Eugene merasa perlu mencari seorang pemandu.

Sebagian besar wilayah Kerajaan Ruhr adalah ladang salju yang tertutup badai salju, tetapi jika seseorang mempertimbangkannya dari segi luas daratan, wilayah itu cukup besar untuk disandingkan dengan Kekaisaran Kiehl.

Namun, karena sebagian besar populasi kerajaan tinggal di perkotaan, ladang salju yang luas itu adalah rumah bagi penduduk asli yang menolak untuk berbaur ke dalam kota. Mereka tidak separah penduduk asli Hutan Hujan Samar, tapi Eugene pernah mendengar bahwa mereka cukup eksentrik untuk menolak peradaban dan bersikeras bertahan hidup di ladang salju yang keras.

Ladang salju adalah tempat yang bahkan lebih keras daripada Hutan Hujan. Pertama-tama, tidak mudah mencari makanan di sana, dan jika seseorang terjatuh ke dalam celah es saat berjalan tanpa hati-hati, kematian yang sia-sia adalah kemungkinan nyata. Ada juga badai salju yang berputar dari waktu ke waktu, dan orang harus berhati-hati terhadap longsoran salju di daerah pegunungan. Di Hutan Hujan, yang perlu dikhawatirkan hanyalah hal-hal seperti serangan dari penduduk asli yang buas atau monster, tetapi di ladang salju, seseorang harus lebih waspada terhadap kebesaran alam.

Ada ladang salju putih ke mana pun mata memandang, sehingga sangat mudah kehilangan arah. Bahkan jika seseorang menggunakan peta, kompas, atau buku panduan bertuah, tetap saja mudah tersesat di ladang salju. Itulah sebabnya orang-orang yang ingin melintasi ladang salju sering menyewa penduduk asli yang tinggal di tanah tersebut sebagai pemandu.

Namun berkat pertimbangan Raja Ruhr, tidak ada lagi kebutuhan bagi mereka untuk menyewa seorang pemandu.

“Guk-guk.”

Keluar dari balik jubah, Mer mendekati Abel dengan mata yang bersinar terang.

“Guk-guk.”

Mer mencoba menirukan gonggongan anjing sekali lagi, tetapi Abel hanya menatap Mer, mengedipkan mata keemasannya dengan malas. Karena tidak bisa membuatnya menunjukkan reaksi yang ia harapkan, Mer mengerucutkan bibirnya dan merayap mendekati Abel.

“Ulurkan tangan,” perintah Mer ketika ia akhirnya berdiri di hadapan serigala besar itu dan mengulurkan tangannya sendiri.

Dan seperti yang diduga, Abel terbukti sama pintar seperti yang dikatakan Aman. Mer tersenyum lebar saat ia menunduk dan melihat cakar depan besar Abel diletakkan dengan ringan di atas tangan kecilnya.

“Tidak apa-apa kalau aku menunggang di punggungnya, kan?” Mer memohon.

Eugene menunjukkan, “Bukankah akan lebih nyaman bepergian di dalam jubahku daripada di punggung serigala—”

“Bagaimanapun juga, ini lebih nyaman daripada berjalan kaki sendiri. Lagipula, tidak seru terjebak di dalam jubahmu, Tuan Eugene, dan aku sudah muak setelah berdiri di dalam sana begitu lama,” keluh Mer sambil dengan cepat memanjat ke punggung Abel.

Mer mungkin seorang gadis muda, tetapi ia juga adalah makhluk familiar, jadi ia sebenarnya tidak begitu berat. Ditambah lagi, mungkin karena ukuran Abel yang sangat besar dan kekuatannya yang luar biasa, ia tidak menunjukkan tanda-tanda kesulitan saat Mer menunggangi punggungnya sambil menatap Eugene untuk meminta arahan.

Eugene merenungi Mer dalam diam.

Tidak seru, dan ia merasa bosan — Mer mungkin mengucapkan kata-kata itu tanpa memikirkannya terlalu dalam, tetapi Eugene merasa agak kesal karenanya. Namun, jika ia mengakui dan mengungkapkan perasaan ini, ia merasa seolah-olah ia mengakui bahwa ia telah kalah dari anjing kampung ini, jadi Eugene menutup mulutnya rapat-rapat.

Anise tiba-tiba berkomentar, “Sebagai keturunan Molon, ia benar-benar mirip dengan Molon.”

