Bab 183: Bab 183

“Aku mengerti niatmu, Ash.”

Setelah lama terdiam, Kaisar akhirnya berbicara.

“Membebaskan diri dari ‘Bidak’ yang terperangkap dalam ‘permainan’ dan menjadi ‘Pemain’ sendiri, cukup ambisius, bukan?”

…Bidak? Pemain?

Tiba-tiba, istilah permainan disebutkan. Aku sangat terkejut hingga mataku melebar.

“Apa maksudmu, Ayah?”

“Artinya persis seperti yang tertulis.”

Kaisar tersenyum tenang dan duduk kembali.

“Di papan catur yang disebut dunia, bukan hanya Bidak yang dikendalikan orang lain, tetapi seseorang yang mengukir takdirnya sendiri.”

Di tangannya tiba-tiba ada bidak catur – raja hitam.

“Membahas nasib dunia, memerintah kehidupan orang lain dengan kata-kata, berjuang untuk mengendalikan dunia itu sendiri – makhluk berdimensi lebih tinggi. Seseorang yang memenuhi syarat untuk bermain catur.”

Krak!

Kaisar dengan keras meletakkan raja hitam di sandaran tangan kursinya.

“Itulah yang dimaksud dengan Pemain.”

“…”

“Sederhananya, orang juga bisa menyebutnya Raja.”

Aku teringat papan catur yang diletakkan di sebelah singgasana Kaisar.

Papan catur, bidak-bidaknya, para pemainnya.

Lalu mereka yang selama ini memanggilku Pemain…

“Yang termuda, yang paling bodoh, dan yang paling rapuh di antara kalian telah tumbuh sampai sejauh ini! Sebagai seorang ayah, aku senang.”

Gedebuk!

Tangan Kaisar mencengkeram bidak catur dengan kuat, dan dia menggeram.

“Tapi sebagai seorang Kaisar, sulit untuk memaafkan dengan mudah.”

“…”

“Tidak ada orang tua yang tidak akan menyambut kemerdekaan anaknya, tetapi tempat ini adalah Keluarga Kekaisaran, dan aku adalah Kaisar. Deklarasi kemerdekaan di front selatan berarti, dengan kata lain, bahwa wilayah ini akan lepas dari yurisdiksi Kekaisaran.”

Aura dingin terpancar dari seluruh tubuh Kaisar.

“Apakah kalian pikir aku akan mengizinkan hal seperti itu selama aku masih hidup dan bernapas?” ”

…Front selatan tidak diragukan lagi adalah tanah Kekaisaran, dan wilayahmu, Ayah. Namun, untuk 3 tahun ke depan.”

Aku berdiri teguh, tak tergoyahkan, dan meninggikan suaraku.

“Hanya selama 3 tahun, sebagai front yang sepenuhnya independen, saya meminta agar semua perjuangan dan pemerintahan di wilayah itu dipercayakan sepenuhnya kepada saya.”

Apa pun yang saya lakukan atau sebabkan di front selatan, Keluarga Kekaisaran tidak akan ikut campur. Hanya itu yang saya inginkan.

Tetapi, tentu saja, Kaisar tidak akan mengizinkannya begitu saja.

“Mengapa saya harus melakukan itu? Apa manfaatnya bagi Keluarga Kekaisaran?””Ke Kekaisaran?”

Ya.

Pada akhirnya, yang menggerakkan orang bukanlah alasan, tetapi manfaat nyata. Saya harus membujuk mereka dengan manfaat ini.

“Aku akan menawarkan batu-batu ajaib yang diperoleh di front selatan kepada Keluarga Kekaisaran.”

Kata-kataku membuat alis Kaisar yang lurus mengerut.

“Batu ajaib? Dari Crossroad?”

“Ya.”

Sumber kekuatan sihir yang dapat diperoleh dari monster – batu ajaib adalah sumber daya strategis terbesar yang diproduksi di Crossroad.

Namun, sebagian besar produksinya dikonsumsi di benua selatan.

Karena Crossroad adalah tempat yang sangat terpencil, distribusinya tidak mudah.

Para pedagang di Crossroad membawa batu-batu ajaib ke kota dan negara lain di selatan untuk menjualnya. Ada cukup banyak permintaan batu ajaib di sana juga.

