Tang San tersenyum kecut. “Yang Mulia, saya tidak pernah mengklaim memiliki kepercayaan diri untuk meraih kemenangan besar. Tapi melangkah maju satu langkah tetaplah kemajuan, bukan? Saya akan melakukannya perlahan, selangkah demi selangkah. Lagipula, saya hanyalah Pohon Emas Biru.” Kaisar Nimfa Matahari mendengus. “Kau sama sekali tidak bertingkah seperti itu, bukan?” Tang San tertawa canggung. “Jadi, apakah itu berarti Anda setuju?” “Anda ingin melakukannya sekarang?” Tang San mengangguk cepat. “Ya, sekarang juga. Semua orang fokus pada turnamen, jadi tidak ada yang memperhatikan saya. Anda pasti punya lokasi yang cocok, bukan?” Kaisar Nimfa Matahari tampak agak kesal. “Kau benar-benar memanfaatkan hubungan kita sebaik-baiknya, ya? Baiklah, saya akan membantu Anda sekali lagi. Ikutlah denganku.” Saat dia berbicara, pancaran cahaya merah keemasan muncul dari tubuhnya, menyelimuti dirinya dan Tang San, dan melesat ke langit, terbang jauh ke kejauhan. Sebagai seorang Kaisar, ia tidak memiliki batasan untuk terbang di dalam Istana Leluhur. Tang San menekan auranya dan melindungi tubuhnya dengan energi kehidupan, membiarkan Kaisar Nimfa Matahari membawanya saat mereka melaju di udara. Tak lama kemudian, mereka telah meninggalkan Istana Leluhur jauh di belakang. Saat mereka terbang, Kaisar Nimfa Matahari berkata, “Wilayahku adalah tempat teraman, tetapi kau tidak dapat memanipulasi energi kehidupan di dalamnya. Jadi aku akan membawamu ke luar ke lokasi yang lebih cocok. Aku akan menutup ruang di sekitarnya dengan kesadaran ilahiku, sehingga kau dapat mengerahkan seluruh kekuatanmu. Jika ada bahaya, aku akan melindungimu.” Tang San sangat gembira. “Terima kasih, Yang Mulia. Saya beruntung mendapatkan bantuan Anda.” Kaisar Nimfa Matahari menjawab dengan lembut, “Aku tidak membantumu tanpa alasan. Kapan pun kau naik tahta menjadi Kaisar, aku menginginkan Buah Emas Biru pertama yang kau hasilkan.” “Tentu saja, itu akan menjadi milikmu. Aku sudah bilang bahwa aku berada di pihakmu, jadi apa pun yang kuhasilkan secara alami menjadi milikmu. Namun, harus kukatakan: aku tidak yakin apa efeknya nanti. Kita lihat saja nanti.” “Mm.” Kaisar Nimfa Matahari dapat merasakan ketulusan Tang San dan tidak berkata apa-apa lagi. Mereka terbang sekitar seratus kilometer dari Istana Leluhur sebelum Kaisar Nimfa Matahari membawa Tang San turun ke lembah yang rimbun. Kesadaran ilahi yang kuat terpancar dari Kaisar Nimfa Matahari, menciptakan penghalang tak terlihat yang menutup seluruh area. Seperti yang diharapkan dari salah satu Kaisar terkemuka di zaman ini, kesadaran ilahinya begitu besar sehingga penghalang ini bahkan tidak membiarkan panas matahari melewatinya. Mendarat dengan anggun, Kaisar Nimfa Matahari mengangguk kepada Tang San. “Kau boleh mulai.” “Baiklah.” Tang San mengangguk hormat, lalu…

Itu adalah kedai kecil yang sama yang sudah familiar. Tang San berjalan ke sudut terdalam, duduk, dan menunggu dengan tenang. Hari ini, kedai itu sepi pengunjung, mungkin karena semua orang sedang menonton Pertempuran Perebutan Tahta. Pelayan bar membawakan Tang San segelas bir tanpa mengucapkan sepatah kata pun, lalu pergi sendiri. Tak lama kemudian, sosok samar dan ilusi mulai mengembun di meja di seberang Tang San, seolah-olah kabut tiba-tiba berkumpul dan kemudian hidup. “Bagaimana perkembangannya?” tanya Tang San dengan tenang. “Lancar. Pemisahan telah dimulai. Harus hati-hati, kemajuannya akan lambat. Yakin kau bisa menipu indranya? Kalau tidak, itu tidak ada gunanya.” Tang San mengangguk sedikit. “Aku sudah membayarmu