Setelah memikirkan segala hal yang terjadi sejak detik dia mendobrak pintu, perjamuan yang tampak dibuat-buat, hingga cara Pangeran Kesepuluh dengan arogan mengeluarkan tas penyimpan, Xu Qing hanya memikirkan satu hal.

Tampaknya sangat mungkin kalau Pangeran Kesepuluh ini bukanlah pemuda tak berguna seperti yang dipikirkan semua orang…

Meskipun sepertinya ini adalah kasus Xu Qing yang membuat kehebohan besar dan Pangeran Kesepuluh yang bertindak mendominasi, kenyataannya jauh lebih rumit. Ada hal-hal yang lebih mendalam yang sedang terjadi.

Kendati demikian, dalam banyak kasus, satu insiden terisolasi tidaklah cukup untuk membuat penilaian yang luas. Satu-satunya cara untuk memastikan apakah Pangeran Kesepuluh benar-benar merencanakan seluruh sandiwara itu hanya akan terungkap nanti saat dia mengambil tindakan-tindakan lain. Mengingat hal itu, tindakan Pangeran Kesepuluh sebenarnya sangat masuk akal. Dia tidak peduli jika orang-orang selain Xu Qing dan Ningyan menyadari apa yang sebenarnya sedang terjadi, karena kekuatan kata-kata dapat mengatasi banyak rintangan.

Saat Xu Qing memikirkan hal-hal tersebut, Ningyan berada di sisinya, matanya juga berkedip penuh pemikiran. Sebagai seorang pangeran kekaisaran, Ningyan tentu saja bukanlah seorang idiot, dan dia telah menangkap beberapa petunjuk yang sama. Dia menoleh ke arah Xu Qing, dan Xu Qing balas menatapnya lalu mengangguk. Bersama-sama, mereka kembali ke kediaman Ningyan.

Sesampainya di sana, Ningyan membawa Xu Qing ke balai kuil kediaman itu. Di sana, dia membuka tas penyimpan untuk memperlihatkan sebuah lukisan gulungan. Tidak ada hal lain di dalamnya. Rupanya, itu bukanlah barang yang biasanya disimpan di dalam tas penyimpan, karena butuh usaha untuk mengeluarkannya tanpa merusak tas itu sendiri dan membuat gulungannya hilang ke dalam retakan spasial. Lukisan gulungan itu dibungkus dalam kemasan khusus yang dirancang untuk memudahkan penyimpanannya di dalam tas penyimpan.

Semua itu memperjelas bahwa Pangeran Kesepuluh sangat teliti dalam melakukan persiapan yang membutuhkan banyak waktu dan usaha untuk ditangani dengan benar.

Itulah alasan lain mengapa Ningyan begitu terburu-buru untuk pergi, dan tidak repot-repot memeriksa dengan teliti apa isi tas penyimpan tersebut.

Setelah mengeluarkan lukisan gulungan itu, Ningyan merasa agak goyah. Dia mengusap lukisan itu dengan tangan yang bergetar, matanya bersinar penuh kenangan. Akhirnya, dia membentangkan lukisan itu dan menggantungkannya di dinding balai kuil.

Lukisan itu menggambarkan seorang wanita muda. Dia mengenakan gaun biru yang sederhana namun anggun. Rambutnya tidak diikat dan senyumannya tampak cerdik bahkan licik. Dia tidak memiliki kecantikan yang luar biasa, dan faktanya, ada banyak orang di dunia yang lebih menarik darinya. Namun tidak diragukan lagi bahwa dia memiliki kepribadian yang kuat. Cahaya di matanya bahkan terpancar dari dalam lukisan, memperjelas betapa hidupnya dia.

Tampak lebih melankolis dari sebelumnya, Ningyan mendekati lukisan itu, menyalakan dupa, dan membungkuk kepada ibunya.

Xu Qing dengan khidmat melangkah maju, menyalakan dupa, dan membungkuk. Kemudian, saat dia melihat lukisan itu, dan khususnya mata ibu Ningyan, ekspresinya berkedip.

Dia tidak tahu siapa yang melukis gambar ini, tetapi mereka mengerjakannya dengan sangat hidup. Sebagai contoh, pelukis itu bahkan bersusah payah melukis pupil di matanya. Namun bukan hanya pupil matanya saja yang dilukis secara detail; ada juga pantulan di dalam pupil tersebut. Meskipun agak buram, bentuk umumnya terlihat, dan pada pandangan pertama, itu tampak seperti altar… Tetapi jika Anda melihatnya lebih dekat, Anda akan menyadari bahwa itu sebenarnya adalah sebuah bangunan. Detail spesifik dari bangunan tersebut tidak begitu jelas.

