Bukan hanya toko obat Xu Qing saja yang runtuh. Banyak struktur bangunan dari bata lumpur di kota itu yang ambruk, membuat debu dan puing-puing beterbangan ke mana-mana. Sekelompok kultivator berjubah abu-abu sedang meratakan bangunan-bangunan tersebut. Orang-orang biasa sudah lama terpencar, terpaksa harus pergi.

Tujuh atau delapan sosok melayang di udara, menatap ke bawah ke arah kota. Di posisi terdepan adalah seorang kurcaci muda dengan fitur wajah yang sangat buruk dan memancarkan aura beringas. Basis kultivasinya berada di lingkaran besar Gold Core, dan sebenarnya sedikit lebih tinggi daripada Chen Fanzhuo, pemimpin sekte dari Sekte Tanah Epaktik setempat.

Mereka bukanlah kultivator dari Pegunungan Kehidupan Pahit (Bitter Life Mountains). Beberapa bulan yang lalu ketika angin hijau berubah warna menjadi putih dan menyebar hingga memenuhi seluruh gurun, hal itu berdampak negatif pada beberapa puncak gunung terpencil, menyebabkan beberapa di antaranya mencair hingga tingkat tertentu.

Setelah angin putih menghilang dan angin hijau kembali, cukup banyak organisasi yang memilih untuk pindah. Mereka ingin mencari gunung-gunung yang lebih baik yang akan memberikan perlindungan dari angin putih, kapan pun angin itu muncul berikutnya. Hal seperti ini sering terjadi ketika angin hijau berubah warna. Karena Pegunungan Kehidupan Pahit membentuk jajaran pegunungan terbesar di Tanah Tandus Berambut Hijau (Greenhair Badlands), tempat itu tentu saja menjadi tujuan utama bagi kelompok-kelompok semacam itu.

Tentu saja, kekuatan-kekuatan di Pegunungan Kehidupan Pahit bersifat isolasionis sekaligus xenofobia. Oleh karena itu, organisasi mana pun yang ingin menyerobot masuk harus menggunakan kekerasan. Akibatnya, Pegunungan Kehidupan Pahit dipenuhi dengan peperangan yang kacau baru-baru ini.

Itulah yang sedang terjadi di kota bata lumpur ini. Kelompok kultivator luar ini telah memilih kota di pinggiran pegunungan ini sebagai lokasi di mana mereka ingin mendirikan markas sekte baru mereka. Hal itu memicu gesekan dengan Sekte Tanah Epaktik. Namun, pada akhirnya, kedua sekte tersebut mencapai kompromi. Bagaimanapun juga, kehilangan kendali atas kota bukan berarti Sekte Tanah Epaktik juga akan kehilangan markas sekte mereka.

Dan dengan demikian, pihak luar tersebut menduduki kota. Saat ini, pemimpin mereka, kurcaci muda itu, sedang menatap ke bawah dan merasa sangat puas.

“Hanya butuh waktu sekitar lima hari untuk membersihkan tempat ini,” ujarnya dengan dingin.

Sementara itu, salah satu bawahannya melihat reruntuhan Apotek Roh Hijau. Setelah ragu sejenak, dia berkata, “Pemimpin Sekte, jangan lupakan apa yang dikatakan Chen Fanzhuo kepada kita. Dia bilang kita boleh melakukan apa saja terhadap kota ini secara keseluruhan, tetapi kita tidak boleh menyentuh Apotek Roh Hijau…”

Kurcaci itu tertawa dingin. “Chen Fanzhuo tidak ingin kehilangan kendali atas kota ini, jadi dia sengaja membuat-buat misteri. Kau benar-benar mempercayainya? Aku tidak peduli siapa orang hebat yang memiliki Apotek Roh Hijau itu. Seberapa hebatkah dia jika yang dia lakukan hanyalah membuka apotek di kota fana seperti ini? Ini adalah calon lokasi markas baru sekteku! Sangat tidak pantas jika ada toko obat sembarangan di sini!”

Bawahannya mengangguk. Sekitar waktu itu, seberkas cahaya muncul di kejauhan. Saat mendekat, cahaya itu berwujud Chen Fanzhuo. Ketika dia melihat reruntuhan Apotek Roh Hijau, ekspresinya menjadi gelap, dan dia berbalik menatap kurcaci itu dengan dingin.

“Tuan Dao-Pohon, bukankah sudah kukatakan padamu untuk tidak menyentuh Apotek Roh Hijau?”