dengan cukup mahal, aku tidak akan melakukannya jika aku tidak yakin. Ikuti saja rencanaku. Tidak perlu terburu-buru. Pertempuran Perebutan Tahta akan berlangsung cukup lama, lebih dari cukup waktu untuk persiapanmu. Kerahasiaan adalah prioritas utama. Ketika saatnya tiba, aku akan memberitahumu.” “Asalkan kau yakin. Uang tidak bisa dikembalikan.” “Aku tidak meminta pengembalian uang. Selesaikan saja sesuai kesepakatan.” Dengan itu, cahaya di sekitar Tang San perlahan berputar, dan di detik berikutnya, dia menghilang begitu saja. Sosok berjubah itu membeku untuk sesaat sebelum perlahan menghembuskan napas. Kemudian, wujud mereka larut menjadi kabut dan menghilang juga. Kembali di Hotel White Tiger Grand, cahaya berputar yang tersisa tetap ada, bukti kekuatan Mercusuar Ruang-Waktu. Di tengah distorsi, Tang San muncul kembali, kali ini dalam wujud Jin Miaolin. Selama dia pergi, bahkan jika kesadaran ilahi seorang Kaisar menyelidiki ruangan itu, ia hanya akan mendeteksi dirinya sedang berkultivasi di dalam. Tang San perlahan berdiri. Sudah waktunya untuk bagian lain dari rencananya dijalankan. Selanjutnya adalah babak ketiga pertandingan eliminasi. Dia telah melewati dua babak pertama dengan mudah berkat patung Pendekar Pedang Suci—tetapi bagaimana dengan yang ketiga? Dia meninggalkan Hotel White Tiger sendirian, tanpa memanggil para tetua lainnya. Ia berjalan lebih dari setengah jam sebelum mencapai tujuannya. Di hadapannya menjulang sebuah Gunung Suci yang menjulang tinggi. Tang San berhenti dan duduk bersila di kaki gunung itu. Begitu ia duduk, gelombang energi kehidupan yang pekat memancar dari dirinya. Seketika itu juga, tumbuh-tumbuhan di sekitarnya tampak terbangun; mulai bergoyang lembut, meregang, dan tumbuh dengan cepat. Dalam radius hampir satu kilometer, kehidupan berkembang pesat. Para penjaga di kaki gunung segera memperhatikannya, tetapi begitu mereka merasakan kekuatan hidup yang luar biasa yang dipancarkannya, ekspresi mereka berubah menjadi melamun dan mabuk. Terhanyut dalam energi yang menyehatkan ini, mereka tidak dapat mendekat atau mengganggu, dan bahkan jika mereka dapat mengganggu…

Baru pada saat inilah sebagian besar penonton mulai menyadari apa yang baru saja terjadi. Dia menang? Pemimpin klan Pohon Emas Biru benar-benar mengalahkan pemimpin klan Naga Api, Raja Naga Api Tang Mohuang? Dan bukan hanya itu, tetapi dia bahkan menang meskipun Tang Mohuang menggunakan benda suci terkuat klannya? Semuanya tampak tidak dapat dipercaya, namun juga anehnya wajar. Lagipula, yang diandalkan Jin Miaolin bukanlah kekuatannya sendiri, tetapi kekuatan pedang Kaisar Iblis Suci Pedang, yang dipinjam melalui patung itu. Tapi berbicara tentang itu, ada apa dengan serangan kedua? Bukankah mereka mengatakan ketika mereka menjualnya bahwa hanya ada kekuatan satu serangan? Tang Mohuang berhasil menahan serangan pertama dengan susah payah, tetapi ketika menghadapi serangan kedua, dia tidak punya pilihan selain menyerah untuk menyelamatkan nyawanya, dan itu sangat bisa dimengerti. Tetapi serangan pedang kedua itu tampaknya menghilang dengan sendirinya setelah itu! Pada saat Tang San kembali ke ruang santainya, para tetua Pohon Emas Biru sudah merayakan dengan sorak sorai. Jin Miaosen bahkan bergegas maju untuk memeluknya, hanya untuk dihentikan di tengah lompatan oleh tangan Tang San yang terulur. Hanya para Kaisar yang menyaksikan yang benar-benar mengerti apa yang telah terjadi. Apa yang dilakukan Tang San sebenarnya sangat sederhana—dia telah menyuntikkan sejumlah besar energi kehidupan ke dalam