“Tapi dia tidak terlihat seperti tipe orang bodoh yang sama seperti Molon dulu. Meskipun masuk akal, tidak mungkin orang bodoh bisa menjadi raja,” jawab Eugene.

“Molon juga bodoh, tapi dia sebenarnya cukup pandai menangani urusan negara,” ungkap Anise.

Eugene mendengus, “Itu hanya karena Molon kuat. Tiga ratus tahun yang lalu, selama kekacauan itu, bukankah dia berhasil membangun sebuah kerajaan hanya melalui kekuatan saja? Ketika pria sekuat dia berkata dia akan menjadi raja di wilayah kutub ini di mana salju selalu turun dengan lebat, siapa yang berani menentang itu?”

Anise membantah, “Meskipun benar bahwa kekuatan Molon sangat membantu dalam pendirian Kerajaan Ruhr, kerajaan itu tidak didirikan dan diperintah semata-mata oleh kekuatan. Hamel, kau juga harus tahu ini, kan? Molon mungkin bodoh, tapi dia juga baik hati, dan meskipun bodoh, dia memang memiliki sisi bijaksana dalam dirinya. Sekarang setelah tiga ratus tahun berlalu, dia masih dipanggil dan dipuji dengan gelar bergengsi Raja Pemberani karena Molon lebih merupakan raja yang layak daripada penguasa di kampung halamanmu.”

“Baiklah, aku mengakuinya. Molon hebat. Dan aku tidak berguna. Sialnya aku mati lebih dulu tanpa alasan, dan karena itu, aku terus disebut lebih lemah dari Molon….”

Saat Eugene mengomel pelan dan menghela napas berulang kali, Anise, yang masih meminjam tubuh Kristina, tertawa mengejek.

“Bukankah memang fakta bahwa kau lebih lemah dari Molon? Kau juga memiliki tubuh yang lebih lemah darinya. Hamel, orang lain mungkin tidak bisa tahu, tetapi menyombongkan diri seolah-olah kau lebih kuat dan tangguh daripada Molon di depanku adalah…. Hehe. Rasanya agak menggemaskan melihatmu begitu,” kata Anise dengan senyum menyeringai.

“Apa yang baru saja kau katakan?” geram Eugene.

“Bukankah itu seperti yang baru saja kukatakan? Setiap kali pertempuran usai, kau selalu memiliki lebih banyak luka daripada Molon. Dan siapa yang harus menyembuhkan luka-luka itu?” tanya Anise secara retoris.

“Sienna,” jawab Eugene dengan nada sarkastis.

“Bukan, itu aku,” tegas Anise. “Tolong jangan mencoba bertingkah imut dengan harga dirimu yang tidak berguna itu. Tanpa aku, Hamel, semua anggota tubuhmu akan terpotong sampai ke pangkalnya, dan kau hanya akan tersisa batang tubuhmu saja, dipaksa menggelinding seperti bola.”

Eugene terbatuk dengan rasa bersalah, “Ehem…. Tapi bukan berarti hanya aku satu-satunya yang anggota tubuhnya terpotong. Molon juga kehilangan kakinya….”

“Itu karena Molon selalu berlarian dengan bodohnya seperti anak kuda yang ekornya terbakar.” Anise mendengus, lalu melanjutkan, “Meskipun memang, kau sama saja dalam hal itu.”

Eugene tidak tahan untuk menyanggah ejekan Anise. Jika bukan karena keajaiban Anise, bahkan jika semua anggota tubuhnya tidak diamputasi, ia merasa setidaknya ia akan kehilangan tangan atau kaki.

Sebuah suara tiba-tiba menyela, “Sebenarnya apa yang kalian berdua bicarakan secara diam-diam?”

Percakapan yang sedang berlangsung antara Eugene dan Anise tidak dapat didengar oleh orang lain. Ini karena Eugene telah menyembunyikan suara masing-masing dari mereka menggunakan sihir demi membahas tentang Molon.

Pemandangan ini sangat, sangat, sangat mengganggu Ciel.

Saat Ciel mendekati mereka dengan mata menatap tajam, Eugene menjawab dengan ekspresi tenang, “Kami sedang membicarakan Signature yang kuciptakan di Aroth.”

“Kenapa membicarakannya secara sembunyi-sembunyi?” bantah Ciel. “Aku juga penasaran dengan Signature-mu.”

“Um… hal seperti ini perlu dianggap sebagai kejutan agar terlihat lebih keren dan lebih mengejutkan,” kata Eugene sebagai alasan.

