“Pangeran Jiang Selatan, keluarlah dan bertempur!”

“Jangan bersembunyi di sana diam-diam, aku tahu kau ada di sana!”

“Apakah kau mencoba menjadi pengecut?”

Suara para prajurit istana dipenuhi kesombongan.

Pangeran Jiang Selatan diliputi amarah, bergegas ke tepi sungai dan berteriak, “Bawakan aku pasukan! Aku ingin menyeberang ke sisi lain dan bertempur!”

Para jenderal Jiang Selatan terkejut. “Tapi, Yang Mulia…”

“Maksudku para ahli tingkat lanjut. Kalian yang lain teruslah memasak!”

“Baik, Yang Mulia!”

Maka, beberapa ahli tingkat lanjut menyerbu menyeberang. Para ahli tingkat lanjut dari istana mengikuti. Sekali lagi, mereka terlibat dalam pertempuran sengit di Sungai Songjiang.

Lin Beifan memimpin pasukannya untuk mengamati pertempuran, terus-menerus mengibarkan bendera dan berteriak. Momentum dan semangat bertempur semakin kuat.

Para prajurit Jiang Selatan sangat lapar hingga perut mereka menempel di punggung. Mereka sekarang sibuk memasak dan makan, sama sekali tidak memiliki energi untuk berteriak. Semangat dan moral bertempur mereka semakin melemah.

Pada akhirnya, hasil pertempuran terutama bergantung pada kekuatan. Jika kekuatan seimbang, faktor lain ikut berperan. Ini termasuk dukungan logistik, perencanaan strategis, serta moral dan momentum kedua belah pihak. Pihak yang lebih kuat akan keluar sebagai pemenang.

Meskipun para ahli tingkat lanjut Jiang Selatan memiliki kekuatan yang cukup dan berkinerja cukup baik, mereka selalu sedikit lebih lemah dalam hal moral. Bertempur dalam keadaan seperti itu terasa sangat menyesakkan dan tidak nyaman.

Pangeran Jiang Selatan menyaksikan dengan kobaran amarah di matanya, merasa sesak dan sengsara. Menatap hujan yang masih turun, dia mengutuk sekali lagi, “Cuaca terkutuk ini! Aku benci hari hujan!”

Para ahli tingkat lanjut bertempur selama satu hari lagi tanpa keunggulan yang jelas di kedua pihak. Akhirnya, genderang berbunyi, menandai berakhirnya pertempuran.

Saatnya memasak dan makan lagi. Aroma nasi, daging, dan anggur yang menggoda tercium di seberang sungai sekali lagi. Para prajurit Jiang Selatan kini kelaparan dan semakin tergoda oleh aroma-aroma tersebut.

“Mereka memasak lagi, dan nasi itu baunya enak sekali!”

“Mereka bahkan punya daging dan anggur. Terlalu mewah! Mereka yang melayani istana benar-benar beruntung. Aku iri pada mereka!”

“Apakah bubur kita sudah siap? Kapan kita bisa makan?”

“Kita hanya makan semangkuk bubur selama dua hari terakhir, itu seperti minum air!”

“Buburnya belum siap, dan aku kelaparan!”

…

Pangeran Jiang Selatan semakin cemas. Dalam dua hari terakhir, dia tidak mencapai apa pun selain memasak bubur. Bagaimana dia bisa melanjutkan pertempuran? Bagaimana dia bisa mencapai ambisinya?

“Apakah sudah siap?” desak Pangeran Jiang Selatan.

“Yang Mulia, buburnya sudah habis!” kata Wang Fugui dengan getir.

Pangeran Jiang Selatan sangat marah. “Dengan begitu banyak biji-bijian, apakah Anda mengatakan tidak ada bubur?”