Xu Qing memutuskan untuk memikirkan masalah itu lagi nanti. Menoleh ke samping, dia melihat Ningyan tenggelam dalam pikirannya saat memandangi lukisan itu. Xu Qing, yang pernah mengalami saat-saat seperti ini sendiri, tahu bahwa Ningyan mungkin ingin dibiarkan sendiri. Dia meninggalkan balai kuil, berhati-hati agar tidak mengganggu Ningyan. Saat dia menyusuri kediaman tersebut, sesekali dia berpapasan dengan para kesatria pedang yang sedang berpatroli. Selain mereka, kediaman itu relatif kosong. Angin sepoi-sepoi berhembus, membuat lonceng-lonceng yang tergantung di atap bergemerincing. Hal itu semakin menambah keheningan.

Plumdark belum kembali, begitu pula sang Kapten. Keduanya sedang mengurus urusan mereka sendiri di ibu kota kekaisaran. Kong Xianglong keluar untuk mengunjungi Li Yunshan.

Itu berarti satu-satunya orang yang tersisa di kediaman bersama Ningyan adalah Xu Qing dan Wu Jianwu.

Beberapa jarak dari sana, Wu Jianwu duduk di tepi danau sambil melafalkan beberapa bait puisi di tengah angin sepoi-sepoi.

“Air beriak, kefanaan terasa nyata; ikan koi dipanggang di sini, di ibu kota!”

“Puisi yang bagus. Sungguh puisi yang bagus!”

Puisi itu dibacakan oleh Wu Jianwu, dan pujian itu datang dari sang burung beo.

Xu Qing memindai danau dengan kehendak ilahi dan melihat Wu Jianwu duduk di sana, menatap permukaan air dengan penuh renungan. Saat dia terus melafalkan lebih banyak puisi, burung beo itu tidak hanya melontarkan pujian. Ia telah mengambil tugas tambahan. Ia sedang membuat catatan. Ia mencatat semua puisi Wu Jianwu ke dalam sebuah slip giok, untuk berjaga-jaga jika sewaktu-waktu Wu Jianwu perlu merujuknya.

Melihat betapa senangnya mereka berdua, Xu Qing memilih untuk duduk saja di atas lempengan batu di halaman. Sensasi angin sepoi-sepoi, dan suara lonceng yang bergemerincing, membuatnya perlahan-lahan menjadi rileks. Sambil meninjau kembali semua informasi akhir-akhir ini, dia menyadari bahwa dia mungkin akan berada di ibu kota untuk beberapa waktu. Lagipula, dia sudah berada di sini, namun sang kaisar belum juga memanggilnya.

Xu Qing tidak terburu-buru. Setelah menata pikirannya, dia memejamkan mata dan mulai berlatih kultivasi. Energi spiritual di ibu kota lebih kuat daripada di Kabupaten Penyegel Laut. Dan meskipun masih ada mutagen, kadarnya jauh lebih rendah. Bagi manusia biasa, itu berarti umur mereka sangat mendekati normal. Bagi para kultivator, itu berarti kemajuan kultivasi datang jauh lebih cepat, dan kemungkinan mutasi jauh lebih kecil.

Oleh karena itu, Xu Qing tidak ingin menyia-nyiakan kesempatan ini, dan membenamkan dirinya dalam kultivasi. Saat ini, dia memiliki tiga brankas dewa. Sayangnya, dia bahkan tidak yakin bagaimana cara maju ke brankas keempatnya. Itu adalah sesuatu yang perlu dia pikirkan ke depannya. Selain itu, dia memiliki status dewanya.

Status dewa yang dikaitkan dengan brankas dewa pertamanya mudah untuk dipertahankan. Tetapi status dewa tingkat keduanya membutuhkan daging Crimson Mother, dan itu adalah pemborosan besar, terutama mengingat status dewa itu tidak bertahan lama. Apalagi membahas status dewa tingkat ketiganya.

*Aku harus mencari cara untuk mengubah hal itu.*

Sebelum datang ke ibu kota kekaisaran, dia telah bertanya kepada Master Ketujuh tentang situasinya. Gurunya itu telah memberitahunya bahwa dia akan dapat menemukan jawabannya di ibu kota kekaisaran.

Di mana aku bisa menemukan jawaban ini?

Xu Qing mendongak menatap kanopi surga sejenak, lalu memejamkan mata dan kembali melakukan latihan pernapasan.

Hari-hari berlalu. Setengah bulan kemudian, perhatian yang tertuju pada Xu Qing tidak sebanyak sebelumnya, terutama karena dia sama sekali tidak meninggalkan kediaman selama ini.

