, lalu dia menatap Erniu. Tiba-tiba, dia melambaikan tangannya. Jarum Kaisar Agung muncul, melesat maju, dan mulai menjahit takdir serta karma zombi itu ke dalam diri Xu Qing. Ketika hal itu selesai, Xu Qing mengirim jarum tersebut melayang ke arah Erniu. Pekerjaan itu terus berlanjut, menyebabkan takdir dan karma Yue Dong dicangkokkan pada Erniu. Hasil akhirnya adalah semua karma, takdir, dan aura tersebut telah menyatu secara mendalam ke dalam diri mereka berdua.

“Sempurna!” seru Erniu dengan mata bersinar bangga. Sambil memberi isyarat, dia melanjutkan, “Ayo pergi, Adik Seperguruan. Saatnya pulang!”

Erniu melesat ke udara menuju langit.

Sejumlah benang terbentang dari Xu Qing dalam wujud zombi anak-anaknya, yang terhubung ke Erniu. Benang-benang itu adalah perwakilan dari ilmu keabadian *Six Thieves Deceive Life*. Keberadaan ilmu keabadian tersebut adalah penyamaran terakhir yang menyembunyikan tipu muslihat mereka.

Saat Erniu terbang ke atas, dia mendongak, melakukan gestur mantera dengan kedua tangannya, lalu melambaikan tangannya di atas kepalanya.

Gerakan itu menyebabkan sebuah retakan terbuka. Retakan itu seperti luka di langit, dan begitu tidak stabil sehingga mulai menutup hampir seketika. Itu adalah ilmu sihir yang diambil Erniu dari ingatan Yue Dong, dan sihir itu menciptakan teleportasi yang mengarah langsung kembali ke tanah suci Burung Iblis.

Saat kemunculannya, antisipasi melintas di mata Erniu. Namun, dia dengan cepat menekannya. Dengan mata dingin dan wajah tanpa ekspresi, dia melangkah masuk ke dalam retakan tersebut.

Pada saat yang sama, dia menggenggam takdir yang terhubung dengan boneka zombi itu dan… menariknya bersamanya ke dalam retakan. Dalam sekejap, mereka berdua lenyap.

Retakan itu menutup. Hanya angin dingin yang tersisa, menyelimuti segalanya dan membawa serta kepingan salju dari utara.

Proses teleportasi dipandu oleh kekuatan misterius yang mengunci keduanya untuk memeriksa identitas mereka. Pemeriksaan menyeluruh tersebut mencakup pengecekan aura, darah, dan takdir.

***

Di sebelah timur tanah suci Burung Iblis, agak jauh dari altar dao Kaisar Agung, terdapat dataran luas yang dikenal sebagai Heavenfall. Di lokasi tersebut, angin musim semi membawa serta kicauan burung dan keharuman bunga. Nyaris tidak ada mutagen di sini. Energi spiritual di tempat ini sangat kuat sehingga bisa dianggap langka di Revered Ancient.

Ini adalah tempat yang pantas disebut sebagai surga selestial, dan tempat ini juga menjadi rumah bagi portal teleportasi. Portal tersebut terhubung ke Revered Ancient, dan merupakan salah satu cara bagi para kultivator Burung Iblis untuk kembali ke tanah suci mereka.

Saat ini ada sekitar seratus kultivator Burung Iblis yang duduk bersila di sekitar portal. Mereka mengenakan jubah perak bersulam desain langit berbintang. Fluktuasi yang mereka pancarkan sangat luar biasa, dan semuanya memiliki sayap. Tingkat basis kultivasi mereka beragam. Yang paling lemah berada di tingkat Nascent Soul, dengan yang terkuat adalah Dewa Membara (Smoldering Gods) lima atau enam dunia.

Tugas mereka selama masa perang ini adalah menjaga portal teleportasi dan memeriksa identitas setiap orang yang melaluinya. Meskipun formasi mantra itu sendiri akan menyingkirkan penyusup non-Burung Iblis, fakta bahwa perang sedang berkecamuk berarti tidak boleh ada kesalahan sekecil apa pun. Oleh karena itu, tim kultivator ini berada di sini untuk melakukan pemeriksaan tambahan. Tugas utama mereka adalah memeriksa apakah orang-orang yang melewati portal tersebut tercatat dalam arsip tanah suci. Jika diperlukan, mereka dapat memaksa untuk memeriksa tas penyimpanan para pelancong.

