Banyak hal yang berubah begitu mereka memasuki Lehainjar. Pertama-tama, cuacanya sangat mengerikan. Padang salju memang tidak selalu bersalju, meskipun lebih seringnya begitu, namun ada kalanya matahari mengirimkan sinarnya yang hangat. Akan tetapi, sangat sulit bahkan untuk sekadar melihat matahari di Lehainjar. Tentu saja, matahari pasti sedang sibuk menjalani harinya di suatu tempat tinggi di langit, namun badai salju yang gila membuat orang bahkan tidak bisa mengenali warna langit. Dengan salju yang turun tanpa henti seperti ini, sulit untuk menganggap hamparan kristal putih tak berujung itu sebagai apa pun selain sampah biasa.

Salju itu pun tidak turun begitu saja. Kadang-kadang, atau lebih tepatnya cukup sering, gumpalan es yang lebih besar dari kerikil tetapi lebih kecil dari batu besar berjatuhan dari langit, dan gumpalan-gumpalan ini cukup keras untuk memecahkan kepala manusia normal hanya dengan satu pukulan.

“Sialan, ada apa dengan gunung ini? Rasanya seperti Sienna baru saja merapal mantra padanya,” gerutu Eugene sambil memelototi hantaman salju dan es.

Sienna selalu menjadi definisi dari berotot tanpa otak, jadi dia selalu menyebabkan bencana alam tepat sebelum pertempuran skala besar. Di antara sekian banyak mantra dalam gudang senjatanya, Sienna selalu lebih suka merapal badai salju mematikan dan hujan es di area yang luas.

Tentu saja, salju dan hujan es di Lehainjar sama sekali bukan tandingan badai salju Sienna, dan itu tentu saja tidak cukup kuat untuk memecahkan tengkorak atau tulang Eugene, bahkan jika dia berdiri di tempat terbuka selama beberapa hari. Meskipun demikian, dia tidak berniat untuk menderita pukulan terus-menerus, jadi dia merapal mantra di sekelilingnya untuk menghalangi salju dan hujan es tersebut.

Namun, bukankah wajar jika merasa kesal setelah dihujani pukulan dalam waktu yang lama?

“Kieeng.” Abel menjerit ketidakpuasan. Sejak memasuki Lehainjar, Abel tiba-tiba menjadi lebih patuh pada Eugene. Dia jelas mengerti bahwa Eugene melindunginya dari salju dan hujan es.

“Rasanya semakin sulit semakin tinggi kita mendaki,” komentar Kristina.

Sabar apa pun dirinya, dia juga merasa cukup lelah dengan gunung ini. Terlepas dari serangan Noir Giabella, atau lebih tepatnya sapaan usil, mereka tidak menemui kesulitan apa pun. Sebagian besar monster menghindari mereka karena kehadiran Eugene, dan badai salju itu pun masih bisa ditoleransi.

Namun Lehainjar berbeda. Meskipun gunung itu terhubung dengan padang salju, tempat itu terasa seperti area terpencil yang sepenuhnya terpisah dari padang salju. Sampai-sampai Hutan Samar tampak seperti tempat yang bagus untuk berjalan-jalan jika dibandingkan dengan tempat ini.

Terlebih lagi, monster-monster di gunung ini tidak kenal takut dan ganas. Bahkan tanpa Eugene menyembunyikan keberadaannya, monster-monster itu berhamburan maju sambil memamerkan taring dan cakar mereka.

[Bagaimanapun juga, ini adalah bagian paling utara benua,] komentar Anise.

Padang salju luas yang mereka sebutkan berada di ujung utara Kerajaan Utara Ruhr, dan Lehainjar adalah gunung bersalju yang berdiri megah di ujung paling utara padang salju tersebut. Inilah ujung dari Ruhr.

— Suku Bayar melindungi ujung benua.

Molon akan mengatakan hal-hal seperti itu dengan ekspresi bangga setiap kali dia berbicara tentang rumahnya.

— Monster dan binatang buas dari alam iblis memang ganas, tetapi monster yang hidup di ujung utara benua, yang dilindungi oleh suku kita, tidak kalah ganasnya. Aku sudah memburu monster semacam itu sejak aku masih anak-anak, jadi binatang buas dan monster di sini terasa seperti domba yang jinak.

— Omong kosong. Kau hampir mati waktu dikelilingi oleh binatang buas.

— Bahkan domba yang jinak pun dapat membunuh seseorang jika ratusan dari mereka berkumpul dan menjebaknya.

— Untuk apa domba jinak ingin membunuh seseorang sejak awal?

Molon menutup mulutnya selama berjam-jam setelah ditanya pertanyaan itu.