patung Pendekar Pedang Suci, yang secara paksa memperkuat niat pedang di dalamnya. Tetapi patung itu agak terhubung dengan Kaisar Iblis Pendekar Pedang Suci itu sendiri, dan bahkan dia merasakan nutrisi energi kehidupan. Sampai-sampai ketika patung itu diaktifkan, sebagian kekuatan Kaisar dikembalikan ke patung tersebut. Ini menghasilkan pembentukan pancaran pedang kedua. Meskipun sebenarnya itu hanya aura tanpa substansi, itu jelas cukup menakutkan untuk membuat seseorang takut. Dan demikianlah, Raja Naga Api Tang Mohuang menemui nasib tragisnya. Bagi penonton, tampaknya Jin Miaolin hampir tidak melakukan apa pun, namun, entah bagaimana dia menang lagi. Dan dengan kemenangan ini, dia telah maju ke peringkat dua puluh teratas. Jika pertandingan lain di kemudian hari mengakibatkan kedua peserta terluka atau tersingkir, dan jika Jin Miaolin menang sekali lagi, dia mungkin akan masuk ke semifinal. Semuanya tampak alami, namun pada saat yang sama agak absurd. “Keberuntungan, semuanya keberuntungan,” kata Tang San sambil tersenyum, menenangkan para tetua yang terlalu bersemangat. Meskipun tak satu pun dari para tetua Pohon Emas Biru percaya Tang San akan melangkah sejauh itu di turnamen, fakta bahwa ia telah mengamankan dua kemenangan beruntun dalam kompetisi tingkat puncak seperti itu jauh melampaui harapan mereka. Lebih penting lagi, Tang San hanya menggunakan salah satu…

Dengan raungan naga yang keras dan melengking, Tang Mohuang melepaskan wujud manusianya dan mengenakan tubuh naganya yang sebenarnya. Ia berubah hampir seketika menjadi seberkas cahaya merah tua, langsung menyatu dengan proyeksi naga api raksasa. Saat tubuhnya menyatu, naga api raksasa itu menyusut sekitar sepertiga, menjauhkan diri dari pancaran cahaya pedang. Pada saat yang sama, tubuh naga api menjadi jauh lebih padat, dan sebuah bunga besar mekar di atas kepala naga api—Bunga Matahari Abadi. Diberdayakan oleh Bunga Matahari Abadi, api di sekitar naga api menyembur ke langit dengan intensitas yang nyata, sedikit memperlambat turunnya cahaya pedang raksasa. Pada saat yang sama, naga api membuka mulutnya dan memuntahkan Mutiara Api Surgawi. Seperti bintang jatuh, ketiga mutiara api itu menghantam cahaya pedang yang turun secara berurutan. Mereka meledak dengan semburan api besar dalam warna merah, oranye, dan biru. Cahaya pedang, yang tampak mampu membelah langit, terhenti tiga kali di bawah serangan itu, momentumnya yang tampaknya tak terbendung tampak meredup. Namun pada akhirnya, Mutiara Api Surgawi semuanya hancur, satu demi satu. Cahaya pedang yang kini telah berkurang itu masih menekan ke bawah, melanjutkan penurunannya menuju naga api. Begitu kuat… Tang Mohuang telah mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mengaktifkan Mutiara Api Surgawi. Dengan kekuatan benda-benda ilahi terkuat klannya dan kultivasi Raja Iblis Agung puncaknya sendiri, dia masih tidak dapat sepenuhnya memblokir cahaya pedang? Dia benar-benar tidak mengharapkan hasil ini. Tetapi tidak ada waktu untuk ragu-ragu; niat pedang mengerikan yang dia rasakan menekan manifestasi naga apinya membuat ancaman kematian terasa sangat nyata. Bunga Matahari Abadi di atas kepala naga, yang memberikan peningkatan tiga puluh persen pada energi apinya, terbakar hampir seketika. Cahaya merah keemasan yang bersinar menyelimuti naga api dan meledak ke luar. Kobaran api yang membara menyatu dengan energi api Tang Mohuang sendiri, membentuk pilar api berbentuk naga raksasa yang bertabrakan langsung dengan cahaya pedang yang turun, melepaskan ledakan cahaya yang menyilaukan