Tepat pada saat fajar menyingsing. Matahari tidak terbit dari timur di setiap bagian dari daratan Revered Ancient. Namun di Wilayah Kekaisaran, matahari memang terbit dari timur, bagaikan sebuah tungku raksasa, memanggang langit dan bumi dengan semburat merah saat ia naik ke udara. Malam hari pecah dan hancur lebur tatkala cahaya menerangi patung Grand Emperor Swordsage, yang bayangannya menutupi jembatan pelangi dan istana kekaisaran.

Dari kejauhan, tampak asap ungu tebal mengepul dari Alun-Alun Penyambutan Immortal di depan istana kekaisaran, semuanya berada di dalam bayang-bayang sang kaisar agung.

Ada juga sebuah lonceng besar yang membubung ke udara tepat saat malam dan siang bertukar tempat. Itu adalah Lonceng Penguji Immortal (Immortal Questioning Bell). Dari zaman Ancient Emperor Dark Serenity hingga saat ini, benda itu telah berada di antara *yin* dan *yang*. Ketika matahari terbit, ia menampakkan diri. Ketika matahari terbenam, ia menghilang. Fungsinya adalah untuk mengesahkan hati. Sejak awal mula, kapan pun seorang pejabat pemerintah dipanggil untuk diinterogasi, mereka dapat membunyikan Lonceng Penguji Immortal untuk membuktikan keadaan hati mereka. Hal itu telah berlangsung sejak zaman kuno. Konon, pada masa pemerintahan Emperor Dark War, lonceng tersebut jarang sekali digunakan.

Saat ini, semua pejabat berbusana jubah sable, termasuk Xu Qing, sedang memasuki gedung. Apa yang menyambut pandangan Xu Qing adalah aula istana yang megah. Ukurannya cukup besar untuk menampung beberapa ribu orang. Area terbuka di sana dipagari oleh pilar-pilar yang diukir dengan hewan-hewan pembawa keberuntungan. [1]

Di kedua sisi aula berbaris para pengawal dalam balutan baju zirah emas, yang berdiri kaku, kepala mereka sedikit menunduk sebagai tanda hormat kepada para pejabat.

Di ujung terjauh terdapat sebuah tangga dengan sembilan anak tangga, yang masing-masing panjangnya sekitar 300 meter dari ujung ke ujung dan lebarnya mencapai 30 meter. Di puncaknya, tepat di balik anak tangga kesembilan, terdapat Singgasana Naga yang luar biasa.[2]

Duduk di atasnya adalah sesosok figur. Sosoknya tampak agak buram, membuat mustahil untuk melihat fitur wajahnya secara jelas. Meskipun demikian, ia dipastikan mengenakan jubah kekaisaran emas, dan memancarkan kemegahan yang tak terbatas. Ia mengenakan mahkota kekaisaran dengan dua belas jumbai di bagian depan dan belakang. Jumbai-jumbainya terbuat dari benang immortal multi-warna serta mutiara matahari-bulan, yang menyimbolkan bagaimana sang kaisar berdaulat tampak sekaligus tak tampak. Ia duduk di sana, inti dari seluruh aula istana, inti dari Wilayah Kekaisaran itu sendiri, dan inti dari umat manusia di daratan Revered Ancient.

Bahkan yang lebih mengejutkan adalah aura takdir. Itu adalah aura takdir dari seluruh umat manusia, yang terfokus sepenuhnya pada sang kaisar, menopang dan memberkatinya. Hanya dengan sekali pandang saja, Xu Qing langsung dipenuhi oleh rasa tekanan yang tak terbatas, bagaikan gunung yang runtuh dan lautan yang terkuras.

Tatapan matanya begitu luar biasa tajamnya. Xu Qing belum pernah merasakan hal seperti itu, bahkan dari Putra Mahkota dan saudara-saudaranya di Wilayah Moonrite dulu. Itu tidak ada hubungannya dengan basis kultivasi, melainkan aura takdir. Dengan aura takdir itu, sang kaisar dapat menghancurkan langit dan meremukkan bumi hanya dengan sebuah pikiran.