“Jadi kau merahasiakannya karena ingin memamerkannya kepadaku?” tanya Ciel dengan gembira.

“Yah, semacam itulah,” jawab Eugene secara samar.

Meskipun Ciel tidak menyukai situasi ini, jawaban Eugene membuat sangat senang. Ia menarik diri sekali lagi dengan ekspresi yang menyiratkan bahwa tidak ada lagi yang bisa ia lakukan.

Eugene menoleh ke Anise, “Jadi, Lehainjar, bagaimana menurutmu?”

“Keturunan Molon tidak menjelaskan apa pun dengan benar, tetapi bukankah dia cukup jelas menyarankanmu pergi ke sana? Tidak mungkin, Hamel. Apakah kau benar-benar berpikir dia mungkin telah memasang jebakan untukmu?” tanya Anise tidak percaya.

“Bukankah itu masih sebuah kemungkinan?”

“Bagaimana mungkin keturunan Molon menggunakan trik murahan seperti memasang jebakan—”

“Bahkan di antara keturunan Vermouth, ada orang-orang bodoh,” tunjuk Eugene.

Anise mengalah pada poin itu, “Mungkin saja begitu, tapi jika kita benar-benar jatuh ke dalam perangkap yang dipasang oleh keturunan Molon… aku akan sangat malu sehingga aku tidak akan pernah bisa naik ke surga dan malah menjadi roh jahat.”

Eugene juga langsung setuju, “Aku juga akan merasa sangat malu, cukup untuk bunuh diri dengan membenamkan hidungku ke dalam semangkuk air.”

Untuk saat ini, mereka hanya akan tetap waspada, tetapi alasan apa yang dimiliki Raja Buas untuk memasang jebakan seperti itu? Sejauh yang Eugene ketahui, keluarga Lionheart dan Keluarga Kerajaan Ruhr memiliki hubungan yang cukup baik.

Sejak perang berakhir tiga ratus tahun yang lalu, Vermouth secara aneh menjauhkan diri dari rekan-rekan lamanya. Molon tidak terkecuali dalam hal ini. Namun setelah Molon turun takhta dan pemakaman resmi diadakan untuk Vermouth, para raja yang mewarisi takhta Ruhr berusaha menjalin hubungan baik dengan klan Lionheart, bahkan jika mereka masih belum terlalu dekat.

Setiap tahun, pada hari ulang tahun sang Kepala Keluarga, surat-surat dan hadiah-hadiah dikirimkan dari Ruhr, dan saat ini, bahkan ada pembicaraan tentang menikahkan Kepala Keluarga berikutnya, Cyan, dengan Putri Ruhr.

“Mungkin Molon mengasingkan diri di tempat yang disebut Jurang Palu Besar itu?” usul Anise.

Anise juga sangat menyadari mengapa diputuskan bahwa Pawai Ksatria akan diadakan di Kerajaan Ruhr. Itu semua karena Pahlawan Molon, yang telah pergi mengasingkan diri seratus tahun yang lalu. Dengan mengadakannya di sini, mereka berharap bisa membangunkannya dari pertapaannya.

“Hamel, kau… hehe. Meskipun tampaknya kau tidak begitu suka dipanggil seperti itu, setidaknya untuk saat ini, bukankah kau disebut sebagai Penjelmaan Kembali Vermouth? Lagipula, Kristina kebetulan terlihat persis seperti diriku dulu,” tunjuk Anise sambil terkekeh.

Eugene tidak bisa menanggapi hal ini.

“Tidak diketahui apakah Molon masih diam-diam berhubungan dengan Keluarga Kerajaan Ruhr bahkan setelah pergi mengasingkan diri. Dan jika dia benar-benar pergi ke Jurang Palu Besar untuk pertapaannya… dia seharusnya bisa menyadari kedatangan kita begitu kita tiba di sana, bahkan jika dia berada jauh,” spekulasi Anise.

Eugene mendengus, “Orang bodoh itu mungkin akan terkejut dan datang berlari seperti orang gila.”

Jika itu Molon, itu pasti terasa seperti apa yang akan ia lakukan; saat Eugene menyeringai membayangkan pemandangan seperti itu, Anise juga mengangguk kecil di sampingnya.

Namun, senyumannya tidak sekonsisten senyuman Eugene.

“Itu jika Molon tidak berubah dari apa yang kita ingat tentangnya,” ujar Anise dengan hati-hati.