dan kekuatan penghancur. Dengan ini, tidak ada keraguan lagi bahwa Tang Mohuang telah mengungkapkan semua kartu trufnya. Dia telah menggunakan Bunga Matahari Abadi yang baru diperoleh sebagai barang sekali pakai, mengaktifkan kekuatan domain Bunga Matahari Membara dan menggabungkannya dengan miliknya sendiri, menghasilkan kekuatan yang lebih besar. Dia tidak akan pernah melakukan hal seperti itu kecuali terpaksa. Pemborosan sangat besar. Jika dia menggunakan Bunga Matahari Abadi secara perlahan, dalam jangka waktu yang lama, dia memiliki peluang nyata untuk membangkitkan Domain Matahari Berkobar, dan menggabungkannya dengan Domain Lava miliknya sendiri akan membawa kultivasinya ke tingkat yang…

Di sisi lain, Tang San memegang patung Kaisar Iblis Pendekar Pedang di tangan kanannya, sementara di belakangnya, seolah-olah seluruh alam telah turun. Sebuah proyeksi Pohon Emas Biru yang sangat besar muncul, jauh lebih besar daripada di pertandingan sebelumnya. Auranya yang begitu kuat bahkan menyebabkan platform berubah menjadi padang rumput, dipenuhi berbagai tanaman. Dalam sekejap, seolah-olah dia telah membawa alam itu sendiri ke medan pertempuran Perebutan Tahta. Aura kehidupan begitu pekat sehingga seseorang tanpa sadar akan membiarkan seluruh tubuhnya rileks dengan nyaman. Energi kehidupan yang begitu kaya… . Kaisar Nimfa Penangkap Jiwa dapat dengan jelas merasakan vitalitas intens yang terpancar dari proyeksi pohon Tang San. Tingkat energi kehidupan ini jauh melampaui harta karun alam dari ras lain mana pun di Benua Iblis. Meskipun pertempuran belum dimulai, kedua belah pihak telah melepaskan domain mereka! Dari penampilannya saja, sebagian besar penonton pasti akan lebih menyukai domain atribut kehidupan Tang San. Dengan warna hijau yang rimbun, biru yang tenang, dan vitalitas yang pekat, sungguh menyenangkan untuk dilihat. Namun semua orang juga dapat merasakan bahwa domain atribut api Tang Mohuang yang kuat secara alami menetralkan domain Tang San. Api, bagaimanapun, adalah salah satu elemen yang paling merusak, dan secara inheren menekan kayu. Tanpa patung Kaisar Iblis Pedang Suci di tangannya, kebanyakan orang akan yakin bahwa Tang San telah tamat. Kaisar Nimfa Penangkap Jiwa menatap Tang San dalam-dalam, lalu tiba-tiba melambaikan tangan, melayang ke langit dan mengumumkan dimulainya pertempuran. “Mulai!” Tang San langsung mengangkat tangan kanannya, masih memegang patung Kaisar Iblis Pedang Suci, saat cahaya biru keemasan menyembur dari matanya. Di sisi lain, dengan Kaisar Nimfa Penangkap Jiwa yang tidak lagi bertindak sebagai penyangga di antara mereka, Domain Lava Tang Mohuang meledak hampir seketika, menyapu maju untuk menyerang domain Tang San seperti gelombang pasang. Namun Tang Mohuang tidak langsung menyerang. Semakin kuat petarungnya, semakin hormat mereka kepada Kaisar; mereka paling tahu betapa menakutkannya kekuatan seorang Kaisar. Tang Mohuang tidak terkecuali. Dia tidak berniat membiarkan tubuhnya sendiri menjadi yang pertama terkena pukulan yang dilayangkan oleh Kaisar Iblis Pendekar Pedang Suci. Tombak panjangnya mengayun ke luar, dan di belakangnya, proyeksi naga api kolosal meraung menuju wilayah Tang San. Sementara itu, Tang Mohuang dengan cepat mundur, mencoba memperlebar jarak. Namun, yang mengejutkan Tang Mohuang, Tang San melakukan gerakan yang persis sama. Delapan duri biru di punggungnya menusuk tanah, melontarkannya ke belakang seperti kilat; dia langsung mundur lebih dalam ke jantung wilayahnya. Proyeksi Pohon Emas Biru yang besar itu meledak…