Tapi sekarang,

“Invasi monster semakin intensif. Dengan kata lain, jumlah batu ajaib yang dapat dikumpulkan semakin meningkat.”

Setelah aku menjabat sebagai penguasa, produksi batu ajaib meroket. Itu karena monster berdatangan dengan sangat banyak.

Saat ini, gudang di Crossroad penuh dengan batu ajaib yang tidak terjual.

Meskipun aku menahan diri untuk tidak menjual sebagian demi pengendalian keuntungan, permintaan di benua selatan tidak lagi dapat mengimbangi pasokan.

Aku akan memberikan batu-batu ajaib ini kepada Keluarga Kekaisaran secara cuma-cuma.

…Tidak semuanya, mungkin sekitar setengahnya?

“Dengan jumlah batu ajaib ini, kita seharusnya bisa mengoperasikan Dark Black Water Everblack tanpa pengorbanan manusia,” kataku.

“…”

“Itu berarti kalian tidak perlu lagi melukai nyawa orang tak berdosa. Tahanan Kadipaten Bringar, warga di pinggiran, tidak perlu menangkap dan membakar mereka sebagai bahan bakar.”

Senyum tipis terlintas di bibir Kaisar.

Entah itu lelucon, sarkasme, atau makna lain dalam senyumnya, aku sulit menebaknya.

“Ini proposal yang menarik. Tapi jarak antara Ibu Kota Kekaisaran dan Persimpangan sangat jauh. Jalannya tidak terawat dengan baik, dan keamanannya tidak stabil. Bagaimana rencana kalian untuk mengangkut batu ajaib ke Ibu Kota Kekaisaran?”

Pikiran untuk mengangkutnya melalui kapal udara terlintas di benakku terlebih dahulu, tetapi…

Itu tidak mungkin. Kapal udara adalah sumber daya vital, jumlahnya sedikit bahkan di dalam Kekaisaran.

Kita tidak bisa mengirimkan paket dengan jet tempur. Dia pasti lebih memilih menolak batu ajaib daripada melakukan itu.

Transportasi melalui laut juga sulit. Crossroad adalah kota pedalaman, dan laut selatan dipenuhi bajak laut.

Jadi kita harus melakukan transportasi melalui darat.

“Ayah benar. Meskipun proyek jalan nasional sudah memasuki tahap akhir, jalan menuju front selatan tidak terawat dengan baik. Itu adalah daerah terpencil yang bahkan tidak termasuk dalam proyek jalan sejak awal.”

“Itu benar. ”

“Jadi, saya sudah berbicara dengan kepala Persekutuan Pedagang Musim Dingin Perak.”

Di sini, Silver Winter dibutuhkan.

“Persekutuan Pedagang Silver Winter akan bertanggung jawab membangun jalan ke front selatan, dan juga menangani distribusi batu sihir sepenuhnya.”

“Ho…”

“Jika Persekutuan Pedagang Silver Winter yang bertanggung jawab atas proyek jalan nasional, mereka pasti akan membuka jalan ke selatan yang terpencil, dan dengan jaringan distribusi mereka yang luas, mengangkut batu sihir dengan aman ke Ibu Kota Kekaisaran.”

Senyum di bibir Kaisar semakin lebar.

Mengabaikannya, aku mengalihkan pandanganku ke Lark.

“Selain itu, Persekutuan Pedagang Silver Winter telah berjanji untuk memasok persediaan yang dibutuhkan ke front barat dengan harga pokok.”

Lark, yang selama ini mendengarkan dengan tangan bersilang, menunjukkan minat.

“Kalau begitu tidak perlu lagi membakar Kadipaten Bringar. Tidak perlu menjarah warga sipil yang tidak bersalah.”

Aku menatap Fernandez selanjutnya.

“Juga, pengumpulan intelijen Persekutuan Pedagang Silver Winter berada pada tingkat yang cukup tinggi. Mereka memiliki informan di seluruh negeri. Sumber informasi yang kubicarakan hari ini semuanya berasal dari Persekutuan Pedagang Silver Winter.”

Tentu saja, informasi yang dibawa Silver Winter hanyalah fragmen keadaan.

