Di Sekte Dao Abadi di sebelah barat, terdapat sebuah tanah yang luas dan subur, tempat dua tanaman obat terjebak dalam sebuah pertarungan. Pertarungan itu baru saja berakhir.

Satu tanaman berdiri tegak dan mekar sepenuhnya, daunnya bergemerisik, dan seluruh tanaman itu berkilauan bagaikan cahaya bintang. Sebaliknya, tanaman yang satu lagi telah layu. Daunnya mengering, bunganya terkulai, dan tampak seolah-olah akan segera jatuh ke tanah.

Namun… Penguasa Racun masih mengamati situasi tersebut dengan cermat. Ia tidak melihat ke arah tanaman yang hampir menang, melainkan ke arah tanaman yang hendak ambruk ke tanah.

“Menghadapi kematian tanpa rasa takut, ya?” gumamnya, dan matanya mulai bersinar.

***

Tinggi di langit di atas wilayah barat, wajah Li Mengtu tampak sangat pucat. Perjalanannya yang terburu-buru telah memperparah luka internalnya, menyebabkannya sesekali batuk darah. Ia melakukan segala daya upaya untuk menekannya, tetapi sudah mencapai batasnya.

Ini adalah pertarungan paling sengit dan sulit yang pernah ia jalani seumur hidupnya. Sangat berbahaya untuk meraih kemenangan, dan ia pun akhirnya terluka parah. Ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Ini mungkin adalah apa yang akan terjadi jika aku bertarung melawan beberapa Bintang Bersinar lainnya.

Meskipun keluar sebagai pemenang, ketika ia mengenang kembali segala sesuatu yang terjadi dalam pertarungan itu, ia masih merasakan ketakutan yang tersisa. Oleh karena itu, ia tidak menurunkan kewaspadaannya.

Selalu ada kemungkinan terjadinya perkembangan yang tak terduga. Dan perkembangan yang tak terduga… cenderung memihak pada kultivator terpilih.

Li Mengtu menarik napas dalam-dalam. Ia tidak akan membiarkan kemungkinan tak terduga apa pun terjadi saat ini. Dan karena alasan itu, ia sangat sadar bahwa gerakannya tidak cukup cepat.

Mengangkat tangan kanannya, ia menekankannya ke dahinya. Suara gemuruh terdengar, dan wajahnya berubah menjadi kemerahan secara tidak wajar. Rupanya ia telah mengerahkan potensi terpendam, bahkan membakar sebagian otoritasnya. Lonjakan kecepatan yang dihasilkan bagaikan teleportasi besar-besaran.

Ia melakukan hal yang sama berkali-kali selama tiga hari berikutnya. Dikombinasikan dengan sifat luar biasa dari portal teleportasi kuno, hal itu mengakibatkan dirinya tiba di Klan Li hanya dalam waktu empat hari-pusaran.

Ini bukanlah area terlarang klan di timur. Melainkan tanah leluhur mereka. Tempat itu adalah Kota Li! Tempat itu tampak megah, sangat besar, dan ramai, dengan populasi yang terdiri dari para kultivator yang tak terhitung jumlahnya.

Sementara itu, jauh di dalam tanah di bawah kota terdapat sebuah nekropolis yang spektakuler. Tempat itu tampak seperti dunia mandiri, dan memang benar, itu adalah sebuah dunia kecil. Tempat itu memiliki langit dan buminya sendiri, meskipun tidak dihuni oleh makhluk hidup. Dunia itu tenang, namun ada angin yang berhembus melewati sungai-sungai dan dataran sebelum mencapai sebuah gunung yang menjulang tinggi.

Di puncak gunung itu terdapat sebuah bangunan yang terbuat dari kayu. Gerbang utamanya tertutup rapat. Di halaman terdapat sebuah kuali pil, yang mengepulkan asap dupa. Meskipun tertiup angin, asap itu membubur lurus ke atas bagaikan awan biru.