Dengan jatuhnya Kaisar Nimfa Adamant, klan Nimfa Adamant telah beberapa kali mendekati Ning Chen’en, menanyakan apakah dia bersedia menetap di Kota Adamant. Situasi di klan Mammoth Emas juga tidak stabil, dan banyak tetua di sana percaya dia harus pergi, karena itu pada dasarnya akan menempatkan kedua kota di bawah kendali klan Mammoth Emas. Tetapi Kaisar Iblis Mammoth Emas telah menginstruksikan bahwa mereka akan membahas masalah ini lagi setelah turnamen ini berakhir. Jadi, untuk saat ini, hal itu ditunda. Terlepas dari itu, Ning Chen’en masih mempertahankan hubungan yang kuat dengan garis keturunan Nimfa Adamant. Kontestan yang sekarang mewakili klan Nimfa Adamant sebenarnya adalah seorang tetua Raja Iblis Agung yang pernah ditemui Tang San sebelumnya selama… kunjungannya ke Kota Adamant. Di babak pertama, tetua itu nyaris lolos dengan mengandalkan pertahanannya yang tangguh. Tetapi sekarang, di babak kedua, dia jelas tampak kelelahan. Sesosok turun dari langit. Hakim hari ini tidak lain adalah Kaisar Nimfa Penangkap Jiwa. “Para peserta, bersiaplah,” perintahnya. “Tidak perlu. Aku menyerah.” Tetua Nimfa Adamant membungkuk dalam-dalam ke arah Kaisar Nimfa Penangkap Jiwa, lalu mengangguk kepada Ning Chen’en sebelum meninggalkan panggung. Ning Chen’en berkedip kaget, tetapi ekspresinya melunak. Dia menghela napas. Dia tahu bahwa ini adalah pertanda—dia benar-benar harus mempertimbangkan apakah dia harus pergi ke Kota Adamant. Dia lebih merasa cocok dengan garis keturunan Mammoth Emasnya, dan kenyataannya adalah jika dia tinggal di kota nimfa, dia kemungkinan akan ditekan oleh Kekaisaran Solstice. Lagipula, dia pada dasarnya adalah iblis. Namun, menjadi penguasa kota berarti memiliki akses ke sumber daya yang melimpah, dan Kota Adamant jelas tidak kekurangan sumber daya bahkan dibandingkan dengan kota-kota utama lainnya. Dan sekarang, tanpa seorang Kaisar yang mengawasinya, alokasi sumber daya akan menjadi lebih fleksibel. Kembali ke area istirahat, dia mendapati Tang San berdiri di luar, belum masuk. “Selamat, Kakak Ning. Menang tanpa bertarung lebih baik daripada imbang denganku, kan?” Tang San tersenyum. Ning Chen’en, merasa bingung, tidak ingin banyak bicara. Dia hanya mengangguk dan kembali ke kamarnya. “Baiklah, pertandingan selanjutnya akan dimulai. Kontestan tiga dan empat, silakan naik ke panggung,” terdengar suara Kaisar Nimfa Penangkap Jiwa. Tang San tidak kembali ke kamarnya karena giliran dia selanjutnya. Ketika dia melihat bahwa lawan Ning Chen’en adalah seseorang dari klan Nimfa Teguh, dia sudah menebak bagaimana pertandingan itu akan berakhir. Dia bangkit dan melangkah ke atas panggung. Ketika Kaisar Nimfa Penangkap Jiwa melihatnya, dia mengangguk dan tersenyum tipis. “Pemimpin Klan Jin, lakukan yang terbaik.” “Terima kasih atas perhatian Anda, Yang…

Tepat saat itu, Tang San merasakan aura yang familiar dan secara naluriah menoleh. Dia melihat Mei Gongzi mendekati area peristirahatan, ditemani oleh para tetua klan Iblis Merak dan ibunya. Seperti biasa, dia mengenakan gaun perak yang menakjubkan. Ekspresi Tang San menunjukkan ketertarikannya dengan jelas. Ning Chen’en tak kuasa menahan tawa kecil. “Sepertinya kau benar-benar datang ke sini untuk turnamen perjodohan. Kurasa kau lebih tertarik pada Tuan Kota Mei daripada menjadi Kaisar!” Tang San menjawab tanpa sedikit pun berusaha menyembunyikan perasaannya, “Tentu saja. Dengan kecantikan surgawi Tuan Kota Mei, siapa yang tidak akan tertarik? …Yah, kurasa kau sudah menikah dengan cinta sejatimu. Lagipula, jika kau bisa membuatnya menikah denganku, aku