Saat ini, cahaya portal teleportasi menyala terang, dan fluktuasi yang kuat bergelombang keluar. Mata para kultivator di sekitarnya tertuju pada portal, dan mereka mengaktifkan basis kultivasi mereka. Mereka tampak siap menghadapi musuh apa pun yang keluar.

Saat berikutnya, embusan salju melesat keluar dari portal saat dua sosok muncul, satu tinggi, satu pendek. Itu adalah seorang anak laki-laki dan seorang wanita.

Setelah beberapa saat berlalu, portal tersebut nonaktif. Di atas platform itu berdiri Xu Qing dalam wujud zombi dan Erniu dalam wujud Yue Dong. Wajah Xu Qing tanpa ekspresi. Dia seharusnya bertindak sebagai boneka, dan seekor zombi, jadi dia tidak perlu menunjukkan emosi sekecil apa pun. Semua pekerjaan itu harus ditangani oleh Kakak Sulungnya.

Erniu tidak mengecewakan. Dia mendongakkan dagunya, dan dengan ekspresi dingin di wajahnya, dia berjalan menuju tangga yang mengarah turun dari portal.

Ketika para kultivator Burung Iblis di sekitar melihat ‘Yue Dong’, ekspresi mereka berkedip, dan beberapa dari mereka memilih untuk menangkupkan tangan dan membungkuk.

“Salam, Immortal Adept!” ucap mereka. Ketika Xu Qing mendengar panggilan tersebut, dia sama sekali tidak bereaksi. Dia hanya mengikuti Erniu.

Erniu mengabaikan semua orang. Tepat saat dia hendak turun dari portal, seseorang melangkah keluar dari kelompok kultivator tersebut.

“Berhenti!” bentaknya.

Erniu menoleh. “Kau ingin menghentikannya?”

Kultivator itu ragu-ragu sejenak, lalu menarik napas dalam-dalam. “Protokol lebih ketat karena perang, dan aku yang bertanggung jawab di sini. Aku harap Anda bisa mengerti. Immortal Adept Yue Dong, aku tahu Anda memiliki izin keluar, yang berarti Anda diizinkan untuk kembali. Namun, tidak ada catatan mengenai boneka zombi Anda, yang berarti kami harus melakukan pemeriksaan. Jika boneka itu lolos pemeriksaan, maka selama Anda menjelaskan siapa dia, itu sudah cukup.”

Erniu menatapnya kembali tanpa ekspresi.

Kultivator itu menggeretakkan giginya dan melakukan gestur mantera untuk melepaskan teknik magis. Saat kekuatan formasi mantra menyapu Xu Qing, kultivator tersebut mengeluarkan batu giok untuk memeriksa apakah boneka ini benar-benar berasal dari tanah suci.

Pemeriksaan itu tidak berlangsung lama. Setelah itu, kultivator tersebut menghela napas lega. Kendati demikian, dia masih sedikit curiga terhadap zombi tersebut.

“Dia adalah Adik Perguruanku,” kata Erniu dingin. “Dulu saat kami bertarung memperebutkan posisi immortal adept, aku mengubahnya menjadi boneka zombi.”

Kata-katanya membuat hati para kultivator di sekitarnya berdebar kencang. Mereka semua tahu siapa Yue Dong, dan menyadari bahwa di kehidupan sebelumnya, Tuhannya adalah pemberi ajaran keabadian agung yang terkenal dari ras Burung Iblis bagian timur.

Itu berarti dia memegang kendali atas Aula Ilmu Keabadian wilayah timur. Di tanah suci, ilmu keabadian tidak begitu saja dibagikan kepada sembarang orang. Sebagian besar orang akan sangat beruntung jika bisa menemui bahkan satu ilmu saja, dan itu pun jarang sekali bisa menguasai lebih dari sekadar dasarnya. Ilmu keabadian yang paling menakutkan disimpan dengan aman di Aula Ilmu Keabadian, dan hanya mereka yang bergelar immortal adept yang diizinkan mempelajarinya.