Namun aku, yang mampu merangkai berbagai peristiwa yang akan terjadi di dunia ini, tidak kesulitan untuk mengetahui kebenarannya.

“…”

Tampaknya sangat kesal karena tertangkap atas perbuatan gelap yang telah dilakukannya di Ibu Kota Kekaisaran, Fernandez terus menatapku tajam.

Aku menyeringai pada Fernandez.

“Pasukan Khusus Aegis tampaknya telah berkembang dengan tergesa-gesa, meninggalkan kerentanan yang cukup besar.”

Kata Kaisar. Pasukan Khusus Aegis telah membengkak hingga tiga kali lipat ukurannya untuk mempertahankan garis depan pusat.

Ekspansi yang tergesa-gesa tersebut telah meninggalkan banyak celah.

Pendeta yang mereka gunakan sebagai mata-mata telah ditemukan, upaya untuk membunuh Serenade dengan api telah gagal, dan bahkan informasi kecil pun bocor ke Persekutuan Pedagang…

Nama ‘Pasukan Khusus’ telah kehilangan prestisenya, menjadi berantakan.

Perbaikan diperlukan.

Tidak ada yang akan merasakan ini lebih tajam daripada Fernandez, komandan pasukan khusus.

“Jika Persekutuan Pedagang Musim Dingin Perak bekerja sama dalam mengumpulkan informasi untuk pasukan khusus, itu akan membantu mengisi celah-celah ini.”

“…”

“Daripada menangkap dan menyiksa warga sipil yang tidak bersalah secara acak, kita bisa mengidentifikasi tersangka dengan bukti yang kuat.”

Kaisar, yang selama ini diam-diam mendengarkan ceritaku, kini tidak hanya tersenyum tetapi juga menyeringai, memperlihatkan giginya.

“Ash, anakku. Jadi, maksudmu, dengan mengampuni keluarga Silver Winter, itu akan menguntungkan semua pihakmu,dan tidak akan ada kebutuhan untuk merenggut nyawa orang yang tidak bersalah?”

“Benar sekali.”

“Jadi, kau memintaku untuk membatalkan rencana menghancurkan Persekutuan Pedagang dan menyelamatkan mantan tunanganmu?”

Aku mengangguk jujur.

“Ya.”

“Ahahahahaha!”

Kaisar, tertawa terbahak-bahak, menatapku dengan saksama.

“Usulanmu tampak menarik pada pandangan pertama, tetapi mengapa repot-repot? Membunuh Countess dan menggabungkan Persekutuan Pedagang ke dalam Keluarga Kekaisaran adalah hal-hal yang bisa kita lakukan setelahnya.”

– Membunuhmu dan menggabungkan front selatan ke dalam Keluarga Kekaisaran adalah hal-hal yang bisa kita lakukan setelahnya.

Itulah implikasi yang kurasakan.

“Karena tidak perlu membunuh dan merebut kendali.”

Aku mengangkat bahu dengan santai.

“Kegunaan dan efisiensi Persekutuan Pedagang Musim Dingin Perak saat ini semuanya berkat kepemimpinan Countess.”

Kegunaan dan efisiensi front selatan saat ini semuanya berkat kepemimpinanku.

“Tidak perlu dengan ceroboh menggulingkan Countess dan menempatkan orang lain di tempatnya, mengurangi efisiensi. Biarkan mereka sendiri, dan mereka pasti akan setia kepada Keluarga Kekaisaran.”

Tidak perlu menggulingkan saya dan menempatkan komandan lain di front selatan, yang akan mengurangi efisiensi.

Lagipula, front selatan pada akhirnya adalah wilayah Kekaisaran.

“Sang Countess dan Persekutuan Pedagang Musim Dingin Perak akan berguna. Untuk semua front Anda, dan untuk Kekaisaran di sini.”

Saya juga akan berguna bagi Anda.

Tidak ada seorang pun yang lebih mampu mengendalikan front selatan selain saya.

Tidak ada yang dapat membunuh monster seefisien saya, menambang batu ajaib, dan menawarkannya kepada Anda.

“Tolong selamatkan Persekutuan Pedagang Musim Dingin Perak. Juga, izinkan jalur independen front selatan.”