Xu Qing menundukkan kepalanya dan mengenang kembali apa yang telah diceritakan oleh Plumdark tentang etiket yang harus dipatuhi.

“Ketika Ancient Emperor Dark Serenity menaklukkan segalanya, itu mencakup tanah orang-orang yang hidup serta alam baka orang-orang mati. Ia mengabaikan utara dan berfokus ke selatan, duduk di barat untuk menghadap ke timur. Hal itu menyimbolkan bagaimana nasib semua makhluk berada di telapak tangan umat manusia.

“Sejak saat itu, baik dalam sidang istana besar maupun kecil, kaisar akan selalu menghadap ke timur.

“Kaisar, para raja surgawi, dan para penguasa istana dari Divisi Celestial Agung tidak perlu menghadiri sidang istana kecil. Namun selama sidang besar, mereka semua diwajibkan hadir. Para Grand Emperor duduk di anak tangga keenam, para raja surgawi di anak tangga ketiga. Para marquis surgawi menempati anak tangga pertama, sementara ketiga adipati berdiri tepat di bawah anak tangga pertama, juga menghadap ke timur.

“Wakil utawa dari Lima Divisi Celestial Agung berdiri di sisi utara sambil menghadap ke barat, sementara wakil utusan dari Lima Divisi Celestial Kecil berdiri di sisi selatan sambil juga menghadap ke barat. Anggota klan kekaisaran ditempatkan di sisi kanan gerbang pintu masuk, sementara pelayan agung beserta seluruh pejabat bawahannya ditempatkan di sisi kiri gerbang pintu masuk.” [3]

Sambil merenungkan semua hal itu, lebih dari sepuluh kultivator berbusana jubah hitam pengadilan yang masuk bersamaan dengannya menaiki anak tangga pertama, di mana mereka berdiri dan menoleh ke arah pintu masuk.

Xu Qing menarik napas dalam-dalam dan melakukan hal yang sama. Yang lain menatapnya, meskipun dalam kebanyakan kasus itu hanya sekilas pandang. Dan dengan demikian, Xu Qing berdiri di ujung paling akhir dari anak tangga pertama.

Bersamaan dengan tibanya Xu Qing di anak tangga pertama, semua pejabat lainnya berdatangan dan mulai menempati posisi masing-masing sesuai dengan etiket istana.

Seluruh aula itu teramat sunyi.

Mengenai posisi ketiga adipati di bawah anak tangga pertama, Xu Qing menyadari bahwa hanya ada satu orang yang hadir. Dia adalah seorang lelaki tua berbusana jubah merah pengadilan, dengan rambut putih panjang yang terurai hingga melewati bahunya. Dia berdiri tinggi dan tegap, ekspresinya mengancam tanpa terlihat marah. Xu Qing tidak tahu pasti siapa dia, dan hanya bisa menebak bahwa dia adalah seorang menteri utama. Sebagaimana yang ditetapkan oleh Dark Serenity, sidang istana dipimpin oleh seorang menteri utama.

Setelah kerumunan berkumpul dengan khidmat, lelaki tua berpakaian merah itu mengamati semua orang, lalu berbalik menghadap ke arah semua orang di anak tangga pertama, termasuk Xu Qing. Tatapannya terhenti sejenak. Dia tidak hanya melihat Xu Qing untuk mengamati penampilannya. Sebaliknya, dia tampak terkejut karena pakaian Xu Qing sangat sempurna hingga ke detail terkecil. Dia dapat melihat bahwa setiap aspek pakaian Xu Qing sesuai dengan gaya paling kuno dan tradisional. Meskipun kebanyakan orang biasa tidak akan menyadarinya, lelaki tua ini tentu saja menyadarinya. Tatapannya tertuju pada Xu Qing hanya sesaat saja sebelum dia beralih menatap kaisar di anak tangga kesembilan. Sambil merangkapkan tangan, dia membungkuk.

“Yang Mulia, etiket istana telah ditegakkan.”

Semua orang di kerumunan menundukkan kepala. Dalam sidang istana kecil biasa, sang kaisar akan berdiri dan membalas salam hormat tersebut, sehingga mengakhiri upacara pembukaan.