Wang Fugui buru-buru menjawab, “Yang Mulia, biji-bijiannya cukup, tetapi kayu bakarnya sudah habis! Kayu bakarnya basah kuyup karena hujan, sehingga tidak mungkin menyalakan api. Untuk mengumpulkan kayu bakar, kita harus keluar dari zona hujan. Namun, dengan waktu yang dibutuhkan untuk melakukan itu…”

Pangeran Jiang Selatan kembali marah. “Aku tidak mau mendengar alasanmu! Aku ingin setiap prajurit makan kenyang besok pagi. Jika tidak, mereka akan dihukum sesuai hukum militer!”

Wang Fugui gemetar ketakutan. “Yang Mulia, saya akan mengurusnya!”

Maka, Wang Fugui memimpin sekelompok besar prajurit untuk mengumpulkan kayu bakar.

Tetapi baru pada pagi hari kedua mereka berhasil membawa beberapa gerobak kayu bakar. Namun itu seperti setetes air di lautan, sangat tidak mencukupi. Para prajurit Jiang Selatan semakin lapar, tergeletak lemah di tanah, tangan mereka di perut dan mata mereka kosong, menyerupai mayat.

Pada saat ini, mereka sangat lemah sehingga mereka bahkan tidak ingin berbicara, karena tidak memiliki kekuatan untuk melakukannya.

Pangeran Jiang Selatan cemas, dan rasa frustrasinya terlihat jelas di wajahnya. “Mari kita rendam makanan mereka dalam air dan minum!”

“Tapi Yang Mulia, itu bisa menyebabkan masalah pencernaan…”

“Aku tidak bisa mengkhawatirkan itu lagi. Jika kita menunggu lebih lama, semua orang akan kelaparan!”

“Baik, Yang Mulia!”

Jadi, mereka langsung merendam biji-bijian dalam air dan menyuruh beberapa prajurit memakannya.

Namun, makan beras mentah kemungkinan besar akan menyebabkan gangguan pencernaan. Beras ini sudah tua, berubah warna, dan dipenuhi serangga. Para prajurit yang kelaparan dan bertahan hidup dengan perut kosong menderita sakit hebat setelah memakannya. Mereka menderita muntah dan diare parah, membuat mereka lebih lemah dari sebelumnya.

Beberapa prajurit sudah berada di ambang kelaparan dan, ditambah dengan kekurangan gizi dan potensi penyakit mereka, memakan beras mentah menyebabkan mereka mati, menderita kesakitan.

Melihat ini, Pangeran Jiang Selatan segera menghentikan semua orang untuk memakan beras mentah. Mereka bisa bertahan kelaparan beberapa hari lagi, tetapi memakan beras mentah kemungkinan akan menyebabkan lebih banyak kematian.

“Apa yang harus kita lakukan?” Pangeran Jiang Selatan bingung, kepalanya memucat karena khawatir.

Tak berdaya, dia berbalik dan melihat ke seberang sungai, di mana dia melihat Lin Beifan dan pejabat lainnya duduk di tepi sungai, menikmati nasi harum, daging panggang yang lezat, dan anggur yang kaya, sambil menikmati kesengsaraan mereka.

Pangeran Jiang Selatan meledak dalam amarah, menggertakkan giginya dan mengumpat, “Bajingan itu! Bajingan hina ini! Anak pelacur itu…”

Pada saat itu, Lin Beifan sepertinya merasakan sesuatu. Dia mengangkat cangkir anggurnya dan bersulang ke arah Pangeran Jiang Selatan dari kejauhan.

Ekspresi kemenangannya membangkitkan keinginan kuat dalam diri Pangeran Jiang Selatan untuk bergegas dan mencabik-cabiknya.

Karena tidak ada pilihan lain, Pangeran Jiang Selatan mendekati grandmaster tua itu dan membungkuk dengan hormat. “Tetua, Anda telah melihat situasi saya. Bisakah Anda membantu saya keluar dari kesulitan ini?”