Eugene tidak langsung menanggapi kata-kata itu. Sebaliknya, ia menatap Anise dengan tatapan tenang dan menilai. Wajah itu mungkin masih wajah Kristina, tetapi bahkan dari situ, Eugene dapat merasakan kemurungan yang menyedihkan dari diri Anise.

Ada jeda sejenak sebelum Eugene menjawab.

Ia tidak bisa sepenuhnya yakin dengan apa yang dikatakannya, namun Eugene tetap berusaha memancarkan keyakinan saat ia meyakinkannya, “Orang bodoh itu tidak akan berubah sedikit pun.”

Mereka sekali lagi menggunakan gerbang teleportasi di Hamelon, Ibu Kota Ruhr, dan tiba di kota Rosrok, yang berada di bagian utara Ruhr. Sayangnya, dari titik ini dan seterusnya, mereka tidak akan dapat menggunakan gerbang teleportasi untuk perjalanan lebih jauh dan malah harus melintasi ladang salju yang terbentang luas sendirian.

“Kalian mau berjalan kaki sampai ke Lehainjar? Kalian sudah gila.”

Setiap pedagang yang mereka temui saat membeli perbekalan untuk perjalanan mengatakan hal yang sama sambil menggelengkan kepala dan berdecak kasihan. Namun, meskipun mereka menyebut tindakan itu ceroboh dan bodoh, mereka tidak berusaha menghentikan Eugene dan yang lainnya.

Ini karena lambang Lionheart yang disulam di dada trio Lionheart — Eugene, Ciel, dan Cyan.

“Aku pernah mendengar tentang hal itu. Rupanya, festival yang disebut Pawai Ksatria sedang diadakan di tempat latihan Lehain yang jauh, kan?” tanya seorang pedagang.

“Aku tidak tahu apakah itu benar-benar bisa disebut festival, tapi ya,” konfirmasi Eugene.

“Sekelompok orang dari seluruh dunia berkumpul untuk menikmati kesenangan yang riuh dan meriah, jadi apa lagi namanya kalau bukan festival?” tunjuk sang pedagang. “Bagaimanapun juga, berkat kalian, kami para pedagang juga ikut menikmati keuntungan berkat acara ini.”

Eugene menajamkan telinganya, “Sepertinya sudah cukup banyak orang yang melewati tempat ini sebelumnya?”

“Bukankah itu sudah jelas? Tiga ordo ksatria dan empat kompi tentara bayaran telah melewati tempat ini, dan itu baru di Rosrok saja.”

Jalur melalui Rosrok bukan satu-satunya jalan untuk mencapai Lehain. Jika Anda memasukkan pasukan yang berangkat dari kota lain, jumlah pasukan yang akan segera tiba di Lehain akan sangat mencengangkan.

Pedagang itu dengan murah hati menawarkan, “Karena kalian membeli banyak barang, akan kuberitahu ini secara cuma-cuma. Dua dari ordo ksatria itu berasal dari negara-negara kecil aliansi anti-iblis, tetapi yang terakhir adalah ordo ksatria yang sangat terkenal, Ksatria Pasang Kekerasan Shimuin. Sebagai tuan muda dari klan Lionheart, kau tentu harus tahu tentang mereka, kan?”

Tentu saja Eugene tahu. Nama mereka selalu diangkat setiap kali topik mengenai ordo ksatria terbaik di benua dibahas. Karena Shimuin adalah negara yang mengklaim dirinya sebagai Negeri Ksatria, ada beberapa ordo ksatria yang telah bersumpah setia kepada keluarga kerajaan.

Di antara ordo-ordo ksatria ini, Ksatria Pasang Kekerasan terdiri dari para elit yang dipilih secara cermat hanya dari ksatria yang paling luar biasa. Komandan ordo ksatria mereka adalah Ksatria Pertama dari Dua Belas Ksatria Terbaik Shimuin. Sama seperti Ksatria Pasang Kekerasan, namanya selalu disebut-sebut setiap kali seseorang membahas pemilihan ksatria terbaik di seluruh benua.

“Bagaimana aku harus menggambarkan Ksatria Pertama…? Dia adalah pria yang begitu tajam hingga kau hampir bisa merasakan aura hantu yang terpancar darinya. Karena itu, dia tampak semakin kontras saat berdiri di sebelah Putri Ksatria. Adapun sang putri, dia tampak bersih dan murni bagaikan sekuntum bunga soliter…,” sang pedagang melanjutkan dengan nada mengenang.