— Nama tanah yang dijaga oleh Suku Bayar adalah Lehain. Itu adalah rumahku, dan betapapun mengerikannya, aku juga merindukannya. Mendaki lebih jauh ke utara dari Lehain, kau akan menemukan jajaran pegunungan salju dan es yang cukup tinggi untuk menembus langit, Lehainjar. Lehain berarti utara dalam bahasa padang salju, dan Jar berarti gunung. Dengan kata lain, Lehainjar berarti gunung utara dalam bahasa kami.

— Yah…. Apakah ada alasan bagimu untuk bersikap begitu sombong saat menjelaskan namanya…?

— Bayar berarti keberanian dalam bahasa padang salju. Jadi prajurit Bayar berarti prajurit yang gagah berani. Aku adalah Molon dari Bayar, Molon si Pemberani.

— Benar….

— Tapi baik Lehain maupun Lehainjar tidak bisa disebut sebagai ujung dunia yang sesungguhnya. Di luar Lehainjar terletak Raguyaran. Tanah kehampaan yang sunyi, tanah yang tidak boleh dilewati, ujung dunia. Suku Bayar tinggal di Lehain dan Lehainjar untuk mencegah siapapun menyeberang ke Raguyaran. Sekaligus untuk melindungi agar tidak ada sesuatu pun yang menyeberang dari Raguyaran.

— Apa maksudmu dengan itu?

— Ada legenda lama tentang Bayar. Mungkin itu hanya cerita untuk menakut-nakuti anak-anak. Aku mendengar cerita seperti itu dari ibu dan ayahku ketika aku masih muda. Di tengah kepekatan malam, Nur bangkit di Raguyaran. Nur merambah bentangan tanah yang luas dan menyeberang ke Lehainjar. Anak-anak yang menolak tidur akan dimakan oleh Nur….

— Apa itu Nur?

— Hanya monster. Aku baru saja memberitahumu, bukan? Itu adalah legenda lama, cerita untuk menakut-nakuti anak-anak nakal. Aku sudah bukan lagi anak-anak sejak usia sangat muda, dan sebagai prajurit Bayar, aku berani. Sangat berani malahan. Jadi untuk membuktikan keberanianku, aku pernah menyeberangi Lehainjar sebelumnya.

— Jadi, apakah kau sempat melihat Raguyaran.

— Itu adalah tanah yang luas, tempat di mana langit mengamuk. Tidak ada matahari, tidak ada bulan, dan tidak ada bintang. Langitnya berkabut dan kotor, seperti salju yang diinjak-injak oleh kaki berlumpur. Begitulah keadaannya sejauh mata memandang. Berdiri di puncak gunung tertinggi di Lehainjar, aku bisa melihat lautan luas di ujung Raguyaran. Itu adalah lautan yang membeku. Tidak ada Nur. Faktanya, tidak ada satu pun jiwa yang hidup di tanah itu. Itu adalah tempat yang tidak mampu menopang kehidupan apa pun.

Tiga ratus tahun yang lalu, Hamel dan Molon telah berbagi percakapan seperti itu di dekat api unggun, dan ketika Molon berbicara tentang Bayar dan padang salju, matanya bersinar seperti anak kecil. Mata yang begitu berbinar dan jernih sama sekali tidak cocok dengan postur tubuh Molon yang besar, tetapi pada saat itu, Hamel mendengarkan ceritanya tanpa mengolok-oloknya.

— Tapi alih-alih menceritakan kisah-kisah ini kepadaku, kau bisa membawaku ke sana suatu hari nanti, kan?

— Apakah kau akan pergi ke padang salju bersamaku?

— Aku tidak tahu kapan perang sialan ini akan berakhir, jika memang akan berakhir, tapi ketika perang itu berakhir…. Yah, aku akan merasa bosan dan santai dalam banyak hal, jadi berkelana ke tempat-tempat baru sepertinya bukan ide yang buruk.

— Hamel, jika kau pergi ke padang salju bersamaku, aku akan membantumu mendapatkan prajurit wanita tercinta kedua dari suku kami.

— Apa yang kau bicarakan, bodoh?

— Sienna, jangan khawatir. Jika kau mau, aku akan memastikan kau mendapatkan prajurit tercatat paling berani kedua dari suku kami….

— Hentikan omong kosongmu.

— Tapi kenapa harus yang terbaik kedua?

— Kau menanyakan pertanyaan yang paling jelas. Itu karena aku adalah prajurit paling berani di Suku Bayar. Apakah kau ingin menikah denganku, Sienna?

— Pergilah bunuh diri.

— Aku tahu kau tidak akan menyukainya. Dan prajurit wanita tercantik di sukuku pasti akan bersamaku. Jadi, Hamel, aku akan membiarkanmu mendapatkan prajurit wanita tercantik kedua….

— Enyah sana!