Namun kali ini, sesuatu yang berbeda terjadi…

Sang kaisar perlahan bangkit dari singgasananya, memancarkan tekanan dramatis yang menyebar ke seluruh langit dan bumi berkat aura takdir tersebut.

Awan di luar bergolak sementara naga-naga emas mengaum dari dalamnya. Pada saat itu, sang kaisar, alih-alih memberi hormat kepada para pejabat yang berkumpul, menolehkan kepalanya dan menembus jumbai-jumbai mutiara untuk menatap Xu Qing. Ia mengangguk tiga kali.

Berbicara mewakili sang kaisar, menteri utama berkata, “Atas jasa-jasa yang telah diberikan, berikanlah kursi kepada sang penjabat gubernur!”

Anak tangga bergemuruh tatkala sebuah kursi yang diukir dengan naga sable perlahan naik ke atas.

Dengan sikap yang sangat hormat, Xu Qing merangkapkan tangan dan membungkuk sembilan kali sebagai ucapan terima kasih. Ia tidak melakukan kesalahan apa pun dalam hal etiket, bahkan postur tubuhnya pun sesuai dengan tradisi kuno.

Ketika semua orang di kerumunan melihat hal itu, mereka tidak menunjukkan reaksi yang kentara, tetapi di dalam hati mereka terkejut. Dan sekarang, mereka memandang Xu Qing dengan tingkat kepentingan yang sedikit lebih tinggi dari sebelumnya, karena mereka tahu bahwa ia didukung oleh seseorang yang sangat akrab dengan segala aspek etiket manusia.

Pada saat itu, sang kaisar memberi hormat kepada para pejabat yang berkumpul, lalu duduk kembali di singgasananya. Xu Qing ikut duduk. Para kultivator lain berbusana jubah hitam pengadilan turut duduk pula, meskipun mereka duduk bersila di atas lantai.

Sebuah lonceng berdentang, dan sidang istana pun secara resmi dimulai.

Seseorang melangkah maju, dan urusan resmi pun dimulai. Hal itu diawali dengan urusan rakyat jelata. Selanjutnya adalah berbagai hal yang berkaitan dengan umat manusia secara keseluruhan, termasuk proses peradilan pidana serta urusan yang berkaitan dengan keuangan, urusan luar negeri, dan sejenisnya.

Sang kaisar jarang berbicara. Sebagian besar hal ditangani oleh menteri utama. Ketika hal-hal yang sangat penting muncul, menteri utama akan meminta masukan dari sang kaisar, yang biasanya hanya akan memberikan beberapa patah kata saja. Bagaimanapun juga, titah sang kaisar melampaui segalanya.

Mengingat ini adalah pertama kalinya Xu Qing menghadiri sidang istana dan menyaksikan semua aturan yang rumit, tidak heran jika ia merasa sedikit terguncang, dan kesulitan untuk tetap setenang biasanya. Ia duduk dengan membelakangi sang kaisar, memandangi aula di hadapannya.

Semua orang yang hadir memasang wajah tanpa ekspresi, membuat mustahil untuk menebak apa yang sedang mereka pikirkan. Seiring bergantian orang-orang mengutarakan pendapat mereka, Xu Qing sampai pada pemahaman sejati mengenai ungkapan *setiap kata yang diucapkan adalah permata*; setiap orang berbicara secara ringkas, namun di saat yang sama, dengan cara yang membuat kata-kata mereka terbuka untuk berbagai penafsiran.

Hanya naga dan phoenix di antara manusia yang dapat berada di tempat seperti ini…

Saat Xu Qing merenungkan pemikiran-pemikiran tersebut, laporan-laporan yang disampaikan kepada sang kaisar menyinggung masalah luar negeri, dan secara khusus, perang melawan kaum Nightshade. Saat berbagai pejabat mengutarakan pikiran mereka, tatapan Xu Qing beralih ke sisi kanan aula, tempat klan kekaisaran berkumpul.

Tidak banyak orang dalam kelompok itu, dan kebanyakan sudah lanjut usia. Tidak ada satupun pangeran kekaisaran yang hadir selain Ningyan, yang berdiri di sana dengan waspada dan jelas-jelas ketakutan kepada ayahnya.