Kisah tentang insiden antara Xu Qing dan Pangeran Kesepuluh sudah lama tersebar di seluruh ibu kota. Terlebih lagi, setelah peristiwa itu, ketika perjamuan dilanjutkan, Pangeran Kesepuluh sengaja terus-menerus menyebutkan bagaimana Xu Qing sekarang adalah musuhnya.

Ada hal lain yang telah mengalihkan pandangan orang-orang yang usil. Perkembangan besar terjadi dalam perang melawan kaum Nightshade. Beberapa hari sebelumnya, seorang pangeran agung dari Firemoon Darkheavens diundang ke ibu kota kekaisaran kaum Nightshade. Itu adalah situasi yang sangat sensitif, dan mengakibatkan gencatan senjata sementara di mana ketegangan semakin meningkat.

Xu Qing hampir tidak melihat Plumdark atau sang Kapten selama setengah bulan yang berlalu. Dia menghabiskan sebagian besar waktunya di halaman dengan duduk bersila dalam meditasi.

Suatu sore ketika Ningyan sedang pergi, dua orang yang pernah ditemui Xu Qing sebelumnya mengirim pesan yang menyatakan bahwa mereka ingin berkunjung. Tak lama kemudian, mereka dikawal ke dalam halaman oleh dua kesatria pedang.

“Lama tidak berjumpa, Xu Qing! Hahaha!” Salah satu dari mereka tersenyum lebar saat dia berjalan santai dan duduk di bangku batu dekat Xu Qing. Yang satunya tampak lebih berhati-hati saat dia mendekat dan membungkuk dengan hormat.

Xu Qing membuka matanya dan menatap mereka. Butuh beberapa saat baginya untuk menyadari siapa mereka.

“Saudara Meng. Saudara Huang.”

Pria yang berhati-hati itu adalah kesatria pedang Huang Kun, sementara yang santai adalah Meng Yunbai.

Dia telah diperkenalkan kepada keduanya ketika dia pergi ke perjamuan Pangeran Ketujuh. Dan Meng Yunbai, yang merupakan cucu menteri perang, sebenarnya duduk tepat di sebelah Xu Qing, dan telah memberinya informasi tambahan tentang beberapa tamu lainnya. Bahkan, Xu Qing lebih banyak berbicara dengan Meng Yunbai daripada orang lain hari itu.

Tertawa terbahak-bahak, Meng Yunbai melanjutkan, “Aku tahu sejak pertama kali kita bertemu bahwa kau memiliki potensi yang tak terbatas, dan kita pasti akan bertemu lagi suatu hari nanti. Tentu saja, aku tidak menyangka itu akan terjadi di sini, di ibu kota kekaisaran.

“Aku ingin datang menemuimu lebih awal, tetapi klanku bilang aku tidak boleh. Mereka bilang terlalu banyak orang yang mengawasi. Tapi berkat perkembangan dalam perang Nightshade, perhatian telah beralih, dan akhirnya aku diizinkan untuk melakukan kontak.”

Kepribadian Meng Yunbai tidak berubah sejak perjamuan itu. Dia tampak riang, seolah-olah dia akan mengatakan apa saja yang terlintas di kepalanya. Dan saat dia berbicara, dia langsung pada intinya.

Di sisi, Huang Kun mengangguk. “Begitu juga di Divisi Kesatria Pedang. Sebenarnya, ada banyak kesatria pedang yang ingin mengunjungimu, Xu Qing…”

Meng Yunbai berkedip beberapa kali, lalu merendahkan suaranya dan menggunakan nada bicara yang misterius. “Begini, seseorang mengundang Huang Kun dan aku ke Paviliun Debu Merah hari ini. Lalu kami memikirkanmu, dan memutuskan untuk mengajakmu ikut. Bagaimana menurutmu, Xu Qing? Ingin bergabung dengan kami untuk minum?

“Ngomong-ngomong, Paviliun Debu Merah adalah tempat yang luar biasa. Kau tahu Paviliun Penekanan Emosi Debu Merah, salah satu dari sepuluh sekte adidaya, kan? Ketika aku mengatakan Paviliun Debu Merah, itulah yang kumaksud.

“Tempat itu berbeda dari kebanyakan sekte. Para muridnya kebanyakan adalah wanita, dan kultivasi mereka berkisar pada menarik diri dari masyarakat dan menekan emosi. Tentu saja, jika kau ingin menarik diri dari masyarakat, kau harus menjadi bagian dari masyarakat terlebih dahulu. Dan jika kau ingin menekan emosi, kau harus melepaskannya terlebih dahulu.