Eugene teringat bagaimana Sienna melolong ke arah Molon saat dia mendongak menatap gunung bersalju yang menjulang tinggi itu. Lehainjar berdiri sebagai penjaga gerbang Raguyaran. Gunung itu tinggi dan luas. Meskipun Eugene mendaki gunung di bawah bimbingan Abel, dia tidak dapat memastikan berapa lama lagi dia harus mendaki untuk mencapai Ngarai Palu Raksasa (Grand Hammer Canyon).

“Guk.”

Abel tiba-tiba berhenti. Setelah mengendus-endus sekitar, dia menatap ke dalam badai salju dengan telinga tegak. Namun, dia tidak memelototi atau mengeluarkan suara ancaman seperti saat dia mendeteksi monster. Eugene mengikuti dan berhenti di tempat tanpa mendahului Abel. Baru setelah Kristina, yang mengikuti tepat di belakang mereka berdua, berhenti, cahaya oranye terang menyala dari sisi jauh badai salju tersebut.

Cahaya itu berasal dari para Penjaga Lehainjar. Mereka mengenakan jaket musim dingin tebal dan memegang lentera sulap yang memancarkan pendar oranye di tangan mereka. Keberadaan mereka sebenarnya sudah cukup terlihat bahkan dari jarak jauh, namun perawakan tubuh mereka yang besar menjadi semakin jelas ketika mereka mendekat. Ketiga penjaga itu berhenti pada jarak tertentu dariEugene dan yang lainnya. Masing-masing dari mereka memiliki tinggi jauh di atas dua meter.

“Abel.” Penjaga di barisan depanlah yang memanggil. Matanya memantulkan cahaya pengenalan di balik kacamata tebalnya. Penjaga itu melirik ekor Abel yang bergoyang-goyang dan beralih ke Eugene sebelum bertanya, “…Lionheart?”

“Aku Eugene Lionheart.”

“Aku Kristina Rogeris.”

Keduanya memperkenalkan diri.

“Kenapa kau bersama Abel?” tanya penjaga itu.

Suaranya serak dan tidak begitu jelas. Dia tampak mahir mendengarkan dan berbicara dalam bahasa umum, namun pengucapannya tidak sepenuhnya akurat. Sulit untuk melihat wajah mereka secara jelas karena pakaian tebal, topi, dan kacamata yang mereka kenakan, namun Eugene menduga mereka adalah keturunan dari Suku Bayar.

“Yang Mulia, Raja Ruhr, mengizinkan kami meminjam Abel. Dia bilang Abel akan menunjukkan jalan ke Lehain,” jelas Eugene.

“Bukan di gunung inilah Pawai Ksatria akan diadakan. Jadi silakan turun,” jawab penjaga itu.

“Yang Mulia Raja menyarankan agar kami pergi ke Ngarai Palu Raksasa di Lehainjar. Aku datang ke sini mengikuti Abel sesuai keinginan Yang Mulia, jadi apakah aku benar-benar harus mendaki turun kembali?” tanya Eugene.

Alih-alih langsung menjawab, para penjaga itu saling bertukar pandang. Akhirnya, penjaga terdepan itu menjawab setelah sesaat, “Kami akan mengizinkan kalian lewat jika Yang Mulia telah memberikan izin, namun ketahuilah bahwa kalian berdua mungkin berada dalam bahaya.”

“Kami datang jauh-jauh ke sini hanya berdua saja, tapi aku tidak merasakan bahaya apa pun,” kata Eugene.

“Ngarai Palu Raksasa adalah perbatasan Lehainjar. Semakin dekat kau ke sana, semakin berbahaya tempat itu,” jelas penjaga itu.

“Apakah ada lebih banyak monster, dan apakah mereka menjadi lebih ganas? Atau apakah cuacanya menjadi lebih buruk dari sekarang?” tanya Eugene.

“Tidak. Nur keluar di Ngarai Palu Raksasa,” kata penjaga itu. Nur — monster yang dibicarakan Molon tiga ratus tahun lalu.

Ketika Eugene memasang ekspresi penasaran, penjaga itu melanjutkan, “Nur adalah monster, tapi monster itu berbeda dari monster lainnya. Ia juga bukan binatang buas. Aku yakin kau akan merasakannya saat melihatnya, tetapi menjelaskannya dengan kata-kata adalah hal yang tidak mungkin.”

“Apa maksudnya itu?” selidik Eugene keheranan.

“Sudah kubilang mustahil menjelaskannya dengan kata-kata. Jika kalian tidak takut pada Nur, silakan lanjutkan mengikuti Abel mendaki gunung. Jika kalian berdua bersikeras mendaki gunung atas izin Yang Mulia, para penjaga tidak akan menghalangi jalan kalian. Namun, kami para penjaga tidak akan bisa memandu jalan kalian. Jika kalian tidak menyukai bahaya, silakan kembali turun melalui jalan yang kalian lewati tadi,” penjaga itu memperjelas situasinya.