Cyan terbatuk kecil saat sang pedagang terus bergumam.

Perhatiannya telah ditarik oleh sebutan tentang Putri Ksatria Shimuin. Di antara semua anak dari Raja Shimuin, Putri Scalia dikatakan dikaruniai bakat unik dalam berpedoman.

“Bajingan licik,” cibir Eugene atas ketertarikan Cyan yang begitu jelas pada gosip itu.

Cyan tergagap memprotes, “Ap-apaan?!”

Bersamaan dengan Putri Ayla dari Ruhr, Putri Scalia juga telah diajukan sebagai salah satu calon tunangan Cyan.

Sang pedagang melanjutkan, “Mengenai kompi tentara bayaran, yah… mereka semua adalah kelompok yang cukup besar, tapi…. Hah. Meskipun aku berharap tidak ada hal berbahaya yang terjadi, kau tidak pernah tahu apa yang mungkin dilakukan orang, jadi izinkan aku memberimu peringatan.”

“Peringatan?” ulang Eugene.

“Di antara kompi tentara bayaran yang melewati Rosrok beberapa hari yang lalu, ada satu kelompok yang disebut Tentara Bayaran Anjing Hitam. Meskipun mereka menyebut diri mereka kompi tentara bayaran, mereka menyeret karavan pedagang dari ladang salju lain dan memeras mereka dengan dalih mengawal mereka. Mereka hanyalah perampok yang mengenakan topeng kompi tentara bayaran,” cibir sang pedagang.

Berita ini sama sekali tidak mengejutkan bagi Eugene, yang pernah bekerja sebagai tentara bayaran tiga ratus tahun yang lalu. Karavan pedagang adalah pelanggan umum para tentara bayaran. Selama kompi tentara bayaran tidak memiliki nurani sekaligus kemampuan yang cukup, setelah membunuh atau melumpuhkan prajurit pengawal asli yang disewa oleh karavan pedagang, mereka dapat memaksa para pedagang untuk menandatangani kontrak yang tidak adil sambil mengklaim bahwa merekalah yang akan mengawal mereka mulai sekarang. Tentu saja, kontrak yang ditandatangani seperti ini sama sekali bukan kontrak yang layak, dan sebagian besar membuat karavan pedagang membayar biaya tambahan untuk jangka waktu mereka diseret-seret oleh kompi tentara bayaran itu.

“Anjing-anjing Hitam itu mungkin tidak akan berani mempermainkan tuan muda dari klan Lionheart, tapi… ladang salju ini luas, dan kau tidak pernah tahu apa yang mungkin terjadi,” sang pedagang memperingatkan mereka dengan sungguh-sungguh.

“Solusi terbaik adalah menghindari keterikatan dengan mereka sejak awal. Jika kau melihat bendera Anjing Hitam dari kejauhan, jangan mencoba menghadapi mereka secara tidak perlu dan jalani saja jalanmu sendiri.”

Eugene menerima peringatan itu, “Terima kasih atas saranmu.”

“Ngomong-ngomong, apakah kalian sudah mempertimbangkan untuk meminjam beberapa serigala lagi?” rekomendasi sang pedagang. “Sepertinya jumlah kalian tidak terlalu banyak, dan jika itu kelompok yang terdiri dari sekitar lima orang, akan lebih baik menggunakan kereta luncur salju….”

“Tidak apa-apa,” yakinkannya.

Ia sebenarnya sempat memikirkan untuk menyewa kereta luncur untuk dinaiki, tetapi setelah memikirkannya beberapa kali, ia menyadari bahwa mereka tidak terlalu membutuhkannya.

“Lagipula, bukankah akan lebih praktis jika menggunakan sihir saja?” ucap Eugene lebih kepada dirinya sendiri.

“Yah, itu seharusnya lebih mudah bagimu,” setuju sang pedagang.

Mantra yang digunakan untuk mencegah kaki seseorang terpeleset di salju bukanlah mantra tingkat lanjut, dan meskipun bertahan untuk waktu yang lama, mantra itu bahkan tidak menghabiskan banyak mana. Namun, Eugene sama sekali tidak berniat mengizinkan penggunaan mantra yang begitu praktis.

Eugene menoleh ke Ciel dan Cyan, “Kalian berdua, Formula Api Putih kalian masih berada di Bintang Keempat, kan?”