“Itulah sebabnya sekte mereka membuka Paviliun Debu Merah di banyak tempat. Itu adalah tempat yang sangat mahal, dan mereka memiliki persyaratan ketat berdasarkan status, posisi, dan basis kultivasi. Jika kau tidak memenuhi kualifikasi, maka bagaimanapun juga, kau tidak akan diizinkan masuk. Bisa dibilang, pergi ke sana akan membuatmu bangkrut selama sebulan. Sementara kita pergi ke sana untuk bersenang-senang, para murid Paviliun Debu Merah berlatih kultivasi di sana.

“Namun, mereka menawarkan hiburan dan teman, tidak lebih. Tidak ada yang berani mencoba menggunakan kekerasan pada mereka. Tidak, mereka diperlakukan dengan sangat baik. Lagipula, dewa yang mereka sembah konon adalah Dewa Tertinggi Starfire dari kaum Firemoon Darkheaven.

“Mengenai para kultivator wanita dari sana, masing-masing lebih cantik dari yang sebelumnya, dan masing-masing memiliki tubuh yang lebih seksi dari yang sebelumnya. Dan jika kita para tamu cukup menawan dan tampan, maka kau bisa menjadi intim dan berlatih kultivasi ganda. Betapa nikmatnya itu!”

Meng Yunbai menjilat bibirnya, dan hatinya terbakar oleh gairah. Namun, melihat Xu Qing tidak begitu tertarik, dan hendak menolak undangannya, dia dengan cepat melanjutkan, “Ngomong-ngomong, pertemuan hari ini diselenggarakan oleh kaisar muda dari Sekte Keunggulan Kaisar Bintang. Dia juga keturunan dari Kaisar Agung Langit Bintang. Kau tahu, sekarang setelah kau berada di ibu kota kekaisaran, kau mungkin merasa kepalamu pusing. Aku tahu kau mungkin ingin menyendiri, tetapi kenyataannya ada beberapa orang baik di sekitar sini. Selain itu, kau bisa memanfaatkan situasi ini untuk belajar secara langsung cara kerja segala sesuatu di sini.”

Xu Qing memikirkannya. Apa yang dikatakan Meng Yunbai memang masuk akal. Dia perlu mengamati lebih banyak secara langsung tentang ibu kota kekaisaran agar dia dapat membuat penilaian sendiri tentang berbagai hal.

Akhirnya, Xu Qing mengangguk, bangkit berdiri, dan meninggalkan kediaman bersama Meng Yunbai dan Huang Kun. Meng Yunbai berbicara hampir tanpa henti, menceritakan kepada Xu Qing semua tentang adat istiadat di ibu kota. Menggabungkannya dengan apa yang sudah dia ketahui memberi Xu Qing pemahaman yang bahkan lebih mendalam tentang ibu kota.

Tak lama kemudian, hari sudah malam, namun jalanan tidak kalah ramai dari sebelumnya. Faktanya, jalanan jauh lebih sibuk. Seperti di kebanyakan kota manusia, waktu malam sering kali jauh lebih meriah. Di sebelah timur kota terdapat sebuah kompleks bangunan halaman. Tempat itu menampilkan arsitektur yang mewah, bahan bangunan yang berharga, bebatuan hias, dan aliran air dekoratif. Dengung percakapan samar-samar terdengar dari dalam. Di atas pintu masuk utama terdapat kaligrafi yang semarak bagaikan naga yang menari dan burung phoenix yang berputar.

Paviliun Debu Merah.

Ada lentera merah di mana-mana, dan lalu lintas pejalan kaki di daerah itu sangat padat. Halaman terbuka itu dipenuhi dengan bangunan-bangunan kecil yang dipisahkan oleh bebatuan hias dan dihubungkan dengan jalan setapak yang berkelok-kelok. Bangunan-bangunan kecil itu semuanya memiliki formasi mantra yang dapat digunakan untuk menciptakan privasi.

Meng Yunbai jelas merupakan pelanggan tetap di sini, karena dia langsung dikenali oleh sang nenek yang bertanggung jawab, yang berjalan mendekat dengan senyum di wajahnya. Dia dipanggil ‘nenek’, tetapi sebenarnya adalah wanita paruh baya yang menarik. Dia memiliki tatapan genit di matanya, tetapi jika Anda melihat lebih dekat, Anda dapat melihat kilatan dingin di sana. Menjadi panas di luar tetapi dingin di dalam adalah salah satu cara untuk membuat diri Anda jauh lebih menarik.

Meng Yunbai dengan santai melingkarkan lengannya di pinggang sang ‘nenek’ lalu menunjuk ke arah Xu Qing. “Kenal dia?”

