Bab 181:

Di taman Istana Kekaisaran, Alberto berdiri diam di pintu masuk Istana Bintang.

Dengan ekspresi lembut, Alberto, yang sedang menyirami pohon yang ditanam di dekat pintu masuk, tiba-tiba melirik ke samping.

“Kau di sini.”

Alberto tampak tersenyum lembut.

“Nona Serenade.”

“…”

Ruang di sebelah Alberto berkilauan transparan, dan kemudian, seperti pakaian yang kusut, seseorang menampakkan diri dengan melepas jubahnya.

Itu adalah Serenade.

Apa yang dia kenakan dan lepas adalah [Jubah Gaib]. Itu adalah barang yang diberikan Ash kepadanya sebelumnya untuk keadaan darurat.

Dengan mengenakan jubah ini dan bersembunyi, Serenade datang ke Istana Bintang.

Dia familiar dengan jalan ini karena dia sering mengunjungi tempat ini di masa kecilnya, dan yang terpenting, Ash telah memberitahunya bahwa seorang sekutu akan menunggunya di sini.

Menatap wajah sekutunya, Serenade bergumam dengan susah payah.

“Alberto…”

“Sudah lama sekali. Kau sudah banyak berubah.”

Meskipun mereka sudah tidak bertemu selama beberapa tahun, Alberto tampak bersemangat. Serenade tersenyum tanpa menyadarinya.

“Alberto, kau tetap sama seperti dulu.”

Namun, tidak ada waktu bagi mereka berdua untuk meredakan ketegangan. Suara langkah kaki para prajurit mulai bergema di sekitar Istana Bintang.

Alberto mengangguk dengan wajah tegas.

“Aku sudah diberitahu oleh Pangeran. Aku akan mengantarmu ke ruang perjamuan.”

Dengan cepat mengamati sekeliling, Alberto meraih tangan Serenade dan menuntunnya.

“Lewat sini.”

“Tapi, Alberto!”

seru Serenade kaget.

“Jika kau ketahuan membantuku, itu juga akan berdampak buruk padamu…”

“Aku sudah bekerja di istana ini selama 50 tahun.”

Alberto dengan tenang mengangkat bahunya.

“Sudah saatnya aku pensiun.”

“…”

“Bisa membantu seorang bangsawan muda yang seperti cucu sebelum pensiun, bukankah itu hal yang menyenangkan?”

Alberto, yang menunjukkan senyum lebar, mulai berjalan di depan.

“Tidak ada seorang pun yang lebih tahu jalan pintas dan seluk-beluk antar istana selain aku. Ayo, kita pergi. Aku akan memandumu lebih cepat daripada siapa pun.”

Serenade, yang pincang karena lukanya, mengikuti Alberto menuju aula perjamuan.

***

Langit malam di atas Ibu Kota Kekaisaran berwarna merah.

Matahari terbenam merah tua telah menyelimuti seluruh Istana Kekaisaran.

Aula perjamuan pun tak berbeda, baik bangunan besar maupun taman di sekitarnya bersinar merah.

Pesta dimulai pukul 6 sore.Waktu sudah lama berlalu.

Karena sudah larut malam, semua bangsawan yang seharusnya masuk sudah berada di dalam.

Oleh karena itu, pintu masuk aula perjamuan tampak sepi. Alberto dan Serenade baru saja tiba di sini melalui jalan pintas.

“Anda telah menempuh perjalanan panjang, Nona Serenade.”

Sambil menunjuk ke pintu masuk aula perjamuan, Alberto menyeringai.

“Sekarang, silakan masuk. Pangeran Ash akan menunggu Anda.”

“…”

Serenade tiba-tiba menunduk melihat penampilannya yang berantakan.

Ia sudah tidak puas dengan rambut, riasan, dan gaunnya, dan kondisinya semakin memburuk karena serangan mendadak di perjalanan.

Darah mengalir dari dahinya ketika kereta ditabrak.

Ujung gaunnya robek, kaus kakinya compang-camping, dan tumit sepatunya bahkan patah, membuatnya goyah saat berjalan.

Ia tidak dalam kondisi yang layak untuk menghadiri pesta.

Ia lebih memilih bersembunyi di lubang tikus daripada pergi ke aula perjamuan.

“Menghadiri pesta dengan penampilan seperti ini…”

Serenade mencengkeram erat ujung gaunnya.

“Orang-orang akan menertawakan saya…”

“Apa masalahnya jika mereka menertawakan saya?”

ucap Alberto dengan serius.

“Siapa yang datang menemui Anda, Nona? Orang-orang bodoh yang mengejek penampilan Anda? Atau Pangeran Ash, yang menunggu Anda?”

Saat nama Ash disebut, bahu Serenade tersentak.

Kenyataan bahwa dia menunggunya membuatnya semakin enggan menunjukkan dirinya dalam keadaan seperti itu.