Tuan Dao-Pohon memandangnya dengan sebelah mata. “Sudah kulakukan,” katanya dingin. “Apa yang akan kau lakukan?”

Pasir hijau berhembus melewati kota terbawa angin, membuat segala sesuatunya tampak sangat kabur. Ekspresi Chen Fanzhuo menjadi semakin suram. Menatap Tuan Dao-Pohon dengan dingin, dia tidak berkata apa-apa lalu berbalik dan pergi. Di dalam hatinya, dia berpikir, Orang ini akan segera mati.

Tuan Dao-Pohon tertawa dingin. Sambil memperhatikan Chen Fanzhuo pergi, matanya memancarkan niat membunuh.

Seorang kultivator Gold Core picik tanpa pendukung kuat, takut pada segalanya, gemetar ketakutan. Tunggu saja sampai aku menjadi murid Guru Mata Hitam. Dialah orang pertama yang akan kubunuh!

Butuh banyak kerja keras selama setengah tahun terakhir atau lebih baginya untuk mendapatkan simpati dari Guru Mata Hitam, dan Tuan Dao-Pohon sangat bangga akan hal itu. Dia sebenarnya sudah menjadi murid dari Master lain, tetapi basis kultivasi Master itu tidak terlalu mengesankan. Terlebih lagi, Master itu begitu tertutup sehingga Tuan Dao-Pohon bahkan tidak tahu seperti apa rupa atau siapa namanya. Selama siklus enam puluh tahun terakhir, setiap kali dia melihat Masternya, penampilannya selalu berbeda. Akibatnya, Tuan Dao-Pohon sejak lama mengambil kesimpulan sendiri tentang siapa sebenarnya Masternya itu.

Kendati demikian, dia tidak sepenuhnya yakin dengan semua detailnya. Yang dia tahu hanyalah bahwa Masternya baru berada di tingkat Nascent Soul (Jiwa yang Baru Lahir). Oleh karena itu, menjadi murid Guru Mata Hitam, yang berada di tingkat Spirit Trove (Gudang Roh), akan bagaikan naik dari bumi ke langit.

Entah kapan Guru Mata Hitam akan muncul. Aku sudah meminta tolong padanya sejak beberapa waktu lalu…

Bahkan saat dia memikirkan hal-hal tersebut, sebuah *jade slip* di kantong penyimpanannya bergetar. Jantungnya berdegup kencang, dia dengan cepat mengambilnya, dan sebuah pesan suara bergema di dalam benaknya.

“Temui aku, Tuan Dao-Pohon.”

Tuan Dao-Pohon langsung merasa bersemangat begitu menyadari itu adalah suara Guru Mata Hitam. Tanpa ragu sedetik pun, dia berbalik dan terbang pergi.

***

Beberapa jarak jauh dari Kabupaten Pasir Hijau (Greensand County), riak-riak menyebar ke seluruh langit dan bumi saat sebuah matahari tak kasat mata melesat menuju Pegunungan Kehidupan Pahit.

Semua orang di dalam sibuk seperti biasa.

Ning Yan sedang mengepel lantai. Wu Jianwu sedang memijat. Burung beo itu bersikap sok bosan. Li Youfei sedang melakukan pekerjaan rumah tangga acak. Kapten masih terus mengipas-ngipas.

Perbedaannya yang besar adalah bagian dalam matahari kini dipenuhi oleh suara Ling’er dan tawa sang Putra Mahkota.

Putra Mahkota sangat menyukai Ling’er. Sementara itu, Ling’er tidak lagi merasa takut seperti di masa lalu. Dia sekarang berwujud manusia, duduk di sebelah sang Putra Mahkota dan mengobrol dengannya dengan cara yang manis dan polos.

“Kakek, sebentar lagi kita akan tiba di Apotek Roh Hijau milikku dan Kak Besar Xu Qing. Kakek, Tuan, mengapa Anda tidak tinggal di sana saja? Anda pasti akan sangat menyukai toko obat kami.”

Putra Mahkota mengangguk, matanya begitu hangat dan penuh kasih seolah-olah dia sedang berbicara dengan cucunya sendiri. Ling’er mengingatkannya pada cucunya dari tahun-tahun silam, kenangan yang sebenarnya terasa sedikit menyakitkan baginya.

Ling’er, melihat bahwa dia telah merayunya cukup dalam, akhirnya berkata, “Dan oleh karena itu… Kakek, mungkin sebaiknya Anda membiarkan Kak Besar Xu Qing beristirahat sejenak. Begitu kita sampai di Apotek Roh Hijau, dia harus mulai meracik banyak obat.”