Xu Qing mengalihkan pandangannya. Saat itulah ia mendengar sang menteri utama kembali berbicara.

“Sekarang, Gubernur Xu Qing dari Kabupaten Sea-Sealing akan memberikan rincian lebih lanjut mengenai aktivitas Nightshade di Wilayah Nightspirit.”

Semua mata beralih ke arah Xu Qing. Ia berdiri, membungkuk secara formal kepada sang kaisar, lalu berkata, “Wilayah Nightspirit terbagi menjadi utara dan selatan. Separuh bagian utara masih dikendalikan oleh sisa-sisa klan kekaisaran Nightshade. Bagian selatan sebagian besar dikendalikan oleh para pendeta Nightshade.”

“Ketika Crimson Mother binasa, para pendeta tersebut jatuh dari kedudukan mulia mereka dan kehilangan berkat dari dewa mereka. Pasukan Kabupaten Sea-Sealing saya kini telah menjadikan mereka sebagai bawahan, dan memberi mereka sesuatu yang baru untuk disembah.”

Menanggapi kata-katanya, seorang lelaki paruh baya berbusana jubah biru pengadilan tiba-tiba melangkah maju.

“Gubernur Xu, apakah objek pemujaan yang telah Anda sediakan untuk kepanditaan Nightshade ini?”

Kerumunan bereaksi secara kasat mata, meskipun secara halus. Sudah menjadi rahasia umum bahwa para pendeta Nightshade kini memberikan keyakinan kepada Violet Lord. Dan sudah menjadi rahasia umum pula bahwa Violet Lord terhubung entah bagaimana dengan Xu Qing. Namun, itu juga merupakan subjek sensitif yang seharusnya tidak disebutkan di depan umum. Oleh karena itu, fakta bahwa lelaki ini mengajukan pertanyaan dengan cara tersebut memiliki makna yang mendalam dalam berbagai tingkatan.

Xu Qing menatap lelaki paruh baya itu. “Kau telah melakukan pelanggaran tata krama.”

Ketika lelaki paruh baya itu melihat tatapan di mata Xu Qing, ia mundur kembali ke barisannya.

Cara Xu Qing dengan cepat menyelesaikan situasi tersebut memantik pikiran para penonton, dan banyak orang mulai berspekulasi tentang siapa yang memberinya nasihat di balik layar.

Menteri utama mengangguk kecil. “Penjabat gubernur telah menorehkan jasa besar, mengenakan pakaian pengadilan seorang marquis surgawi, dan duduk di anak tangga pertama. Zhao Tianyi, kau menyela Gubernur Xu, yang tidak pantas dalam hal etiket kuno. Kau benar-benar telah melakukan pelanggaran tata krama.”

“Baiklah,” ucap Zhao Tianyi, kepalanya menunduk untuk menyembunyikan emosi apa pun di wajahnya.

Xu Qing mengabaikannya. Menghadap ke arah sang kaisar, ia membungkuk, lalu duduk kembali.

Aula itu menjadi senyap. Kemudian, orang lain melangkah maju, dengan pakaian jubah biru pengadilan yang serupa. Setelah membungkuk kepada sang kaisar, ia berbalik menghadap Xu Qing.

“Karena Gubernur Xu telah duduk, aku punya sebuah pertanyaan, dan ini tidak akan dihitung sebagai pelanggaran tata krama. Gubernur Xu, Matahari Fajar adalah rahasia terbesar umat manusia. Oleh karena itu, Gubernur Xu, bagaimana kau mengetahui keberadaannya, bagaimana kau mendapatkannya, berapa banyak yang kau miliki, dan mengapa kau membawanya ke ibu kota kekaisaran dan istana kekaisaran?”

Ini adalah pertanyaan sensitif lainnya, dan diucapkan dengan nada suara yang dibaluri niat membunuh. Hal itu seketika membuat suasana di dalam aula menjadi tegang. Para pengawal berbaluz baju zirah emas tampak menjadi jauh lebih waspada daripada sebelumnya.