Sesaat kemudian, riak-riak menyebar melalui langit dunia kecil itu, di mana Li Mengtu melangkah keluar ke tempat terbuka. Sambil menarik napas dalam-dalam, ia memasuki halaman dan menatap pintu yang tertutup dengan ekspresi muram.

Ia berlutut. Ini adalah tempat suci bagi Klan Li. Di sinilah patriark mereka yang sudah lanjut usia pernah tinggal. Sang patriark akhirnya berpulang dalam meditasi, dan tempat itu pun berubah menjadi aula kuil. Menurut adat, anggota klan tidak diizinkan mendatangi tempat ini kecuali saat waktunya tiba untuk mempersembahkan kurban leluhur.

Li Mengtu menyentuhkan dahinya ke tanah dalam sebuah sujud, lalu berkata dengan suara pelan, “Keturunanmu, Li Mengtu, datang untuk mengganggu ketenanganmu, Patriark.”

Setelah beberapa saat berlalu, Li Mengtu berdiri. Mengalihkan pandangannya dari pintu, ia mengarahkan pandangannya ke kuali pil. Kuali itulah alasan mengapa ia datang ke tempat ini. Dengan lambaian tangannya, ia mengeluarkan gulungan lukisan yang di dalamnya menyegel Xu Qing, lalu melemparkannya ke arah kuali pil.

Ketika gulungan itu masuk, kuali tersebut bergetar hebat, dan pada gilirannya, seluruh dunia kecil mulai bergoncang. Suara gemuruh yang nyaring memenuhi tempat itu. Api bawah tanah yang tak terbatas melesat naik, memenuhi dunia dengan cahaya. Formasi mantra aktif. Dengan dunia itu sendiri sebagai formasi mantra, dan api bawah tanah yang menetapkan batas-batasnya, kuali itu menjadi seperti sebuah oven, yang meningkatkan kekuatan asimilasi gulungan tersebut.

Mulai sekarang, tidak ada yang boleh salah. Tidak mungkin ada perkembangan tak terduga yang terjadi pada Xu Qing. Dia pasti akan mati tanpa bayang-bayang keraguan!

Li Mengtu akhirnya bisa sedikit bersantai. Setelah bersujud sekali lagi ke bangunan kayu itu, ia membubung ke langit dan bersiap untuk kembali ke Sekte Dao Abadi. Energi roh abadi di sana akan sangat membantu pemulihannya.

Setelah aku pulih seperti semula, aku akan kembali. Jiwa Xu Qing akan tersebar ke Bumi Dalam, dan warisanku akan kembali kepadaku.

Li Mengtu memberikan satu pandangan terakhir pada kuali pil dan gulungan di dalamnya.

Patriark Klan Li telah meninggalkan gulungan lukisan itu sebelum ia berpulang dalam meditasi. Sejujurnya, sebagian besar anggota klan hanya mengetahui cerita sebatas itu. Segelintir orang saja yang mengetahui detailnya. Pengetahuan umum menyatakan bahwa lukisan itu adalah harta karun berharga milik klan, dan bahwa benda itu berasal dari tempat bernama Bumi Dalam. Itulah kampung halaman patriark mereka.[1]

Mereka juga tahu bahwa jika seseorang dapat membukanya, mereka dapat melepaskan kekuatan untuk menyegel Dewa Rendah. Namun Li Mengtu, yang hanya memiliki kekuatan cukup untuk memecahkannya dengan mengorbankan sebagian umurnya, mengetahui sedikit lebih banyak.

Tubuh akan berubah menjadi ketiadaan. Jiwa akan memasuki reinkarnasi. Setelah terkikis habis, hasil akhirnya adalah… roh yang tersebar di Bumi Dalam.

Li Mengtu melesat pergi dan menghilang dari dunia kecil itu. Ia telah mengganggu ketenangan dunia kecil tersebut. Tempat itu kini dipenuhi oleh api yang tak berkesudahan, serta… suara gemuruh yang terus-menerus.

***

GEMURUH!