Akui kegunaan saya.

Akui juga kegunaan Serenade.

Serenade dan saya – Anda membutuhkan kami di Kekaisaran Anda.

“…”

Kaisar, senyumnya menghilang, menatapku tanpa ekspresi.

Itu adalah tatapan emas yang sepertinya meneliti bukan penampilan saya tetapi jiwa saya. Saya tidak mundur dan menatap matanya.

“Baiklah.”

Akhirnya, Kaisar berbicara.

“Tetapi keputusan akan dibuat setelah saya bertemu dengan Countess Musim Dingin Perak. Di mana dia?”

“Dia belum tiba di pesta.”

Mata Fernandez berkilat tajam.

“Aku sudah mengirim pasukan khusus. Dia tidak akan kembali hidup-hidup.”

“Kita lihat saja nanti.”

Aku menyeringai.

“Kita harus menunggu dan melihat.”

***

Kemudian Serenade tiba di aula perjamuan besar.

Meskipun dia telah mengalami kekacauan dan gejolak, dia telah menepati janjinya dan memasuki tempat ini.

Sebelum menyapa Serenade,Aku menghampiri Putri Yun.

Aku berlutut di hadapannya dan dengan hati-hati menggenggam tangannya.

“Maafkan aku, Yun.”

Matanya membelalak mendengar permintaan maafku yang tak terduga.

“Kita bersenang-senang, meskipun singkat. Tapi kurasa ini akhir dari hubungan kita.”

“…?”

Keterkejutan langsung memenuhi mata kuning Yun. Sang putri cerdas.

“Kau tidak akan meninggalkanku begitu saja setelah mengumumkan pertunangan kita, kan?”

“Begitulah adanya.”

“Bukankah kau bilang akan menikah denganku?”

“Maaf, tapi aku tidak pernah mengatakan itu.”

Aku sudah mengatakan kepada saudara-saudaraku bahwa aku akan memutuskan pertunanganku dengan Silver Winter, dan bahwa aku akan bertemu denganmu. Tapi aku tidak pernah mengatakan akan menerima pernikahan ini, kan?

“Pengumuman pertunangan itu adalah sesuatu yang Ayah lakukan sendiri, dan aku tidak pernah sekalipun memberikan persetujuan. Meskipun aku menikmati berdansa.”

“Tidak…”

“Kau menginginkan pernikahan ini, kan? Kuharap kau bertemu dengan pria berotot yang sesuai dengan seleramu, bukan bajingan bereputasi buruk sepertiku.”

Perlahan berdiri, aku meninggalkan Putri Yun berdiri dengan mulut ternganga.

“Jangan khawatir. Aliansi antara Kerajaan Ariane dan Kekaisaran akan tetap kuat. Bukan melalui pernikahan strategis kuno, tetapi kontrak yang bersih untuk aliansi yang fungsional. Mari kita jalani hubungan yang menyegarkan dan sehalus salju di musim panas.”

“…”

Ketika aku membalas kata-katanya, Yun akhirnya berbicara.

“Pangeran Ash. Kau benar-benar bajingan tak tahu malu.”

Aku mengangkat bahu.

“Aku sudah pernah mendengar itu sebelumnya.”

Kemudian aku menuruni tangga, menuju Serenade, yang berdiri sendirian.

***

Sekarang.

Di tengah aula pesta, menerima perhatian semua orang.

Menari tanpa alas kaki dengan Serenade, aku berbisik lembut di telinganya.

“…Itulah yang terjadi antara Ayah dan aku.”

Aku menceritakan kepada Serenade tentang percakapan yang terjadi di pertemuan Penjaga beberapa saat yang lalu.

Sambil menari waltz lembut denganku, Serenade mendengarkan ceritaku dengan tenang.

Wajahnya pucat, tetapi mata peraknya bersinar.

“Serenade. Ini adalah ujian terakhir yang harus kau atasi.”

Agar kau selamat. Dan agar aku selamat.

Musik akan segera berakhir.

Sebelum mengakhiri tarian, aku menatap langsung ke mata Serenade dan bertanya,

“Apakah kau siap menentang orang tertinggi di negara ini?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com