Sang grandmaster membuka matanya dan berbicara dengan tenang, “Yang Mulia, saya berjanji untuk menjamin keselamatan Anda. Masalah perang dan strategi militer bukanlah wewenang saya. Meminta saya untuk membantai prajurit biasa di luar kemampuan saya.”

Ekspresi Pangeran Jiang Selatan menjadi gelap.

Namun, nada suara grandmaster melunak. “Tetapi… jika Yang Mulia bersikeras agar saya ikut campur, saya dapat mempertimbangkannya. Namun, begitu saya membantu, hutang budi di antara kita akan lunas, dan kita tidak akan memiliki kewajiban lebih lanjut satu sama lain.”

Pangeran Jiang Selatan terkejut. “Tidak perlu begitu, Tetua. Saya bisa menangani masalah ini sendiri.”

Sang grandmaster menutup matanya lagi untuk beristirahat.

Pangeran Jiang Selatan kembali, wajahnya penuh kesedihan. Ia memandang prajuritnya yang setengah mati, lalu ke seberang sungai ke arah prajurit istana yang kenyang dan puas, hatinya dipenuhi amarah dan ketidakberdayaan.

Pada hari keempat, hujan akhirnya berhenti, tetapi kayu bakar masih basah. Tidak ada cara untuk menyalakan api dan memasak bubur. Jadi, prajurit Jiang Selatan terus menahan lapar, melanjutkan kehidupan mereka yang tanpa semangat.

Prajurit istana terus makan dan minum dengan lahap, penuh energi, menjaga tepi sungai seberang.

Para ahli tingkat lanjut dari kedua belah pihak bertempur sebentar sebelum kembali.

Pada hari kelima, mereka berharap cuaca akan membaik, tetapi hujan turun lagi. Hujan itu masih hujan yin-yang terkutuk, hanya turun di sisi Jiang Selatan sementara sisi lainnya tidak terpengaruh.

Suasana hati Pangeran Jiang Selatan sangat buruk. Setiap kali ia ingin mencapai sesuatu yang besar, cuaca berbalik melawannya. Rasanya seperti langit sengaja menargetkannya.

Prajurit Jiang Selatan terus menahan lapar, melanjutkan kehidupan mereka yang tanpa semangat. Para prajurit istana terus makan dan minum dengan lahap, penuh energi, menjaga tepi sungai seberang.

Para ahli tingkat tinggi dari kedua belah pihak terlalu malas untuk bertarung lagi. Pada malam hari keenam, Lin Beifan tiba di tepi sungai membawa sebotol anggur dan sebuah cangkir, menuangkan dan meminumnya sendiri, menarik perhatian kerumunan Jiang Selatan.

“Apa yang ingin dia lakukan?”

Pada saat itu, Lin Beifan tiba-tiba berteriak, menghadap ke seberang sungai, “Para prajurit Jiang Selatan, berapa lama lagi kalian akan bertahan? Apakah kalian masih mengikuti Pangeran Jiang Selatan sampai sekarang? Apa yang kalian incar? Kulitnya yang tebal? Atau kurangnya kebersihan?”

Wajah Pangeran Jiang Selatan memerah. “Bajingan kecil ini berani berbicara buruk tentangku seperti ini!”

Lin Beifan melanjutkan, “Orang seperti apa Pangeran Jiang Selatan itu? Apakah kalian tidak menyadarinya?”

“Di masa lalu, selama banjir besar, dia meninggalkan satu juta korban bencana, memaksa mereka semua keluar dari Jiang Selatan. Dia lebih memilih melihat mereka kelaparan daripada memberikan sebutir pun makanan bantuan!”

“Para korban itu adalah sesama warga kota kalian, mungkin bahkan kerabat kalian sendiri. Namun, dia membuang mereka begitu saja! Orang yang begitu tidak berperasaan dan tidak tahu berterima kasih, apakah dia masih layak mendapatkan kesetiaan kalian?”

“Dengan mengikuti orang yang egois seperti itu, masa depan baik apa yang bisa kalian harapkan?”