“Yang Mulia Pangeran akan… malu padaku juga…”

“Bukan begitu,”

Alberto meyakinkannya.

“Percayalah padaku. Yang Mulia Pangeran Ash tidak akan pernah menganggap Nona Serenade sebagai sesuatu yang memalukan.”

“…”

“Pangeran Ash memberitahuku. Dia membutuhkan Nona Serenade hari ini, jadi antarkan dia ke aula perjamuan besar, apa pun yang terjadi.”

“…”

“Dan alasan Pangeran Ash membutuhkan Nona Serenade bukan karena penampilanmu, kan?”

Serenade mengepalkan tinjunya erat-erat.

Ya.

Dia datang ke sini karena Ash membutuhkannya.

Bahkan jika Ash merasa malu pada Serenade, apa bedanya?

Dia akan menanggung rasa malu itu.

“…Terima kasih, Alberto.”

Dengan tekad yang teguh, Serenade memasuki aula perjamuan besar dengan wajah yang mantap.

Melihat sosok Serenade yang menjauh, Alberto tersenyum sejenak sebelum wajahnya berubah serius, dan dia berbalik.

Di kejauhan, dia bisa melihat tentara bergegas mendekat.

“Sepatu bot militer kotor di pesta… Mereka tidak tahu etiket dasar.”

Sambil merapikan dasinya, Alberto berjalan dengan tegas ke arah para tentara.

“Sepertinya kalian butuh bimbingan teliti dari orang tua.”

Menghalangi para tentara dengan tubuhnya,Serenade memasuki aula perjamuan yang megah.

***

Begitu Serenade memasuki aula perjamuan yang megah, tatapan tajam berdatangan dari segala arah.

Waktu telah berlalu sejak pesta dimulai.

Kedatangannya, terhuyung-huyung dengan tumit yang patah, sangat mencolok.

Beberapa menutup mulut mereka dengan kipas dan terkekeh; beberapa terang-terangan mencemooh dengan siulan mengejek.

“Lihatlah penampilannya yang berantakan, dia pasti pedagang biasa.”

“Apakah Istana Musim Dingin Perak tidak punya cermin?”

“Jika aku jadi dia, aku pasti sudah berbalik di pintu masuk, malu dengan penampilannya.”

Berjuang untuk menahan semua penghinaan itu, sebuah komentar pedas terngiang di telinga Serenade saat dia berjalan masuk.

“Pangeran Ash sudah bertunangan dengan Putri Yun, apa yang pantas dimiliki mantan tunangannya untuk muncul?”

“…”

Pertunangan Ash.

Dengan putri lain.

Mendengar kata-kata itu, pandangan Serenade menjadi putih.

Dengan kaki yang hampir lemas, dia terhuyung ke depan, memaksa dirinya untuk menjaga keseimbangan.

“Apakah dia datang untuk menaburkan abu di pernikahan?”

“Dia menghabiskan sepuluh tahun menjilat Keluarga Kekaisaran, namun dia tetap bertahan sampai akhir.”

“Itulah mengapa rakyat jelata…”

Hatinya, yang telah ia kuatkan, langsung hancur.

Serenade menggigit bibirnya keras-keras, hampir tidak mampu menahan tatapan matanya yang menyala.

Cicit—

Pada saat itu, pintu ruangan terdalam aula perjamuan besar terbuka, dan kaisar serta tiga pangeran muncul.

Mereka tampak baru saja selesai rapat.

“…”

“…”

“…”

Kaisar dan dua pangeran lainnya duduk di tempat masing-masing di podium dengan wajah serius.

Ash, anggota kerajaan terakhir dari empat anggota yang muncul, mendekati seorang gadis yang menunggu di depan ruangan dengan rambut berwarna gading dan berlutut dengan satu lutut.

Serenade langsung mengenalinya. Wanita itu.

Gadis cantik itu adalah tunangan Ash yang sebenarnya.

Sang pangeran, mengenakan pakaian formal hitam, dan sang putri, mengenakan gaun berwarna mutiara, tampak serasi.

Tapi bagaimana dengan dirinya sendiri?

‘Aku terlihat seperti gagak, bahkan perona pipi yang susah payah kulukis pun sudah pudar…’

Serenade berhenti.

Dia tidak bisa berjalan lebih jauh. Dia tidak punya keberanian untuk melangkah ke ruangan yang begitu terang itu.

Alangkah hebatnya jika dia bisa menghilang tanpa jejak dari tempat ini…

Saat itulah terjadi. Ash, yang baru saja terlibat dalam percakapan mesra dengan sang putri, berdiri dari tempat duduknya dan menatap lurus ke arah Serenade.

Dan kemudian,

Langkah. Langkah.

Dia turun dari panggung dan mulai berjalan langsung menuju Serenade.