Para penjaga itu tidak mencoba secara aktif menghalangi jalan Eugene, mungkin berkat izin dari sang raja. Namun, mereka juga tidak memberikan jalan yang mudah begitu saja. Itu karena Eugene berasal dari keluarga Lionheart dan Kristina Rogeris adalah Kandidat Saint dari Kekaisaran Suci. Mereka berdua datang ke Ngarai Palu Raksasa atas rekomendasi Raja Ruhr, dan jika seandainya mereka mati dalam perjalanan menuju Ngarai Palu Raksasa, tanggung jawab atas kematian mereka pada akhirnya akan jatuh ke tangan Raja Ruhr.

“Kami sudah datang sejauh ini,” kata Eugene sambil menyeringai. Dia mengambil langkah maju. Dia sama sekali tidak memikirkan masalah politik apa pun, baik yang nyata maupun yang potensial. Dia bisa mendaki saja, lalu turun. Raja Buas Aman Ruhr, sang Raja Ruhr, telah mengatakan bahwa legenda keluarga kerajaan diturunkan di Ngarai Palu Raksasa. Dia menyebut tempat itu sebagai tempat di mana keturunan keluarga kerajaan terlahir kembali sebagai prajurit.

Lalu bagaimana dengan Nur?

Molon pernah berkata bahwa makhluk seperti itu tidak ada tiga ratus tahun yang lalu. Apakah legenda keluarga kerajaan itu merujuk pada Nur? Kerajaan Ruhr didirikan oleh Molon. Bukankah itu berarti legenda Ngarai Palu Raksasa juga berasal dari Molon?

“Tolong berhati-hatilah,” peringatan para penjaga setelah mereka menyingkir ketika melihat Eugene tidak berniat menghentikan langkahnya.

“Nur?” tanya Kristina.

“Rupanya, itu adalah monster yang tinggal di gunung ini. Molon menceritakannya padaku tiga ratus tahun yang lalu,” jawab Eugene.

“Lady Anise bilang dia belum pernah mendengarnya,” kata Kristina.

“Yah, aku yakin dia memang belum pernah. Ketika Molon menceritakannya padaku tentang Nur, Anise sedang mabuk di sudut ruangan seperti wanita gila, mengatakan bahwa itu tidak menarik,” gerutu Eugene.

[Yah, memang tidak menarik. Apa lagi yang kau harapkan?] sungut Anise. Kristina tanpa sadar langsung tertawa terbahak-bahak mendengarnya.

Setelah pertemuan dengan para penjaga tersebut, keduanya mendaki Lehainjar selama dua hari penuh. Mereka tidak pernah memperlambat langkah dan tidak pernah beristirahat kecuali saat benar-benar diperlukan. Satu-satunya rintangan adalah cuaca gunung yang aneh, tingkat kecuramannya, dan seberapa cepat Abel dapat bergerak. Abel bergerak relatif cepat melintasi padang salju tetapi melambat secara signifikan setelah memasuki Lehainjar dan mendaki gunung tersebut. Dia terus mengendus-endus sambil melihat sekeliling dengan waspada dan mengubah arah saat mencari jalan.

Lehainjar sebesar Gunung Uklas, tempat Kastil Singa Hitam berada. Jadi tidak dapat dihindari bahwa butuh waktu cukup lama untuk menemukan Ngarai Palu Raksasa. Para penjaga telah memperingatkan tentang bahaya di Ngarai Palu Raksasa, namun Eugene tidak mengalami hal apa pun selama dua hari terakhir yang dapat menjelaskan peringatan tersebut. Memang benar, jumlah monster dan keganasan mereka meningkat, namun Eugene merasa itu tidak sebanding dengan peringatan yang diberikan.

Pada malam kedua, mereka mendirikan sebuah tenda besar dan memasang penghalang untuk menahan badai salju. Tenda itu adalah tenda yang sama yang mereka gunakan sejak perjalanan mereka melintasi padang salju. Sama seperti yang mereka lakukan di Samar, Eugene dan Kristina bergiliran berjaga. Satu-satunya perbedaan adalah waktu yang mereka habiskan untuk berjaga tidak terasa membosankan seperti sebelumnya, berkat kehadiran Mer dan Anise. Mer akan menghibur Eugene saat dia berjaga, dan Anise menceritakan kisah-kisah dari tiga ratus tahun lalu selama giliran Kristina.

“Pemandian air panas di Lehain. Apakah aku akan ikut masuk bersamamu, Tuan Eugene?” tanya Mer.

“Apa kau sudah gila?” tanya Eugene.

“Aku membawa pakaian renangku. Tuan Eugene, apa kau tidak punya?”

“Ini bukan masalah punya atau tidak. Kita bukan satu-satunya yang akan masuk ke sana.”