Suara petir surgawi seolah-olah datang dari balik langit, menembus dunia dan berubah menjadi suara gemuruh yang teredam. Suara itu segera memasuki mimpi semua orang yang sedang tidur di kota kekaisaran.

Banyak orang terbangun dengan terperanjat. Di antara mereka terdapat seorang lelaki tua. Ia membuka matanya lalu batuk pelan.

Sampai batas tertentu, suara batuknya melampaui petir surgawi. Dalam sekejap, rumah besar lelaki tua itu dipenuhi cahaya lampu, dan segerombolan pelayan bergegas datang melayaninya. Tak seorang pun dari mereka yang berani bersikap sedikit pun lalai dalam tugas mereka. Apakah kamu terbunuh oleh sambaran petir dari surga sebagian besar bergantung pada keberuntungan. Apakah kamu terbunuh oleh lelaki tua itu sebagian besar bergantung pada suasana hatinya. Itulah sebabnya batuknya melampaui petir surgawi.

Lelaki tua itu mengenakan pakaian dalam dari sutra terbaik, yang menandakan bahwa ia memiliki status yang sangat tinggi. Ia berambut putih, berwajah penuh keriput, dan dipenuhi bintik-bintik penuaan. Namun wibawa yang telah ia bangun selama bertahun-tahun menempati posisi yang begitu tinggi memastikan bahwa orang-orang yang melihatnya bahkan tidak menyadari bahwa ia berada di ambang kematian. Yang bisa mereka pikirkan hanyalah rentetan perbuatan mencengangkan sepanjang hidupnya.

“Jam berapa sekarang?” kata lelaki tua itu dengan suara serak.

Lusinan pelayan yang hadir semuanya tampak gemetar. Salah satu dari mereka berkata, “Tuan, ini jaga malam keempat.”[2]

Lelaki tua itu berbaring kembali. “Kalian semua boleh pergi.”

Para pelayan mengembuskan napas lega saat mereka mundur keluar ruangan. Tak lama kemudian ruangan itu menjadi sunyi kembali, kecuali suara guntur yang datang dari balik langit. Lelaki tua itu tidak memejamkan matanya. Ia menatap kegelapan ruangan itu. Ia bisa merasakan bahwa energi kehidupannya sedang layu, dan ia bisa merasakan betapa lemah dirinya. Kematian sedang mendekat.

Aku sudah tua… tapi aku masih merasa ada sesuatu yang telah kulupakan.

Setelah beberapa waktu berlalu, ia akhirnya memejamkan matanya.

Ini adalah tahun ke-79 dalam kalender Kebangsawanan Surgawi dari Dinasti Ketenangan Agung. Ibukota Kebangsawanan Surgawi dikenal sebagai Harta Surgawi.

Lelaki tua itu adalah Perdana Menteri Xu Jinfa yang sangat berkuasa, yang telah membantu Kaisar Kebangsawanan Surgawi naik takhta setelah menaklukkan dua puluh lima kerajaan kecil, dan dengan demikian memberikan sang kaisar fondasi yang kuat untuk memerintah. Malam itu… perdana menteri mangkat.[3]

Guntur bergemuruh menembus malam secara terus-menerus. Rasanya hampir seperti siklus reinkarnasi yang berjalan tanpa henti. Namun, dalam hal siklus reinkarnasi, ada beberapa orang yang dikenang oleh sejarah, tetapi kebanyakan dari mereka… tidak lebih dari riak-riak yang berlalu.

Contoh yang bagus adalah orang yang lahir pada hari itu di dunia ini. Ia adalah seseorang bernama Xu Hong. Ayahnya adalah seorang saudagar yang terobsesi untuk menjadi kaya. Faktanya, suku kata “Hong” pada nama Xu Hong berasal dari idiom yang berarti “pengusaha kaya.”[4]

Xu Hong bekerja keras seumur hidupnya untuk mewujudkan impian ayahnya. Alih-alih berfokus pada bidang akademik, ia mengambil alih bisnis keluarga di usia muda. Ia mengikuti cita-citanya. Hari demi hari berlalu. Tahun demi tahun berlalu. Ia selalu baik hati dan dermawan, sampai-sampai orang-orang mulai memanggilnya seorang filantropis.