akan memberimu patung itu secara cuma-cuma.” Ning Chen’en tertawa terbahak-bahak. “Seandainya aku mampu bersikap begitu murah hati! Dia juga seorang penguasa kota, kau tahu? Apa pun yang dia lakukan terserah padanya, dan terserah juga padamu jika kau ingin mengejarnya. Tapi kau memang punya cukup banyak saingan, harus kuakui. Kudengar Jin Anguo pernah melamar secara pribadi dan ditolak. Kau harus bekerja lebih keras. Lagipula, Penguasa Kota Mei pasti ingin menjadi Kaisar. Tidak banyak kota besar yang tidak memiliki seorang Kaisar.” Merasa disindir secara terselubung, Tang San hanya melambaikan tangannya dan berkata, “Benar, benar, bukankah itu kebetulan yang luar biasa? Baiklah, biarkan aku beristirahat dan mempersiapkan diri untuk pertandingan.” Saat Tang San melangkah ke paviliunnya, Ning Chen’en terkekeh, telah membalas dendam dalam adu mulut itu, dan kembali ke paviliunnya sendiri. Saat Tang San duduk, Jin Miaosen bergumam marah, “Ada apa dengan orang itu? Tak tahu malu, mencoba membeli harta kita. Di mana mereka sebelumnya, huh? Kakak, jika kau menghadapinya, belah saja dia menjadi dua. Apa kau pikir kita bisa membeli lebih banyak patung dari Kaisar Iblis Pedang Suci? Jika kita punya beberapa lagi, mungkin kau benar-benar bisa membuat keajaiban terjadi.” Tang San menghela napas. “Kau pikir para Kaisar tidak punya pekerjaan lain selain mengukir batu sepanjang hari? Aku sudah beruntung memiliki satu. Jangan buang waktu untuk memikirkannya. Lakukan saja yang terbaik. Sejauh mana pun kita melangkah, itulah sejauh mana kita melangkah.” Sementara itu, Mei Gongzi juga memasuki paviliunnya sendiri, memegang daftar peserta yang telah lolos babak pertama. Sebelum turnamen dimulai, Tang San telah memberitahunya selama pertemuan pribadi terakhir mereka untuk tidak mencoba menghubunginya selama kompetisi. Hanya ketika mereka mencapai babak final barulah mereka bisa berbicara. Dengan begitu banyak Kaisar yang menonton—dan terutama dengan kehadiran Kaisar Iblis Rubah Surgawi—bahkan kesalahan kecil pun dapat menyebabkan…

Saat ini, semua Kaisar sedang sibuk memikirkan Pertempuran Perebutan Tahta. Tidak mungkin ada yang memperhatikan fluktuasi spasial yang tidak signifikan seperti itu. Setelah tiga kali melompat menembus ruang angkasa, Tang San tiba di sebuah kedai terpencil di pinggiran Istana Leluhur. Karena Pertempuran Perebutan Tahta yang sedang berlangsung, sebagian besar orang masih berada di dekat Gunung Dewan, di pusat kota. Jadi ketika Tang San memasuki kedai, tempat itu praktis kosong. Di seluruh aula, hanya ada satu tamu yang duduk di sudut yang remang-remang. Orang ini hampir tidak memancarkan kehadiran; seseorang bahkan tidak akan menyadarinya tanpa sengaja mencari. Tang San, tentu saja, menyadarinya begitu dia melangkah masuk. Dia dengan cepat berjalan dan duduk di seberangnya. “Segelas bir, tolong,” perintah Tang San. Orang yang duduk di seberangnya sepenuhnya diselimuti jubah abu-abu gelap, kepalanya menunduk sehingga wajahnya tertutup. Dan bahkan jika dia mengangkat kepalanya, yang terlihat hanyalah kabut tipis. Tang San juga tidak bisa melihat wajah mereka dengan jelas, tetapi dia tidak perlu. “Bagaimana?” tanyanya setelah menyesap bir. “Lumayan,” jawab suara lembut, hampir seperti suara gaib. “Lanjutkan?” “Bisa. Setor.” Suaranya halus dan berbisik, dan tidak menggunakan satu kata pun lebih dari yang diperlukan. Tang San sepertinya juga tidak membutuhkan penjelasan. Dengan sekali gerakan tangan, dia melemparkan cincin penyimpanan. Saat cincin itu mencapai tangan orang lain, cahaya di