“Gadis konyol,” kata Putra Mahkota sambil terkekeh. Sambil menoleh, dia memandang Xu Qing, yang duduk bersila di kejauhan, gemetar, dengan keringat bercucuran di wajahnya.

Di atas kepalanya melayang tiga buah matahari kecil. Yang satu adalah bingkai pintu, yang satu adalah cincin, dan yang lainnya adalah bola. Ketiga matahari tersebut memancarkan panas yang intens yang menyinari Xu Qing dan lebih dari seratus mayat yang mengering di sekelilingnya. Mereka tidak lain adalah para kultivator dari Katedral Bulan Merah (Red Moon Cathedral). Mereka termasuk puluhan budak dewa, tiga pelayan dewa, dan seorang pembawa pesan dewa.

Hanya pembawa pesan dewa itu saja yang bergetar seolah-olah sedang berjuang. Matanya sesekali terbuka, dan dia melihat sekeliling dengan tatapan kosong. Wajahnya menyeringai menahan rasa sakit.

Karena pancaran sinar matahari tersebut, kekuatan bulan merah di dalam diri mereka perlahan-lahan diekstrak, berubah menjadi benang-benang tipis berwarna darah yang mengalir menuju Xu Qing dan masuk ke mata, telinga, hidung, mulut, dan pori-porinya. Dia saat ini sedang berada dalam sesi kultivasi.

Setelah meninggalkan Pegunungan Awan Putih (Whitecloud Mountains), Putra Mahkota telah mengarahkannya untuk melakukan ini, bahkan telah menyiapkan formasi mantra di sekitar Xu Qing yang terdiri dari para kultivator katedral tersebut. Rupanya, matahari-matahari itu sedang memurnikan kekuatan bulan merah mereka dan membuat Xu Qing lebih mudah menyerapnya. Hasilnya, jiwa *nascent soul* bulan ungu miliknya semakin kuat. Bukan hanya jiwa *nascent soul* bulan ungu miliknya saja. Kloning *heavenfiend* bangkit dari mayat-mayat di sekelilingnya saat takdir surga (*heavenfate*) mereka diekstrak. Hasilnya adalah semua jiwa *nascent soul* Xu Qing bertumbuh. Xu Qing menerima tingkat pemulihan yang belum pernah terjadi sebelumnya!

Kendati demikian, ada garis tipis antara pemulihan dan racun. Bagi Xu Qing untuk melahap begitu banyak takdir surga *nascent soul* dan kekuatan bulan merah dalam waktu singkat membuatnya merasa seolah-olah lautan kesadarannya mengembang secara dramatis. Hal itu juga memunculkan sensasi rasa sakit yang membakar yang membuatnya basah kuyup oleh keringat dan ekspresi wajahnya terlihat garang.

Itulah sebabnya Ling’er begitu khawatir.

“Gadis konyol. Kakak Besarmu Xu Qing memiliki potensi yang luar biasa, tetapi belum cukup mengalami tempaan. Sepertinya Masternya tidak menghabiskan banyak waktu dengannya, dan hanya bisa memberikan nasihat serta petunjuk sesekali saja.

“Sejujurnya, mengingat kekuatan laten Kakak Besarmu Xu Qing, dia membutuhkan tempaan tingkat tinggi. Mengingat tekad teguh yang berasal dari lubuk hatinya yang paling dalam, dia cocok untuk hal semacam itu. Saat ini, dia baru saja memulainya.”

Putra Mahkota melambaikan tangannya ke arah Xu Qing, menyebabkan ketiga matahari tersebut memancarkan lebih banyak cahaya dan panas daripada sebelumnya.

Tubuh Xu Qing sedikit merosot ke bawah, dan suara retakan bergema dari dalam dirinya. Kulitnya tampak seperti terbakar api, sampai-sampai dia hampir tidak terlihat seperti manusia. Sementara itu, mayat-mayat di sekelilingnya mulai meledak satu per satu. Dimulai dari para budak dewa, seluruh kekuatan bulan merah di dalam tubuh mereka melesat keluar.

Saat Xu Qing melahap kekuatan itu, basis kultivasinya meningkat pesat. Tiga hari kemudian, saat mereka memasuki Tanah Tandus Berambut Hijau, para pelayan dewa semuanya telah mati, dan hanya pembawa pesan dewa yang masih hidup. Darah merembes keluar dari mata, telinga, hidung, dan mulutnya, dan dia melolong sebagai bentuk perlawanan.