Sang ‘nenek’ memandangi Xu Qing, dan pupil di matanya yang indah menyipit. Dia tersenyum. “Tuan Muda Xu! Siapa yang tidak pernah mendengar tentangmu?”

Ekspresi Xu Qing tetap sama seperti biasanya saat dia melihat sekeliling. Dia tidak begitu nyaman berada di tempat-tempat seperti ini. Adapun Huang Kun, meskipun awalnya dia pendiam, berada di lingkungan yang akrab ini, dia mulai sedikit lebih santai. Saat Meng Yunbai terus tertawa dan mengobrol, ‘nenek’ tersebut memandu mereka maju.

Bau parfum memenuhi udara, memberikan nuansa romantis pada tempat itu. Itu adalah rumah bordil yang sangat bagus, itu sudah pasti. Beberapa bangunan memiliki penjaga, dan ketika mereka melihat Meng Yunbai, mereka menangkupkan tangan dan membungkuk.

Ada wanita-wanita cantik dan memikat di mana-mana. Ketika mereka melihat Xu Qing, hampir semuanya berhenti dan menatap. Sangat kontras, Xu Qing mengabaikan mereka.

Tak lama kemudian, ‘nenek’ tersebut memandu mereka bertiga ke satu bangunan tertentu yang benar-benar kosong kecuali seorang wanita muda yang sedang memainkan sitar.

Namun, saat Xu Qing semakin dekat, rasanya seperti berjalan menembus lapisan air dan masuk ke surga dunia lain. Di dalam surga dunia lain itu terdapat pemandian air panas abadi yang sangat besar. Energi spiritual membentuk kabut tebal yang memenuhi area tersebut dan menjernihkan pikiran. Tidak jauh dari sana terdapat belasan pemuda, bersulang satu sama lain dan mengobrol. Setiap pemuda didampingi oleh seorang wanita cantik di sisinya, yang masing-masing menarik dengan cara yang berbeda.

Duduk tepat di tengah adalah seorang pemuda berjubah hitam yang dibordir dengan langit berbintang. Dia luar biasa, sangat tampan, dengan alis seperti pedang dan mata yang berkilau seperti bintang. Dia sedang mengobrol dengan wanita di sebelah kanannya. Dia jelas adalah tuan rumah dari acara ini, kaisar muda dari Sekte Keunggulan Kaisar Bintang. Musik melayang-layang, dan ada para penari yang sedang tampil. Suasananya sangat hangat.

Ketika Xu Qing, Meng Yunbai, dan Huang Kun masuk, semua orang di pemandian air panas abadi menoleh. Meng Yunbai melangkah maju, menangkupkan tangan kepada pemuda berjubah langit berbintang itu, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Saudara Peng, maafkan Huang Kun dan aku karena datang terlambat, tetapi kami membawa seorang teman baru bersama kami. Kurasa aku tidak perlu memperkenalkan Xu Qing kepada kalian semua. Kalian semua pasti sudah pernah mendengarnya.”

Semua tatapan beralih ke Xu Qing. Beberapa orang bahkan bangkit, tersenyum kepadanya, dan menangkupkan tangan.

Kaisar Muda Peng menatap Xu Qing dan mengangguk. Ekspresinya tidak dingin, tetapi juga tidak hangat. Itu netral.

Xu Qing mengangguk kepada semua orang, lalu mencari tempat untuk duduk. Meng Yunbai mengobrol sebentar, lalu berjalan menghampiri Xu Qing untuk menjelaskan siapa saja orang-orang itu. Mereka adalah para bangsawan atau murid dari sekte-sekte besar. Mereka sedang menilai Xu Qing sementara dia melakukan hal yang sama pada mereka. Terlepas dari apa yang mereka pikirkan di dalam hati, mereka semua tersenyum di luar.

Akhirnya, beberapa gadis cantik tiba, dan salah satu dari mereka, yang berkulit lebih cerah dari yang lainnya, dengan anggun duduk di sebelah Xu Qing.

“Tuan Muda,” katanya sambil tersenyum, “kau terlihat sedikit canggung.”

Xu Qing tidak serta-merta canggung. Ini hanyalah pertama kalinya dia berada dalam situasi seperti ini.

***

Di balai kuil Paviliun Debu Merah, rubah tanah liat itu bergerak, dan matanya tiba-tiba berkilau.

*Haruskah aku pergi melihat bocah nakal itu…?*

—
Catatan Kaki Penerjemah:
1. Kita bertemu Meng Yunbai di bab 547.1 dan 547.2.

IndoWebNovel – indowebnovel.com