sekitarnya tampak sedikit terdistorsi, dan cincin itu menghilang begitu saja. Tang San menghabiskan birnya dalam sekali teguk, tidak berkata apa-apa lagi, dan bangkit untuk pergi. Baru setelah lama dia pergi, sosok berjubah abu-abu itu akhirnya berdiri. Cahaya di dalam kedai sedikit terdistorsi, dan lebih dari selusin sosok berjubah abu-abu lainnya muncul diam-diam di sekitar mereka. “Bisakah kau tahu siapa dia?” tanya sosok pertama. “Tidak bisa dipastikan. Hanya saja dia sangat kuat. Ancaman yang bahkan bisa… membunuh kita. Mungkin seorang Kaisar. Tapi kita tidak bisa menentukan siapa kecuali kita menyerang langsung. Orang ini sangat berbahaya. Tuanku, apakah Anda yakin ingin bekerja sama dengannya?” “Karena kita sudah menerima uang muka darinya, kita lanjutkan. Lagipula, ini adalah sesuatu yang sudah lama ingin saya lakukan. Lanjutkan. Gunakan pendekatan yang paling hati-hati.” “Baik!” Semua sosok berjubah abu-abu di sekitarnya membungkuk ke arahnya. Di saat berikutnya, cahaya di kedai itu kembali berkedip, dan semuanya kembali tenang seperti semula. Di luar kedai, waktu dan ruang di sekitar Tang San melambat secara signifikan. Semenit penuh sebelum sosoknya menghilang dari jalan, dia sudah kembali ke kamarnya di Hotel White Tiger Grand. Dengan perlindungan Mercusuar Ruang-Waktu, tidak…

Sisa jiwanya baru sepenuhnya dilahap oleh artefak tersebut setelah kematian Harimau Emas, memungkinkan benda ilahi yang aneh itu muncul kembali di tempat lain. Dengan demikian, harga yang dia bayar sebenarnya terbatas pada kehilangan sebagian umurnya, dan sebagai gantinya, kesadaran ilahinya telah tumbuh luar biasa. Itulah bagaimana dia memperoleh kemampuan untuk menyerang langsung dengan kesadaran ilahinya. Dia sepenuhnya yakin bahwa begitu dia melancarkan serangan kesadaran ilahinya, bahkan kontestan unggulan pun akan kesulitan untuk melawan, kecuali mereka memiliki Topeng Dewa Ilusi yang dibeli oleh Mei Gongzi. Selain itu, dia percaya hanya sedikit yang mampu menahannya. Dan semuanya memang terjadi seperti yang dia harapkan. Sejak awal, kesadaran ilahinya yang sangat kuat berhasil mendominasi Kucing Besar. Kekuatan yang dia dapatkan melalui pengorbanan jiwa tidak terbatas pada kekuatan fisik semata; serangannya juga memiliki efek halusinasi yang kuat yang dapat memutuskan kendali lawan atas tubuh mereka untuk sementara waktu. Tetapi yang tidak pernah dia duga… adalah bahwa serangannya akan gagal menembus pertahanan Kucing Besar. Dia tidak bisa berbuat apa-apa bahkan ketika Kucing Besar tidak berdaya! Lebih buruk lagi, bahkan dengan kesadaran ilahinya yang masih menekan lawannya, Big Cat entah bagaimana melancarkan serangan balik yang dahsyat. Raja Iblis Agung Harimau Emas ini ahli dalam serangan kesadaran ilahi, tetapi yang dihadapinya adalah seorang pejuang dengan kemauan yang menakutkan. Memang, kesadaran ilahi Big Cat ditekan. Tetapi naluri bertarungnya tidak pernah meninggalkannya. Ketika diserang, pertahanan absolut baju besinya aktif secara otomatis, dan Domain Pembunuh Dewa juga aktif sebagai respons. Gelombang niat membunuh itu menghidupkan kembali naluri bertarungnya dan memprovokasi serangan baliknya. Pada saat yang sama, nafsu darah yang luar biasa yang dirasakannya secara paksa mengusir kesadaran ilahi yang mengganggu. Seandainya itu lawan lain dengan kesadaran ilahi yang lebih besar daripada Big Cat, mereka mungkin sudah menjadi korban penyergapan. Tetapi Big Cat telah menghabiskan masa mudanya berjuang untuk hidupnya di Arena Binatang Buas Agung Kota Kali; berapa banyak orang di sini yang jika