Pada saat yang sama, fluktuasi yang kuat menyapu keluar dari Xu Qing. Tiga belas jiwa *nascent soul* miliknya kini telah dipaksa masuk ke lingkaran besar tingkat kesengsaraan kedua. Kesengsaraan takdir surga ketiga akan segera tiba.

Ning Yan dan Wu Jianwu memerhatikan, ketakutan setengah mati karena khawatir Putra Mahkota mungkin melakukan hal serupa kepada mereka. Jelas, mereka terlalu banyak berpikir. Sejauh menyangkut Putra Mahkota, satu-satunya orang yang memenuhi syarat untuk menerima ajaran dan tempaannya hanyalah Xu Qing.

“Kau hampir gagal. Memprovokasi kesengsaraan takdir surga dengan basis kultivasi yang begitu rendah akan mendatangkan kesengsaraan yang akan dianggap menakutkan oleh kebanyakan kultivator biasa. Tapi bagimu, itu tidak akan cukup untuk mengeluarkan potensi latenmu. Aku bisa membantu menutupi kekurangannya. Apakah kau bersedia mencoba, Xu Qing?”

Xu Qing mendongak menatap Putra Mahkota. “Ya!”

Mata Putra Mahkota bersinar kagum. Berjalan mendekati Xu Qing, dia menjentikkan lengan bajunya, menarik Xu Qing menjauh dari matahari. Dan kemudian, membuat semua orang terkejut, Putra Mahkota dan Xu Qing menghilang dan muncul kembali di Tanah Tandus Berambut Hijau.

Saat angin hijau melengking, Putra Mahkota menekan ke bawah dengan tangan kirinya. Gurun bergemuruh, dan pasir berpusar saat sebuah lubang besar terbuka. Tanpa ragu sedikit pun, Putra Mahkota melemparkan Xu Qing ke dalam lubang tersebut. Saat dia mendarat di dasarnya, Putra Mahkota berbicara dengan suara yang menggelegar bagaikan petir surgawi.

“Biarkan tanah menjadi tubuh. Tempa jiwa menjadi emas. Langit akan dipenuhi dengan kesengsaraan takdir surga. Datangkan petir dao yang dapat menghancurkan dunia!”

Suaranya menyebabkan pasir yang bergeser bergemuruh kencang saat mereka menutupi Xu Qing. Kemudian, Putra Mahkota menekan ke bawah dengan kejam menggunakan tangan kanannya, menyebabkan daratan menekan Xu Qing, seolah-olah ingin menyatu dengannya.

Indra ilahinya juga terhubung dengan tanah berpasir tersebut. Rasanya hampir seolah-olah Putra Mahkota sedang memaksa Xu Qing untuk menjadi bagian dari gurun, dan kemudian menggunakan ‘tubuh’ baru itu untuk memprovokasi kesengsaraan takdir surga ketiga. Akibatnya, di mata dao surgawi, Xu Qing berada dalam lingkaran besar kesengsaraan kedua yang belum pernah terjadi sebelumnya. Akibatnya, dia akan memanggil petir yang paling mengerikan yang bisa dibayangkan.

“Xu Qing, Masternya luar biasa, tetapi dia memperlakukanmu terlalu lembut. Dia menciptakan teknik untukmu dan memfokuskan utamanya pada menghindari krisis, mengurangi risiko, dan melenyapkan ancaman. Metode itu tidak secara langsung menghadapi tantangan, dan menahan diri dari menggunakan kekuatan yang luar biasa. Metode itu mungkin membuatmu merasa aman dan nyaman… Itu benar sekaligus salah!

“Kita para kultivator harus mempertaruhkan nyawa kita. Kita tidak mempercayai surga. Kita tidak mempercayai takdir. Kita tidak mengizinkan apa pun menghalangi jalan kita. Tidak ada makhluk hidup yang dapat menekan hati kita. Bahkan para dewa pun tidak bisa membuat kita bertekuk lutut! Jika kau ingin melakukan itu, kau tidak bisa menghindari atau mengurangi bahaya. Kau harus menemukan peluang yang ditakdirkan di tengah krisis yang mematikan. Begitulah cara kau mengembangkan semangat yang pantang menyerah!

“Kau jelas merupakan sepotong logam yang luar biasa! Dan bagaimana bisa kau menempa logam dengan sesuatu yang lembut dan ringan? Duduklah dan panggillah kesengsaraan takdir surga!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com