Sayangnya, sebuah penipuan yang dilakukan oleh seseorang yang dekat dengannya menghancurkan impian keluarga tersebut. Dan sebuah wabah penyakit menghancurkan impian pribadinya. Kekayaan yang telah dibangun keluarganya akhirnya lenyap tak bersisa.

Setelah kehilangan istri dan anak-anaknya, ia jatuh ke jurang keputusasaan. Dan kemudian, saat ia berada di ranjang kematiannya… seseorang membungkusnya dengan terpal dan melemparkannya ke atas tumpukan mayat. Api… melenyapkannya dari eksistensi.

Apakah semuanya itu sepadan?

Xu Shan tidak merasa bingung dan merasa bernasib sial. Sambil berusaha mengabaikan sakit kepalanya yang semakin parah, ia menatap mayat-mayat yang terbakar dan meludahkah segumpal dahak berdarah.[5]

Di sekelilingnya di jalanan terdapat kereta kuda yang hancur berkeping-keping, tumpukan batangan emas, para wanita yang gemetar ketakutan, dan mata-mata serakah yang mengintip melalui kobaran api ke arah para wanita itu. Ia adalah salah satu orang yang serakah itu.

Ia adalah salah satu bandit dari Gunung Berawan, namun itu tidak pernah menjadi tujuan hidupnya dalam hidup. Ia adalah Tuan Muda Ketiga Xu, yang telah menjalani kehidupan yang penuh kebebasan! Ia adalah seorang pengembara jianghu yang hanya peduli tentang kebebasan! Namun kini ia tinggal di gunung itu, merampok para saudagar yang lewat, terkadang menghadapi situasi yang mematikan. Dan pada akhirnya… orang lain memakan daging sementara ia menyeruput kuah encer.

Ia membenci kehidupan seperti ini. Dan sakit kepalanya terus memburuk. Itu adalah masalah yang dideritanya sepanjang hidupnya. Ketika ia masih muda, ibunya mengklaim bahwa itu adalah kepalanya yang sedang bertambah besar. Ia memercayainya. Namun seiring bertambahnya usia, sakit kepalanya justru semakin parah, dan sepertinya kepalanya tidak bertambah besar.

Ia selalu tertipu. Ia selalu mendapatkan bagian yang paling merugikan. Ia ingat bahwa ibunya akhirnya terbunuh, dan ia cukup yakin telah membalaskan dendam kematiannya… namun ia tidak bisa memastikannya. Ia hanya ingat telah membunuh banyak orang.

Setelah memukul kepalanya sendiri beberapa kali, ia membebat kakinya dan memikirkan tentang pengawal yang telah mendaratkan tebasan pedang kepadanya sebelum mati. Pengawal itu hampir saja menimbulkan luka yang mematikan, dan dengan demikian, Xu Shan merasa bernasib sial.

Aku harus segera memilih waktu dan meninggalkan tempat ini. Lalu aku bisa mencari seorang dokter dan mencari tahu apa yang salah dengan kepalaku.

Saat Xu Shan sedang memikirkan hal-hal tersebut, ia mendengar tawa di kejauhan. Sesaat kemudian, seseorang melemparkan seorang wanita ke hadapannya. Orang yang melemparkannya adalah wakil pemimpin para bandit.

“Hei, Si Bodoh Ketiga. Kamu bekerja cukup bagus hari ini. Bagaimana kalau aku memberimu hadiah perempuan gelandangan ini?”

Xu Shan menggigil. Entah kenapa, kata-kata itu membuat sakit kepalanya berhenti. Sambil bernapas agak berat, ia menatap wanita yang sedang gemetar itu. Kalau dipikir-pikir lagi, menjadi seorang bandit ternyata tidak terlalu buruk juga.