digabungkan akan setara dengan jumlah pertempuran hidup dan mati yang pernah dialaminya? Pertempuran adalah satu-satunya yang dia ketahui. Baginya, tidak ada yang namanya “respons melawan atau lari”; dalam setiap situasi, responsnya adalah untuk bertarung. Balasannya brutal dan tanpa ampun. Dengan kemampuan bawaan Pedang Pembunuh Dewa untuk memutuskan kesadaran ilahi, tiga serangan beruntunnya tidak hanya menembus pertahanan lawannya tetapi juga menghancurkan tekanan yang tersisa. Kejernihan kembali ke pikirannya. Dengan naluri membunuhnya yang berkuasa penuh, pedang Kucing Besar terangkat dengan momentum yang menghancurkan. Cahaya pedang berwarna platinum mengalir seperti sungai…

Pertandingan yang paling dikhawatirkan Tang San, tanpa diragukan lagi, adalah pertandingan Big Cat. Itu satu-satunya pertandingan yang benar-benar membuatnya cemas. Big Cat baru saja naik ke tingkat kesebelas, dan sebagian besar kultivasinya telah ditingkatkan secara paksa menggunakan sumber daya besar yang disediakan oleh klan Singa Emas. Meskipun Big Cat memiliki pengalaman bertempur yang sangat kaya, dia masih seorang Raja Iblis Agung yang baru naik tingkat. Sementara itu, hampir semua peserta dalam turnamen ini adalah yang terbaik dari klan mereka sendiri dan mereka berada di puncak tingkat kesebelas. Bisakah dia bertahan dari eliminasi? Big Cat jelas mendapatkan pertandingan di babak akhir. Pertempuran berlangsung dari pagi hingga malam sebelum turnamen akhirnya mendekati akhir, dan baru pada pertandingan keempat puluh Tang San akhirnya melihat Big Cat melangkah ke atas panggung. Seandainya dia tidak menunggu Big Cat, dia pasti sudah pergi setelah pertandingannya sendiri. Babak selanjutnya membutuhkan pengundian lagi, jadi tidak ada yang bisa memprediksi lawan mereka di masa depan. Ketika Big Cat melangkah ke atas panggung, dia mengenakan baju zirah emas muda. Tubuhnya yang kekar menjulang hampir tiga meter tingginya, dan ia memegang Pedang Pembunuh Dewa di tangannya. Seluruh dirinya memancarkan kekuatan eksplosif. Dengan setiap langkahnya, auranya bergeser dan tumbuh, niat membunuh di sekitarnya begitu tajam sehingga seolah-olah mengubah udara itu sendiri. Merasakan kehadiran Kucing Besar, tatapan Tang San sedikit mereda. Dia tidak tahu apa yang telah dilalui Kucing Besar selama setahun terakhir, tetapi dibandingkan dengan Kompetisi Elit Pengadilan Leluhur setahun sebelumnya, Kucing Besar praktis telah terlahir kembali. Bahkan, pertumbuhannya hampir setara dengan Mei Gongzi. Klan Singa Emas jelas telah mengerahkan semua upaya, dan pertumbuhan eksplosif ini tidak diragukan lagi merupakan hasil dari penyaluran sumber daya yang sangat besar kepadanya. Sebagai raja padang rumput, ras singa selalu mengklaim sebagai salah satu yang terkuat. Tetapi mereka tidak pernah menghasilkan seorang Kaisar dan telah lama ditekan oleh ras harimau. Dengan bantuan Tang San, garis keturunan Kucing Besar berevolusi menjadi tingkat pertama, memberi harapan bagi ras singa. Sebelum ras harimau sempat bergerak untuk merekrutnya, mereka menerkamnya, dan mereka melakukannya dengan penuh dedikasi. Selama tahun berikutnya, mereka mencurahkan segalanya untuk Big Cat; mereka bahkan sampai menggabungkan klan Singa-Harimau ke dalam ras singa dan menganugerahinya status yang tinggi. Big Cat tidak mengecewakan. Dengan bakat luar biasa dan kemauan yang tak tergoyahkan, ia bahkan membuat Raja Singa Emas mengakuinya sebagai aset yang tak tertandingi bagi seluruh ras. Bagi Big Cat, pertempuran adalah hal yang alami seperti bernapas. Kehidupan sehari-harinya…