“Apa kau bilang kau merasa malu karena apa yang dipikirkan orang lain? Aku benar-benar tidak masalah dengan itu. Aku ini familiar. Apa kau lupa?”

“Berhentilah melontarkan omong kosong. Masuklah bersama Kristina, atau kau bisa masuk bersama Ciel.”

“Tapi bagaimana kalau kau merindukanku? Benar kan? Kau mungkin ingin melihatku.”

“Tidak.”

“Kalau begitu, bagaimana pendapatmu tentang Lady Sienna? Mandi bersama… dengan Lady Sienna… pakai pakaian renang… hehe….”

Eugene tidak repot-repot menanggapinya. Dia tidak ingin membayangkan mandi bersama Sienna, maupun membayangkan Sienna mengenakan pakaian renang. Namun bayangan itu terus berputar-putar di kepalanya….

[Kristina, apa kau mendengar itu? Familiar menjijikkan itu berusaha merayu Hamel,] kata Anise dengan nada jengkel.

‘Suster…! Aku harus tidur.’

[Kenapa kau selalu berbohong seperti ini? Kristina, aku bisa merasakan dengan jelas kobaran api jahat yang membara jauh di lubuk hatimu, persis seperti api yang datang langsung dari neraka.]

‘Suster! Aku tahu kita telah melewati banyak hal, tapi aku tetaplah seorang pendawati, seorang pemuja Cahaya! Bagaimana bisa kau mengatakan bahwa api neraka membara di lubuk hatiku? Sekalipun itu kau, Suster, tolong tahan diri untuk tidak mengatakan hal seperti itu.’

[Oh, ampun…. Aku tidak sedang berbicara kepada Saint of Light. Aku sedang berbicara kepada Kristina Rogeris. Kenapa kau terus berusaha menyembunyikannya, Kristina Rogeris? Satu-satunya yang melihatmu sekarang adalah… hehe, hanya aku.]

‘Uah….’ Rasa jengkel dalam pikiran Kristina terlihat sangat jelas.

[Jadi kau tidak perlu menyembunyikan atau membohongi dirimu sendiri…. Uhehehe…] Anise melanjutkan godaannya.

“Kyaaaaahk!” Kristina tiba-tiba berteriak sambil menutup kedua telinganya. Kenangan tentang kembang api itu tiba-tiba datang membanjirinya. Godaan kejam Anise merusak momen ajaib yang seperti mimpi. Sebuah kenangan yang begitu indah dan manis bagaikan mimpi, sebuah kenangan yang ingin dia simpan seumur hidupnya, malah dirusak oleh Anise….

“Itu mengejutkanku.”

“Kenapa kau berteriak tiba-tiba?”

Baik Eugene maupun Mer menatapnya setelah teriakan mendadak itu. Kristina bangkit berdiri, membuka dan menutup bibirnya, lalu menampar pipinya yang merona dengan kedua tangannya.

“Ah…. Aku mengalami mimpi buruk,” bohongnya.

“Mimpi buruk?” tanya Eugene.

“Ya. Sesosok iblis yang menakutkan dan kejam… muncul dalam mimpiku dan berbisik di telingaku,” katanya.

“Mungkinkah itu…. Apakah itu Noir Giabella? Apakah wanita tua jalang itu menyusup ke dalam mimpimu?” tanya Eugene.

“Ya…. Tidak, apa? B-bukan, bukan itu. Itu bukan Ratu Iblis Malam. Itu… hanya iblis… ya, hanya iblis,” jawab Kristina.

[Aku adalah Saint of Light paling cemerlang dalam sejarah Yuras. Bagaimana bisa kau memanggilku iblis…? Ini adalah tindakan penistaan. Hujatan!] gerutu Anise, tetapi Kristina mengabaikannya.

Kristina menenangkan hatinya yang bergetar dan mengalihkan tatapannya ke luar tenda. Tanah dipenuhi oleh bangkai monster yang berani mendekat selama malam dan menjelang fajar. Sekitar separuh dari mereka kepalanya hancur oleh cambuk Kristina, sementara separuh lainnya telah dimutilasi oleh sihir Eugene.

“Kenapa kita tidak segera berangkat saja?” kata Kristina setelah jeda sejenak.

“Apa kau sudah cukup tidur?” tanya Eugene.

“Bisikan sihir iblis tadi meniup pergi semua kelelahanmu,” jawab Kristina sambil mendesah.

Dia membuka penutup tenda. Bagian dalam tenda cukup gelap untuk tidur dengan nyaman, namun tidak demikian halnya di luar. Meskipun semuanya tampak buram dan berkabut karena badai salju yang lebat, matahari tampak diam tak bergerak tinggi di langit. Itu adalah pemandangan yang familier. Anehnya, matahari tidak pernah terbenam sejak mereka memasuki Lehainjar.