Xu Qing tidak berdiri. Ia membiarkan beberapa hela napas berlalu, lalu dengan tenang berkata, “Putra Mahkota dari Wilayah Moonrite memiliki sembilan buah benda itu. Karena aku membantunya membunuh Crimson Mother, ia memberiku enam buah sebagai hadiah. Aku membawanya bersamaku ke ibu kota kekaisaran karena aku takut mati.”

Pejabat yang mengajukan pertanyaan itu tidak berkata apa-apa lagi. Ia mundur kembali ke barisannya.

Menteri utama menatap pejabat tersebut. Meskipun tampaknya pejabat itu telah mempersulit Xu Qing, ada sisi lain dari mata uang tersebut: ia telah memberi Xu Qing kesempatan untuk menjelaskan dirinya sendiri. Tindakannya dapat dianggap sebagai suatu kebaikan, atau dapat pula dianggap sebagai niat jahat. Itu semua tergantung pada sudut pandang dan pendapat masing-masing. Kendati demikian, hal itu tidak ada hubungannya dengan menteri utama sendiri, jadi ia hanya menatap sang kaisar.

Sang kaisar duduk di atas singgasananya, wajahnya tanpa ekspresi, tetapi energi yang sangat berbahaya dan menyesakkan memancar darinya, memenuhi seluruh aula dengan tekanan dan hawa dingin.

Sekitar sepuluh hela napas berlalu. Akhirnya, sang kaisar berucap, “Menteri Utama, tolong jelaskan hasil penyelidikan mengenai percobaan pembunuhan di ibu kota kekaisaran ini.”

Menteri utama menundukkan kepalanya. Ia sangat paham bahwa sang kaisar memilih untuk tidak mempermasalahkan urusan tentang Matahari Fajar. Itu juga merupakan sebuah isyarat yang dipahami oleh semua orang di kerumunan.

Menteri utama mendongak dan berbalik menghadap ke arah luar aula, matanya dingin dan dipenuhi dengan niat membunuh.

“Bawa masuk semua orang yang terkait dengan percobaan pembunuhan!”

***

1. Ini sebenarnya tidak terlalu penting, namun konsep pilar dengan hewan-hewan pembawa keberuntungan menarik imajinasi saya. Saya melakukan beberapa pencarian gambar dalam bahasa Mandarin dan menemukan contoh yang bagus tentang seperti apa rupa pilar-pilar tersebut. Saya yakin gambar tersebut berasal dari sebuah perusahaan di Tiongkok yang membuat barang-barang semacam itu untuk konsumen modern, jadi jangan anggap itu sebagai peninggalan sejarah. ☜

2. Secara historis, “Singgasana Naga” dapat merujuk pada singgasana yang sebenarnya, atau dapat merujuk pada kaisar atau pemerintah itu sendiri (semacam mirip dengan Gedung Putih di Amerika). Inilah gambar singgasana naga bersejarah yang asli yang dipajang di Kota Terlarang di Beijing. Dan ya, saya pernah ke sana secara langsung untuk melihatnya! Saya pikir hal yang paling mengejutkan bagi saya adalah singgasana tersebut jauh berbeda dari apa yang saya bayangkan sebelum melihatnya secara langsung. Dalam imajinasi saya, singgasana itu hanyalah sebuah kursi besar di sebuah ruangan, semacam mirip dengan Iron Throne di GoT. Sebaliknya, kursi aslinya hanyalah bagian dari struktur keseluruhan singgasana tersebut. Saya berbicara secara historis di sini. Selain itu, meskipun saya bukan seorang ahli sejarah Tiongkok, dan belum benar-benar meneliti poin ini, saya cukup yakin bahwa tidak ada satu Singgasana Naga khusus yang diwariskan dari dinasti ke dinasti dan dari kaisar ke kaisar. Namun saya bisa saja salah tentang hal itu. Itu hanyalah kesan umum saya. ☜

3. Secara historis, sidang istana di Tiongkok Kuno akan tampak seperti ini, dengan orang-orang yang berbeda berdiri di tempat-tempat tertentu tergantung pada pangkat, status, dan lain-lain. Inilah beberapa gambar . Saya merasa seperti saya telah membagikan setidaknya salah satu gambar tersebut sebelumnya, mungkin dalam terjemahan lain, namun saya tidak dapat mengingat secara persis di mana. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com