“Di usia kita, Bintang Keempat sudah sangat tinggi,” desak Cyan dengan nada cemberut.

Eugene balik mendebat, “Tapi meskipun usiaku sama dengan kalian, aku sudah berada di Bintang Keenam, bukan?”

“Itu karena kau adalah monster, sialan,” geram Cyan, keningnya berkerut saat ia berusaha menahan harga dirinya yang terluka.

Eugene langsung pada intinya, “Kalian tidak menungguku untuk pergi bersama hanya karena kalian pikir itu akan membuat perjalanan menjadi lebih mudah dan tanpa rasa sakit, kan?”

Cyan tahu bahwa ia tidak berbakat seperti Eugene. Akibatnya, ia mungkin tidak akan bisa melampaui Eugene sepanjang sisa hidupnya. Cyan telah menyadari fakta ini dengan menyakitkan sejak dini, dan ia sangat menyadari betapa pun cemburunya ia, itu tidak akan mampu mengubah kenyataan dari situasi ini.

Ancilla adalah orang yang mengajari Cyan cara memanfaatkan kakaknya, Eugene, sejak usia dini.

Cyan boleh merasa cemburu, tetapi ia tidak boleh merasa iri. Meskipun Cyan tahu bahwa ia tidak akan bisa melampaui Eugene, ia harus tetap berusaha untuk melakukannya. Sekalipun mereka bukan saudara kandung yang sebenarnya, Cyan harus memperlakukannya seperti saudara kandung dan belajar untuk saling bergantung. Ia perlu membangun persahabatan di antara mereka sehingga Cyan tidak perlu mengkhianati atau dikhianati.

“Apakah ini benar-benar akan membantu?” tanya Cyan dengan enggan.

“Pernahkah aku membuatmu melakukan sesuatu yang tidak akan berguna bagimu?” kata Eugene sambil tersenyum lebar sembari menepuk bahu Cyan.

Ini adalah kebenaran. Formula Api Putih milik Cyan dapat naik hingga Bintang Keempat di tempat pertama karena ia telah menerima berbagai saran dari Eugene tentang cara berlatih dalam Formula Api Putih. Saran itu juga telah diterapkan secara merata pada Ciel.

“Baiklah,” dengus Cyan saat ia memantapkan tekadnya dan langsung melepas sepatunya.

Karena hal ini membuatnya berdiri bertelanjang kaki di atas salju, hawa dingin yang menusuk mengirimkan kejutan ke seluruh tulang punggungnya. Sambil mengoperasikan Formula Api Putih secara presisi, Cyan menghangatkan dirinya dengan jumlah mana yang minimal. Dengan itu, ia perlahan mulai berjalan, mengambil langkah hati-hati ke depan.

Untuk tujuan pelatihan ini, Cyan tidak boleh tenggelam ke dalam salju. Bahkan tidak boleh ada jejak kaki yang tertinggal. Hal itu tampak sederhana pada pandangan pertama, tetapi sebenarnya membutuhkan manipulasi mana yang cermat dan terus-menerus.

Mengeluarkan mana secara berlebihan tidak akan ada artinya. Jadi apa yang diminta Eugene kepada Ciel dan Cyan adalah berjalan di atas salju dengan menggunakan mana seminimal mungkin agar Formula Api Putih mereka tidak memercikkan bunga api apa pun.

“Ugh…,” Ciel merasa jijik dengan keharusan bertelanjang kaki, tetapi ia tetap mendengarkan instruksi Eugene.

Dengan hati-hati mendekap sepatu bot miliknya, ia berjalan di atas salju dengan waspada. Ketika Eugene dengan santai mendekatinya untuk mencoba memegang sepatu botnya, Ciel melompat mundur menjauh dari Eugene karena terkejut.

“Apa yang sedang kau lakukan?” jerit Ciel.

“Tidak… sepertinya akan merepotkan bagimu jika harus membawa sepatumu sendiri… jadi aku tadinya hanya mau memasukkannya ke dalam jubahku,” kata Eugene dengan ragu-ragu.

Ciel dengan tegas menolak tawaran ini, “Tidak mungkin, sama sekali tidak akan kubiarkan kau melakukan itu. Aku akan mengurus sepatu botku sendiri, jadi jangan berani-berani memikirkannya.”

Eugene mengangkat sebelah alisnya, “Kau khawatir itu akan berbau?”

Wajah Ciel memucat mendengar pertanyaan Eugene.