Suaranya bergema keras, menyebar ke seluruh area. Para prajurit Jiang Selatan mendengarkan, terguncang hingga ke lubuk hati mereka.

Melihat bekas luka mereka terpampang tepat di depan mata, wajah Pangeran Jiang Selatan berubah pucat pasi, dan dia meraung marah, “Cukup! Berhenti bicara!”

“Apakah ada hal yang tidak boleh dikatakan kepada orang lain? Mengapa harus diam? Apakah hanya pejabat yang boleh menyalakan api sementara rakyat jelata tidak boleh menyalakan lampu?”

Lin Beifan terkekeh, “Pangeran Jiang Selatan, kau terlalu otoriter! Bisakah kau menekan hal-hal ini untuk sesaat? Bisakah kau menekannya seumur hidup? Bisakah kau membungkam kami, bisakah kau membungkam mulut semua orang di bawah langit?”

Wajah Pangeran Jiang Selatan semakin gelap, amarahnya semakin memuncak.

Namun, Lin Beifan melanjutkan, “Sebenarnya, aku sangat memahami kalian semua! Sebagian besar dari kalian mengikuti Pangeran Jiang Selatan terutama untuk mencari nafkah, untuk bertahan hidup. Tidak ada yang salah dengan itu.”

“Tapi sekarang, bisakah kalian masih bertahan hidup?”

“Dalam enam hari ini, kalian bahkan belum makan kenyang. Banyak yang mati kelaparan. Masa depan apa yang kalian miliki dengan mengikuti orang seperti ini? Kalian sebaiknya kembali dan makan akar rumput liar. Kalian mungkin bisa bertahan hidup!”

“Bertahan di sini sama saja menunggu kematian!”

“Kalian ingin hidup, tetapi Pangeran Jiang Selatan ingin kalian mati! Kami akan membunuh kalian, atau kalian akan mati kelaparan! Prajurit Jiang Selatan, apakah ini hasil yang kalian inginkan?”

Tekad para prajurit Jiang Selatan kembali goyah. Memang, masa depan apa yang mereka miliki jika terus seperti ini?

Mereka mengikuti Pangeran Jiang Selatan terutama untuk bertahan hidup dan mencari nafkah. Tetapi sekarang mereka bahkan tidak bisa makan kenyang. Bagaimana mereka bisa terus seperti ini?

Bahkan jika mereka berhasil sampai ke tepi sungai seberang, mereka mungkin akan dibunuh oleh musuh. Semuanya adalah kematian. Mereka sebaiknya kembali dan mencari makanan, dan mungkin mereka bisa bertahan hidup!

Melihat ekspresi para prajurit, Pangeran Jiang Selatan menyadari situasinya sangat genting. Dia berteriak lantang, “Para prajurit, kesulitan ini hanya sementara, dan dapat diatasi! Aku berjanji, selama kita mencapai tepi seberang, akan ada makanan, daging berlemak, dan anggur berkualitas! Apa pun yang kalian bayangkan, semuanya akan ada di sana!”

Lin Beifan segera menimpali, “Tepat sekali, semuanya akan ada di sana! Selama kalian berusaha cukup keras, tuan kalian pasti akan menjalani kehidupan yang diinginkannya! Dia bisa mengadakan pesta mewah, mengenakan pakaian mewah, bergaul dengan orang-orang yang memanjakannya, dia bahkan bisa menjadi kaisar, memerintah segalanya! Tapi bagaimana dengan kalian? Apa yang telah kalian peroleh?”

“Kalian hanya bisa terus makan tanah, minum air asam, tidak makan, terus kelaparan dan kedinginan, dan kalian bahkan mungkin akan menuju alam baka lebih cepat dari yang diharapkan!”

“Pada intinya, hidup kalian tidak berharga, dan Pangeran Jiang Selatan tidak peduli! Karena dia selalu menjadi orang yang tidak berperasaan, tidak tahu berterima kasih, dan egois!!!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com