“Jika kau berkata begitu,” kata Eugene. Abel juga bangkit dari tanah sambil menggoyangkan ekornya. Eugene mengelus kepalanya, lalu mulai membongkar tenda.

Mereka tidak perlu terburu-buru lagi karena tebing-tebing tinggi dan terjal mulai terlihat di sisi lain badai salju. Dari jarak jauh ini, tebing-tebing yang menjulang itu tampak mirip seperti kepala palu raksasa.

Eugene dan Kristina saat ini berada di lembah yang mengarah ke tebing-tebing Ngarai Palu Raksasa. Jika mereka memutuskan untuk tidak menghabiskan malam di sini, mereka pasti sudah tiba di Ngarai Palu Raksasa sekarang. Namun, dengan mempertimbangkan peringatan dari para penjaga dan memperhatikan kondisi fisik mereka, mereka memutuskan untuk beristirahat semalam sebelum melanjutkan perjalanan.

“Aku tidak masalah untuk melanjutkan perjalanan, tapi bagaimana kalau kita sarapan dulu? Giliranmu yang memasak hari ini,” kata Eugene.

“Tepatnya, bukan aku tapi Lady Anise,” jawab Kristina.

“Aku tidak mau bubur buatan Anise itu. Rasanya seperti pakan babi. Tidak bisakah kau saja yang memasaknya…?” pinta Eugene.

“Lady Anise memintaku menyampaikan agar kau tidak terlalu berharap banyak. Buburnya adalah makanan diet lengkap yang berfokus pada penyerapan yang efisien dan pemulihan stamina. Dan kenapa kau bilang tidak mau makan makanannya padahal kau memakannya dengan baik di kehidupan masa lalumu?” kata Kristina.

“Yah… itu karena kita tidak punya pilihan lain. Dan di sana ada Sienna, yang memasak bahkan lebih buruk daripada Anise….” gumam Eugene.

“Masakan Lady Sienna sangat luar biasa,” bela Kristina.

“Kau bahkan belum pernah mencicipinya,” kata Eugene.

“Mau bagaimana lagi. Dan kau baru saja mengatakannya, Tuan Eugene. Pada waktu itu, persediaan tidak cukup untuk membuat makanan yang layak. Lady Sienna adalah orang yang berhasil membuat makanan dari bahan-bahan yang sangat mengerikan itu. Yang artinya! Mungkin kemampuan memasak Lady Sienna tidak seburuk itu, kan?” kata Kristina.

“Ya, tidak. Sienna adalah juru masak terburuk di antara kita semua. Tapi yang berikutnya adalah Anise. Bahkan Molon lebih baik daripada mereka berdua dalam hal memasak sesuatu yang bisa dimakan. Juru masak terbaik adalah Vermouth,” kata Eugene.

“Lady Anise bilang Tuan Vermouth lebih baik dalam segala hal daripada Tuan Hamel,” ujar Kristina.

“Tukar posisimu dengan Anise sekarang juga. Aku akan memukulnya sekali saja. Bolehkan?” tanya Eugene.

“Tidak, tidak boleh. Ini tubuhku,” jawab Kristina dengan ekspresi tegas.

Akhirnya, persiapan sarapan dimulai. Namun, Anise sebenarnya bukanlah orang yang memasak, melainkan Kristina. Anise hanya memberikan instruksi di dalam kepalanya, sementara Kristina mematuhinya dan menggunakan tangannya.

[Mari kita tambahkan anggur.]

‘Apa?’

[Taukah kau? Anggur membantu menghilangkan bau anyir daging dan meningkatkan cita rasa hidangan.]

‘Tapi ini bubur….’

[Jika kau menambahkan anggur merah, itu juga akan mempercantik warna buburnya.]

Tidak ada kekurangan bahan makanan, berkat persiapan matang Eugene. Kristina menuangkan anggur ke dalam panci yang mendidih, sesuai instruksi Anise, dan sementara sarapan mengerikan itu disiapkan, Eugene membersihkan bangkai-bangkai monster di sekitar mereka. Meskipun salju turun semalaman, jumlah monster yang mati terlalu banyak dan ukurannya begitu besar sehingga bangkai-bangkai itu tidak sepenuhnya terkubur oleh warna putih salju.

Eugene sama sekali tidak berniat melihat pemandangan mengerikan seperti itu sambil makan. Bagaimanapun juga, dia terpaksa harus memakan sesuatu yang rasanya jauh dari kata menyenangkan. Tentu, itu bukan masalah besar tiga ratus tahun yang lalu, tapi… tidak ada alasan untuk melakukan hal yang sama seperti di masa lalu ketika mereka hidup di era yang berbeda.