Eugene menghela napas, “Kau sudah seperti itu sejak kecil. Aku tidak pernah sekalipun berpikir ada bau aneh yang keluar dari tubuhmu, tetapi beberapa tahun yang lalu, kau bahkan menolak melakukan latihan di luar karena tidak ingin mengeluarkan bau keringat.”

“Kenapa kau malah mengungkit sesuatu dari masa lalu yang jauh?!” pekik Ciel.

Eugene hanya mengomel, “Itu bahkan belum lama berselang… mungkin sekitar empat tahun yang lalu…? Bagaimanapun juga, kau tidak akan mengeluarkan bau aneh apa pun, jadi jangan memegang sepatu itu secara sia-sia dan berikan saja padaku.”

“Kau… bajingan sialan. Aku tahu kau kurang pertimbangan, tetapi ini sudah keterlaluan. Apakah kau benar-benar berpikir aku sungguh percaya kalau ada semacam bau aneh yang keluar dari tubuhku? Hanya saja aku merasa terlalu malu dan canggung! Pergi sana!” Ciel memekik nyaring seperti banshee sembari mengayunkan sepatu botnya dengan mengancam.

Karena perlawanannya yang kuat, Eugene tidak bisa terus membujuknya dan terpaksa mundur.

“Tuan Eugene, Andalah yang salah,” gumam Kristina dari dalam mantel bulu tebal yang dikenakannya.

Mendengar kata-kata ini, Eugene mengalihkan pandangannya ke arahnya dengan tatapan yang menyuarakan rasa tidak adilnya, “Sebenarnya apa yang kulakukan salah?”

“Anda kurang pertimbangan terhadap isi hati seorang gadis,” kata Kristina sambil berdecak dan menggelengkan kepalanya.

Mer juga menatap Eugene dengan mata menyipit sementara ia menemani Kristina berdecak lidah. Mer tampak cukup senang duduk di punggung Abel, jadi mereka bahkan telah membelikan pelana yang bisa ia duduki saat menungganginya.

Seorang gadis muda mengenakan topi berbulu lebat duduk di punggung seekor serigala sebesar lembu. Serigala itu juga yang bertanggung jawab menentukan arah rombongan mereka dan memimpin jalan. Sepasang saudara kembar mengikuti di belakang serigala dengan bertelanjang kaki, dan seorang pria berbalas jubah kebesaran mengawasi kedua saudara itu dengan tatapan tegas di matanya. Seorang wanita berjas juga menempel di sisi pria itu.

Beberapa rombongan meninggalkan gerbang Rosrok pada saat yang sama, tetapi tidak ada yang seunik kelompok Eugene. Wajah Ciel merona merah saat ia merasakan tatapan-tatapan yang mengarah kepadanya seolah sedang menikmati tontonan.

“Jika kalian terus berjalan lambat seperti itu, kapan kalian pikir kita akan sampai? Lari!” bentak Eugene.

“Haoyay!” Mer juga berteriak sambil menepuk tengkuk Abel.

Abel mulai berlari melintasi ladang salju. Alhasil, Cyan dan Ciel mau tidak mau harus mulai berlari dengan giat sambil bertelanjang kaki.

“Tidak… tidak ada kebutuhan bagi kita untuk berlari seperti ini!” Ciel terengah-engah.

“Kalian harus berlari jika kita berencana untuk tiba dengan cepat,” bantah Eugene.

“Tapi aku yakin kau tidak berlari seperti ini di Samar!” seru Ciel dengan suara penuh penderitaan.

Mengapa Ciel memutuskan untuk memisahkan diri dari pasukan utama klan Lionheart untuk menunggu Eugene? Itu karena ia tidak ingin Kristina dan Eugene bepergian berdua saja, sok akrab seperti yang mereka lakukan di Samar! Itu semua karena Ciel tidak sanggup membayangkan membiarkan mereka berjalan santai menuju Lehain sendirian. Karena ada peningkatan latihan mereka menjelang Pawai Ksatria, Ciel tidak dapat mengikuti Eugene ke Aroth, tetapi kali ini, ia akhirnya bisa bepergian bersama dengannya.

Tapi sebenarnya apa yang sedang terjadi sekarang? Mereka seharusnya menaikki kereta salju sewaan yang besar sambil menggunakan sihir untuk mengedarkan udara hangat di sekitar mereka…. Ciel telah mengharapkan kesempatan untuk mengobrol satu sama lain sementara mereka membuat api unggun di malam hari dan menciptakan kenangan sambil memandangi bintang-bintang! Jadi mengapa saat ini ia malah bertelanjang kaki, mengejar pantat serigala besar itu?