Para kultivator yang hadir pernah mendengar cerita tentang bagaimana Yue Dong mengubah Adik Perguruannya menjadi boneka zombi. Tapi ini adalah pertama kalinya mereka melihat boneka aslinya secara langsung. Kata-kata Erniu membuat kultivator yang bertanggung jawab itu bergumam cemas pada dirinya sendiri. Jika ini adalah orang lain, dia bisa menuntut mereka untuk tunduk pada pemeriksaan menyeluruh. Tapi dia sebenarnya merasa sedikit takut pada Yue Dong.

Setiap orang yang mengkultivasikan ilmu keabadian adalah orang gila…. Yue Dong memiliki hubungan yang baik dengan Klan Lan, dan saat ini, klan tersebut sedang mengalami nasib buruk yang besar. Terlebih lagi, sosok agung itu sedang dalam perjalanan…. Ini adalah masa yang sensitif saat ini. Aku sebaiknya tidak ikut campur dalam semua urusan ini.

Setelah mencapai kesimpulan bahwa ini pasti adalah keputusan terbaik, kultivator tersebut mundur untuk memberi ruang bagi Yue Dong dan boneka zombi itu meninggalkan portal.

Kelompok kultivator itu menyaksikan saat keduanya terbang menjauh ke kejauhan. Tentu saja, lebih dari beberapa dari mereka berbisik-bisik melalui batu giok transmisi. Hampir seketika, kabar mulai menyebar bahwa Yue Dong telah kembali.

***

Di langit, Erniu tertawa dingin. “Adik Seperguruan, identitas barumu sudah dalam perjalanan. Dia pasti akan menemukanmu secara otomatis.”

Mendengar itu, Xu Qing berkata, “Kuharap siapa pun yang datang nanti adalah orang yang cocok.”

***

Kabar menyebar dengan cepat berkat tim kultivator di portal teleportasi. Salah satu orang yang diberi tahu berada di sebuah gua hunian di sebuah gunung yang tidak mencolok di wilayah timur tanah suci. Ketika matanya terbuka lebar secara tiba-tiba, matanya semerah darah.

Kau akhirnya menampakkan wajahmu, Yue Dong. Aku sudah menukarkan jasa pertempuran yang kudapatkan dari melawan umat manusia untuk mendapatkan sumber daya kultivasi yang kubutuhkan. Sekarang basis kultivasiku telah meningkat secara dramatis. Sementara itu, kau terikat dengan Klan Lan, yang sedang mengalami malapetaka besar saat ini. Mereka sudah mengalami kemunduran. Kalau begitu, inilah saatnya bagiku untuk melacakmu dan mengakhiri dendam di antara kita!

Suara gemuruh bergema saat sesosok figur melesat keluar dari gua hunian itu dan terbang ke langit, dikelilingi oleh awan darah.

***

Di lokasi lain di wilayah timur tanah suci Burung Iblis, terdapat sebuah kereta perang besar yang bergemuruh membelah langit. Kereta itu dikawal oleh sepasukan pengawal kultivator, yang semuanya memasang ekspresi suram di wajah mereka. Kereta itu sangat mewah. Sekilas saja sudah membuat orang menyadari bahwa kereta itu luar biasa.

Saat ini, tawa gembira terdengar dari dalam kereta tersebut. “Ubah arah segera! Kita tidak jadi pergi ke medan perang. Kita pergi ke Dataran Heavenfall!”

Kereta itu langsung mengubah arahnya.

Di dalam kereta itu terdapat seorang pemuda mengenakan jubah mewah, dengan wajah yang cantik jelita. Kau akhirnya kembali, Nona Dong’er…. Apakah kau tahu betapa aku merindukanmu…? Aku mendoakanmu di setiap 529 hari kau pergi. Jangan khawatir, Dongdong Kecil. Aku tidak seperti diriku yang dulu. Mulai sekarang, aku akan ada di sekitar untuk memastikan tidak ada seorang pun yang merundungmu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com