Eugene tiba-tiba membeku saat sedang membuang bangkai-bangkai monster tersebut. Kristina juga menegang saat menuangkan isi sebotol penuh anggur ke dalam bubur, melihat warna anggur itu mewarnai bahan-bahan makanan. Abel, yang tadinya mondar-mandir di dekatnya, meringkuk menjadi bola dan menahan napas. Mer mengalami nasib yang lebih buruk. Dia tidak sekadar menegang melainkan langsung pingsan di tempat. Sebagai seorang familiar, Mer sangat sensitif terhadap segala perubahan mana.

Eugene segera memeluknya dan membawanya masuk ke dalam jubahnya. Apa pun yang terjadi di sini, Mer akan baik-baik saja di ruang terisolasi di dalam jubah tersebut. Mer akhirnya berhasil bernapas setelah masuk ke dalam Jubah Kegelapan.

[T-t-tuan Eugene.]

[Hamel.]

Mer memanggil dengan suara panik, dan Tempest berbicara dari dalam Wynnyd. Sebelum dia menyadarinya, Kristina sudah berada di sisinya. Demikian pula, wanita itu menatap Eugene dengan ekspresi pucat.

“Hamel,” panggilnya, namun itu bukanlah suara Kristina. Serupa dengan Mer, Kristina sempat kehilangan kesadaran sesaat, mengalihkan kendali tubuhnya kepada Anise.

“Ya.” Eugene mengangguk.

Fwoosh!

Delapan sayap terbentang di punggung Anise, dan Eugene menggunakan Formula Api Putih untuk menyelimuti dirinya dengan kobaran api ungu. Keduanya tidak ragu-ragu saat berlari keluar dari penghalang. Salju sudah berhenti turun, begitu tidak wajar. Tidak ada lagi salju yang turun dari langit, seolah-olah fenomena itu dihentikan secara paksa. Kendati demikian, dunia masih tampak berkabut dan buram seperti sebelumnya.

Keduanya berlari dan terbang menuju tujuan mereka, namun jarak ke target mereka sama sekali tidak tampak berubah. Eugene merasa asing dengan apa yang dirasakannya saat ini. Dia merasakan jijik dan takut… serta emosi negatif lainnya yang serupa. Secara insting, dia merasa jijik dengan Ngarai Palu Raksasa. Dia tidak ingin mendekatinya. Faktanya, dia ingin menjauh dari tempat itu sejauh mungkin. Namun, meskipun itu adalah perasaan yang asing, itu bukanlah pertama kalinya dia mengalami emosi seperti itu.

Dia pernah mengalaminya sekali, tiga ratus tahun yang lalu.

‘Kenapa?’

Eugene dan Anise berbagi pertanyaan yang sama. Mereka pernah mengalami ketakutan yang sama dan tak tertahankan sekali sebelumnya, ketakutan yang terlihat namun tidak dapat dipahami. Ketakutan itu berasal dari salah satu target pembasmian mereka, eksistensi di luar pemahaman nalar.

‘Kenapa di sini?’

Raja Iblis Kehancuran.

Eksistensi misterius yang tak dapat dijelaskan itu pernah ada di Helmuth tiga ratus tahun yang lalu. Seperti halnya Raja Iblis lainnya, Raja Iblis Kehancuran tidak pernah meninggalkan Helmuth, dan ia jarang menampakkan diri.

Pertama kali eksistensinya disaksikan adalah di Ravesta, tempat di mana sebagian besar naga dibantai habis. Tempat itu terletak jauh dari ibu kota Helmuth, Pandemonium, dan juga merupakan wilayah kekuasaan Raja Iblis Kehancuran. Setelah penampakan pertamanya, Raja Iblis Kehancuran mulai berkeliaran di Helmuth bagaikan bencana alam, dan pasukan mana pun yang cukup malang untuk menghalangi jalan kehancurannya akan dimusnahkan tanpa terkecuali. Tiga ratus tahun yang lalu, ketika Hamel dan rekan-rekannya melihat Raja Iblis Kehancuran dari kejauhan, lima puluh ribu pasukan milik Nahama telah lenyap tanpa meninggalkan satu pun jasad.

Itu persis seperti yang telah diperingatkan oleh Vermouth — jangan bertarung melawan Raja Iblis Kehancuran. Sosok itu memang merupakan eksistensi seperti itu, kehadiran yang mustahil untuk dilawan. Ya, benar bahwa semua Raja Iblis adalah bagaikan bencana alam, namun Raja Iblis Kehancuran adalah wujud kehancuran yang hidup itu sendiri. Satu-satunya kelegaan adalah bahwa Raja Iblis Kehancuran tidak lagi berkeliaran di Helmuth setelah perang berakhir, melainkan kembali ke Ravesta dan tetap diam selama ratusan tahun.