“Bukankah aku berlari banyak di Samar?” tanya Eugene sambil memiringkan kepalanya, tidak bisa memahami apa yang dimaksud Ciel dengan seruan sengsaranya.

“Tuan Eugene memang berlari sementara aku terbang di belakangnya,” afirmatif Kristina sebelum membentangkan sayapnya sendiri sebagai demonstrasi.

Tentu saja, ia tidak merentangkan kedelapan sayapnya. Itu adalah mantra suci yang ia gunakan saat mereka bepergian melewati Samar, Sayap Cahaya. Namun dengan kekuatan Kristina saat ini, bahkan jika ia terbang selama beberapa hari menggunakan Sayap Cahaya, ia tidak akan kehabisan kekuatan suci.

“Nona Ciel, sepertinya Anda salah paham tentang sesuatu. Tuan Eugene dan saya dengan setia menjalankan misi kami saat berada di Samar. Setiap hari, kami sibuk bepergian sekaligus bersiaga terhadap serangan mendadak. Saya sebenarnya merasa lebih santai sekarang daripada saat itu,” bisik Kristina lembut saat ia terbang mendekati Ciel di ketinggian rendah.

Namun, Ciel tidak sanggup menanggapi ucapannya. Meskipun ia tidak mengalami masalah apa pun saat berjalan perlahan, ia saat ini sedang membatasi pengeluaran Formula Api Putih, melindungi kakinya agar tidak terkena radang dingin, dan memanipulasi mananya agar tidak tenggelam ke dalam salju, semuanya sambil berlari. Jadi sementara Ciel harus tetap fokus hanya untuk menjaga pernapasannya, yang bisa ia lakukan hanyalah memelototi Kristina.

Tentu saja, Kristina tidak merasa terbebani atau sibuk seperti Ciel. Ia mengepakkan sayapnya dengan bangga saat ia berbaring di udara. Angin dan kepulan salju yang beterbangan ke arahnya memang menjengkelkan, tetapi ia bisa menutupi matanya dengan lambaian tangan yang santai.

“Meskipun demikian, Nona Ciel, sepertinya Anda tidak menjalani ini semudah yang saya alami,” amati Kristina dengan tenang.

Sambil menelan kata-kata umpatan yang hampir meluncur keluar, Ciel kembali memelototi bagian depan.

Pemandangan Mer, yang sedang terkekeh-kekeh sambil duduk di punggung serigala, adalah hal yang paling menjengkelkan dari semuanya.

* * *

Di atas Rosrok, seorang pria yang tampak begitu rupawan hingga sulit dipercaya bahwa ia adalah seorang pria sedang mendekap mantelnya. Sambil menatap ke arah punggung Eugene yang pada suatu titik telah menyusut di kejauhan, pria itu menjilat bibirnya.

“Yang Mulia,” gumam pria itu.

Bisikan ini tidak ditujukan kepada siapapun di sini melainkan kepada wilayah kekuasaan Ratu miliknya yang jauh dari tempat ini.

“Eugene Lionheart telah berangkat dari sini,” lapornya.

Di Alam Iblis Helmuth, Hutan Bayangan Hitam, yang baru hingga setahun yang lalu menjadi wilayah Pangeran Rakshasa dan rumah bagi para elf kegelapan yang mengikutinya. Itu adalah hutan raksasa yang mempertahankan penampilan aslinya.

Namun, hampir tidak ada yang tersisa dari penampilan yang dimiliki Hutan Bayangan Hitam pada waktu itu. Pohon-pohon telah ditebang secara massal, dan jalan-jalan rapi telah dibangun di atas tanah. Bangunan-bangunan yang mungkin terlihat di kota ibu kota Pandemonium sedang didirikan satu demi satu oleh para pekerja mayat hidup, manusia, dan iblis yang dipekerjakan oleh Perusahaan Konstruksi Dreaming.

Di tengah-tengah semua ini, sebuah patung Noir Giabella yang mereproduksi sosok memikatnya telah selesai dibuat.

“Ahahaha.”

Noir Giabella, yang duduk di atas kepala patungnya sendiri yang besar, memamerkan giginya dalam tawa.

IndoWebNovel – indowebnovel.com