Suasana di sekitarnya riuh rendah. Para bangsawan yang hadir dalam pesta itu saling memandang antara Ash dan Serenade, saling berbisik.

Napas Serenade tercekat saat melihat Ash, melangkah dengan mantap ke arahnya.

Dia tidak tahu mengapa Ash memanggilnya ke sini.

Tetapi jika kegunaannya telah berakhir, dan dia akan diceraikan sebagai tunangan, dan jika Ash akan menjalin ikatan baru dengan putri itu…

Mungkin ini adalah kesempatan terakhirnya untuk melihat Ash.

“Huh.”

Serenade menarik napas dalam-dalam, menegakkan punggungnya, dan berdiri tegak. Kemudian dia membuka mata peraknya yang memerah.

‘Ya, aku akan menanggungnya.’

Bahkan jika yang tersisa untuk kau berikan padaku hanyalah perpisahan dan rasa sakit.

Bahkan jika semua yang menantiku, sebagai orang yang terlantar, adalah jalan berduri yang penuh dengan penghinaan, aib, dan luka.

‘Jika itu yang kau berikan padaku, aku akan dengan rela menerimanya.’

Dengan tekad itu, pikirannya menjadi tenang.

Ash mendekat tepat di depan Serenade. Aula pesta yang tadinya ramai menjadi sunyi sejenak.

“Serenade.”

Ash adalah orang pertama yang tersenyum hangat.

Sambil mengangkat bibirnya yang gemetar, Serenade membalas senyumannya.

“…Yang Mulia Pangeran Ash.”

Mendengar sapaan Serenade, Ash terkekeh.

“Anda bisa memanggil saya ‘Tuan’ seperti biasa.”

“Tapi…”

Serenade melirik ke samping ke arah putri yang duduk di podium, memperhatikan mereka.

“Putri baru yang telah Anda janjikan untuk dinikahi ada di sini.”

“…”

Alih-alih berkata-kata, Ash perlahan menunduk melihat kaki Serenade.

“Kau telah bersusah payah datang jauh-jauh ke sini untukku.”

Melihat sepatu Serenade yang usang dan rusak, Ash tiba-tiba,

“Lepaskan!”

Wusss!

Dia melepas sepatunya dan dengan santai melemparkannya ke samping.

Melihat tindakan tak terduga ini, bukan hanya orang-orang di sekitar tetapi juga mata Serenade melebar karena terkejut.

Dan kemudian Ash dengan hati-hati berlutut di depan Serenade, mengangkat kaki Serenade, dan… melepas sepatu Serenade.

Gumaman di sekitar mereka semakin keras. Putri di atas panggung juga tampak terkejut, menutup mulutnya.

Kaki Serenade di dalam sepatu itu berlumuran lumpur dan darah.

“Um… Pangeran Ash…?”

Melihat Ash, yang telah melepas kedua sepatu yang rusak dan melemparkannya ke samping, Serenade tergagap dengan nada bingung.

“Apa yang kau lakukan sekarang…?”

“Jika begini terus, menginjak kakimu lagi tidak akan sakit, kan?”

“Apa?”

Ash menatap orkestra di sebelahnya dan mengayunkan lengannya lebar-lebar.

Setelah gerakan itu,Konduktor yang cerdas itu segera meraih tongkat konduktor dan mengayunkannya.

Saat alunan waltz mengiringi tarian, Ash mengedipkan mata pada Serenade dengan licik.

“Hanya ada satu hal yang dilakukan pria dan wanita di pesta, kan?”

“…?”

“Kita sudah berlatih bersama selama ini. Jadi kita harus menggunakannya di panggung utama.”

Ash meraih tangan Serenade dan dengan terampil menariknya mendekat.

Mengambil posisi seolah-olah berpelukan dalam waltz.

Ash menampilkan senyum main-main.

Senyum yang mengingatkan mereka pada masa muda mereka. Mempesona.

“Mari kita berdansa, Cinderella?”

Musik pun dimulai.

Dan di tengah tatapan takjub semua orang, keduanya mulai berdansa tanpa alas kaki.

***

30 menit sebelum kedatangan Serenade.

Di ruangan terdalam aula perjamuan besar.

Pada pertemuan para penjaga yang dipanggil mendesak oleh Ash.

“Mulai sekarang, Front Selatan akan menolak semua dukungan dari Keluarga Kekaisaran.”

Ash mengatakan ini secara langsung kepada Kaisar dan kedua saudara laki-lakinya.

“Apa?”

“Apa…?”

“…?”

Lark, Fernandez, dan bahkan Kaisar menatap si bungsu, yang sedang mengoceh omong kosong, dengan mata bingung.

“Aku nyatakan ini di sini dan sekarang.”

Terlepas dari reaksi mereka, Ash menyatakan dengan percaya diri.

“Mulai saat ini, front monster akan mengikuti jalur yang sepenuhnya independen, terpisah dari Kekaisaran.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com