Eugene tidak dapat memahaminya. Ini bukanlah Helmuth. Sebaliknya, ini adalah Lehainjar, sebuah gunung yang bertindak sebagai penghalang yang memblokir jalan masuk ke Raguyaran, yang merupakan ujung dunia. Jadi alasan apa yang dimiliki oleh Raja Iblis Kehancuran untuk meninggalkan wilayahnya, Ravesta, setelah ratusan tahun terdiam hanya untuk pergi jauh-jauh ke Lehainjar?

‘…Tidak, ini berbeda.’

Eugene merenungkan situasinya sekali lagi. Bukannya dia bisa melihat Raja Iblis Kehancuran dengan matanya sendiri, hanya saja dia dihantam oleh perasaan yang sama, atau lebih tepatnya, perasaan yang serupa dengan saat dia menghadapi Raja Iblis Kehancuran di masa lalu.

‘Ini tidak sama. Lihat saja aku sekarang; meskipun aku merasakannya, aku tidak lari ketakutan. Aku justru menuju ke arahnya. Ini bukanlah Raja Iblis Kehancuran di depan sana,’ tebak Eugene.

Lalu apa itu? Penjelasan pertama yang terlintas di benaknya adalah… Oberon, salah satu dari empat raja surgawi Kemarahan (Fury). Setelah kematian Raja Iblis Kemarahan, Oberon telah tunduk kepada Raja Iblis Kehancuran. Pada akhirnya, dia dibunuh oleh putranya sendiri, tetapi Jagon masih tinggal di Ravesta, wilayah kekuasaan Raja Iblis Kehancuran.

‘Anek buah Kehancuran? Apakah karena itulah aku merasakan hal ini? Ini bukan Raja Iblis Kehancuran, tapi seseorang yang telah menerima kekuatannya….’

Dia tidak dapat memastikannya. Eugene tidak mungkin bisa membuat penilaian yang akurat, jadi dia memutuskan untuk menunda analisis lebih lanjut sampai dia melihat siapa yang bertanggung jawab menyebabkan dirinya merasakan hal tersebut. Anise sampai pada kesimpulan yang sama. Tak satu pun dari mereka dilanda dorongan tak tertahankan untuk melarikan diri seperti yang mereka alami tiga ratus tahun yang lalu.

Sesuatu bergerak di tebing Ngarai Palu Raksasa.

“Jagon…” gumam Eugene setelah berhenti melangkah. Rasanya seperti dia tidak mendekat sama sekali, tetapi sebelum dia menyadarinya, mereka berdua sudah berada di dasar tebing. “…Tidak, sepertinya bukan dia.”

Ayah Jagon, Oberon yang Sesat, adalah seekor beruang, jadi Jagon seharusnya juga seekor beruang. Namun makhluk yang berdiri di atas tebing itu bukanlah beruang. Sebaliknya, makhluk itu adalah… seekor monyet? Makhluk itu entah seekor monyet atau gorila sebesar raksasa. Meskipun tanduk-tanduk ganas mencuat dari kepalanya, makhluk itu jelas menyerupai kera. Makhluk itu adalah monster besar berkaki dua dan bertangan dua dengan bulu putih. Tidak, apakah itu binatang buas…? Aura mengerikan yang terpancar dari makhluk itu mirip dengan binatang buas, namun tidak sepenuhnya sama. Terlebih lagi, perasaan jijik yang ditimbulkannya di dalam hati Eugene berbeda dari binatang buas biasa.

~

—Nur adalah monster, tapi monster itu berbeda dari monster lainnya. Ia juga bukan binatang buas. Aku yakin kau akan merasakannya saat melihatnya, tetapi menjelaskannya dengan kata-kata adalah hal yang tidak mungkin.

~

Eugene teringat peringatan sang penjaga dari dua hari yang lalu.

“Nur?” gumam Eugene sambil mendongak menatap monster itu. Dia melihat mata mengerikan yang balas menatapnya dari atas. Mulut makhluk itu menganga lebar untuk memberi jalan bagi lidah yang panjang mengerikan. Air liur hitam menetes dari gigi tajam dan lidahnya yang menjulur-julur.

“Krrr.”

Makhluk itu merendahkan posturnya seolah bersiap untuk melompat turun dari tebing. Eugene memasukkan tangannya ke dalam jubah untuk meraih senjata.

Fwoosh.

Namun sebelum Eugene sempat mengeluarkan senjata, kepala monster itu jatuh ke tanah. Salju mulai turun sekali lagi, dan di tengah kepulan warna putih, sesosok raksasa menyampirkan kapak yang bersih dan berkilau di bahunya.

Eugene mendongak menatap tebing itu, tak mampu mengatakan apa pun. Dia bisa melihat seseorang sedang menginjak kepala yang telah terpenggal itu.

“…Molon.”

Eugene mengucapkan nama sahabatnya dari tiga ratus tahun yang lalu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com