Sambil menatap sang wakil pemimpin, Xu Shan berkata, “Eh, terima—”

Sebuah batu melayang entah dari mana dan menghantam kepala Xu Shan. Kekuatan hantaman yang menyakitkan itu membuatnya terhuyung mundur satu langkah.

Wakil pemimpin itu tertawa mengejek. “Masih menginginkannya?”

Terdengar banyak tawa dari para bandit lainnya.

“Ah, tidak usah, tidak apa-apa…” kata Xu Shan sambil tersenyum, berusaha menampilkan gestur seolah-olah ia tidak peduli. Namun kenyataannya, sakit kepalanya justru semakin parah. Rasanya begitu sakit hingga ia harus membunuh seseorang… atau membunuh dirinya sendiri.

Para bandit membereskan segala sesuatunya dan bersiap kembali ke tempat perkemahan mereka. Di tengah perjalanan ke sana, Xu Shan tiba-tiba melompat ke hadapan sang wakil pemimpin. Saat wakil pemimpin itu tertawa mengejek ke arahnya, Xu Shan mencoba menusuknya dengan pedangnya. Ia meleset.

Apa yang terjadi berikutnya adalah badai rasa sakit. Pada akhirnya, ia ditusuk berulang-ulang bagaikan boneka kain, hingga tubuhnya basah kuyur oleh darah. Terlepas dari kenyataan bahwa ia hampir mati, ia tertawa. Kemudian semua orang terkesiap. Itu karena tepat sebelum mati, ia berhasil merobek sepotong daging yang cukup besar dengan giginya.

Dan daging itu berasal dari tenggorokan sang wakil pemimpin.

Dunia menjadi kabur. Seiring dengan itu, Xu Shan tiba-tiba menyadari bahwa sakit kepalanya telah hilang. Sebuah pepatah tiba-tiba muncul di benaknya begitu saja.

Dunia ini adalah sebuah kedai minum bagi makhluk hidup…. Tapi apa artinya itu?

Xu Shan bukanlah seorang cendekiawan. Ia tidak tahu apa arti pepatah itu. Dan sebelum ia sempat memikirkannya lebih jauh… ajalnya tiba.

1. Hal-hal saling terhubung di sini. Karakter “tu” dalam nama Li Mengtu adalah karakter yang sama yang berarti “bumi” dalam “Bumi Dalam.” Ingatlah bahwa Meng berarti “mimpi.” Jadi interpretasi karakter dalam namanya tampaknya menyiratkan “memimpikan Bumi Dalam.” Semua ini juga memancing pemikiran mengingat bab-bab sebelumnya tampaknya menyiratkan bahwa Bumi Dalam adalah kampung halaman dari para karakter dalam novel-novel penulis yang lain. ☜

2. Dengan asumsi sistem jaga malam bekerja seperti Tiongkok kuno, akan ada lima giliran jaga yang mencakup malam hari, dengan giliran pertama dimulai baik saat matahari terbenam atau pada waktu tertentu sekitar pukul 7 malam. Jadi jaga malam keempat akan menjadi larut malam beberapa jam sebelum fajar, mungkin sekitar pukul 3 atau 4 pagi. ☜

3. Xu Jinfa: Xu adalah marga yang sama dengan Xu Qing. Jin berarti “emas/logam” dan Fa berarti “hukum/sihir.” ☜

4. Xu Hong. Xu adalah marga yang sama dengan Xu Qing. Hong berarti “angsa, angsa batu, agung, besar.” Ini adalah jenis karakter yang tampak agak mewah. Secara khusus, karakter tersebut biasanya merujuk pada angsa batu (Anser cygnoides), yaitu sejenis angsa besar yang berasal dari Mongolia, Tiongkok Timur Laut, dan Timur Jauh Rusia. Namun, makna yang melekat pada nama ini berbeda, seperti yang dijelaskan dalam narasi. ☜

5. Xu Shan: Xu adalah marga yang sama dengan Xu Qing. Shan berarti “gunung.” ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com