Bab 184:

Di ruangan terdalam aula konferensi besar.

Dengan hati-hati, Serenade melangkah masuk, mendapati Kaisar duduk sendirian, menunggunya.

Meskipun tegang, Serenade tidak panik dan melakukan formalitas yang semestinya, berlutut dan menundukkan kepalanya.

“Hidup Yang Mulia, Kaisar Agung. Hamba yang rendah hati ini hadir untuk melayani.”

Kakinya telanjang, pakaiannya berlumuran lumpur dan darah, tetapi Kaisar tampaknya tidak peduli.

“Countess of Silver Winter, ini pertama kalinya saya melihat Anda secara langsung.”

Mendengar kata-kata Kaisar, Serenade diam-diam menundukkan kepalanya.

Bahkan pada hari ketika Ash dan Serenade bertunangan, Kaisar tidak hadir.

Ia menyebutkan tugas resmi, tetapi Serenade tidak tahu apakah itu satu-satunya alasan.

Dan selama sepuluh tahun, meskipun menjadi tunangan Putra Mahkota, Serenade tidak pernah secara langsung melayani Kaisar. Ini adalah pertama kalinya.

“Mari kita langsung ke intinya,” kata Kaisar, sambil mengelus dagunya perlahan.

“Saya dengar Persekutuan Pedagang Anda akan membantu Keluarga Kekaisaran. Benarkah?”

“Benar, Tuan. Persekutuan Pedagang kami akan…” Serenade mulai menyebutkan barang-barang yang dapat mereka pasok di empat front, tetapi Kaisar melambaikan tangannya untuk menghentikannya.

“Saya sudah mendengar dari Ash, jadi tidak perlu mengulangi detailnya lagi. Kita akan mengurus bagian itu secara bertahap.”

“…”

“Yang ingin saya tanyakan adalah tentang harga yang akan Anda terima sebagai imbalan.”

Mata Serenade melebar.

“Harga… Yang Mulia?”

“Anda seorang pedagang, bukan? Anda seharusnya menerima harga untuk barang yang Anda berikan.”

Kaisar menyeringai.

“Apa yang Anda inginkan?”

“…”

“Sebagai imbalan atas pengabdian Anda kepada Kekaisaran dan Keluarga Kekaisaran, apa yang ingin Anda peroleh?”

Terbata-bata, Serenade menundukkan kepalanya.

“Gadis ini…”

“Ayahmu, Pangeran Musim Dingin Perak, selalu tepat dalam perhitungannya.”

Senyum Kaisar tidak memudar.

“Dia mengambil persis sebanyak yang dia berikan. Itulah mengapa saya menyukainya. Mitra dagang yang dapat dipercaya.”

“…”

“Tapi dia terlalu serakah dalam kesepakatan terakhirnya. Dia membuat kesalahan dalam perhitungannya.”

Kesepakatan terakhir.

Dengan lancang, keluarga Silver Winter telah meminta aliansi pernikahan dengan Keluarga Kekaisaran.

Kaisar dengan jelas mendefinisikan itu sebagai keserakahan dan kesalahan.

“Jadi, Countess. Kuharap kau tidak akan membuat kesalahan yang sama seperti ayahmu. Pastikan untuk menghitung dengan benar.” ”

…”

“Sekarang, jawab aku. Sebagai imbalan atas pengabdianmu kepada Kekaisaran dan Keluarga Kekaisaran, apa yang ingin kau peroleh?”

Kepala Serenade tertunduk lebih rendah lagi.

Serenade tahu. Krisis yang saat ini dihadapi keluarganya, di ambang kepunahan, adalah karena keserakahan ayahnya saat itu.

Serenade juga tahu apa yang harus dia jawab di sini, apa yang harus dia minta kepada Kaisar.

‘Aku tidak akan menginginkan apa pun.’

Dia akan menyerahkan semua yang ada di Persekutuan Pedagang kepada Kekaisaran dan Keluarga Kekaisaran, menjadi anjing setia Kaisar, melakukan apa yang diperintahkan, dan tidak akan pernah lagi menyimpan ambisi yang sia-sia.

Jadi… selamatkan saja nyawanya.

Itulah jawaban yang tepat. Dia tahu itu dengan baik.

Jadi, dia harus mengatakannya.

Dia harus mengatakan—

Dapatkan apa yang kau inginkan, Tuan.

Suara Elize terlintas di benaknya.

Serenade mengedipkan mata peraknya dengan bingung.

Apa yang kau inginkan?

Keinginan? Apa yang kuinginkan…

— Aku berjanji, saudari.

Pada saat itu, pemandangan masa muda samar-samar menyelimuti pandangannya.

Bocah yang tersenyum seperti malaikat hari itu.

Kenangan masa muda yang tak pernah berhenti mencengkeram hatinya.

‘Ah.’

Serenade menggertakkan giginya.

Dia tahu itu. Ini adalah keserakahan.

Dia membuat kesalahan perhitungan. Dan mungkin, karena kesalahan ini, dia bisa mati.

Tapi—

“…Gadis itu hanya menginginkan satu hal.”

Jika dia tidak bisa mendapatkan satu hal yang diinginkannya dalam hidupnya.

Apa bedanya dengan kematian?

Dengan kepalan tangan terkepal, mata terbuka lebar, Serenade mengangkat kepalanya tinggi-tinggi.

Dan berbicara kepada pria yang memerintah separuh dunia.

“Tolong jangan batalkan pertunangan antara Pangeran Ash dan saya.”

“…?”

Kaisar berkedip dalam diam.

Ekspresi formal terus mengalir dari bibir Serenade.

Meskipun formal, ekspresi itu mengandung ketulusan yang tak terbantahkan.

“Aku akan membuatnya bahagia selama sisa hidupnya.”

***

Setelah hening sejenak, Kaisar berbicara.

“Countess.”

“Ya.”

“Apakah kau tahu bahwa garis keturunanmu bercampur dengan darah rendah?”

Serenade menundukkan matanya.

“Aku tahu.”

“Apakah kau tahu bahwa kakekmu adalah seorang budak keturunan campuran?”

“…Aku tahu.”

“Ya. Kau tidak mungkin tidak tahu. Kau pasti diingatkan setiap pagi saat melihat ke cermin.”

Serenade menutup mulutnya rapat-rapat.

Warna kebiruan rambutnya, diwarisi dari kakek dan ayahnya.

Rambut itu mengalirkan darah para duyung, yang pernah hidup di laut timur.

Warna rambutnya yang indah adalah warna para duyung dan juga merupakan tanda perbudakan yang tak terhindarkan.

“Sungguh mengejutkan bahwa seseorang yang berasal dari keluarga campuran biasa telah naik pangkat menjadi Countess di negara ini. Sekarang kau berani mencoba menikahi anggota Keluarga Kekaisaran?”

“…”

“Kau wanita yang kurang ajar.”

Permintaan Serenade sama dengan permintaan ayahnya.

Pernikahan dengan Ash.

Meskipun Kaisar telah dengan jelas mendefinisikannya sebagai keserakahan dan kesalahan, dia dengan berani menuntutnya lagi.

“Mengapa kau terus menuntut pertunangan dengan Ash?”

Kaisar tampak lebih bingung daripada marah.

“Apakah karena mendapatkan darah bangsawan dan melepaskan beban kelahiran rendah adalah keinginan keluarga sejak lama?”

“Tidak.”

“Lalu, apakah karena kau ingin meremajakan keluargamu dan Persekutuan Pedagang dengan menjadi kerabat Keluarga Kekaisaran?”

“Tidak.”

“Lalu perhitungan dan tipu daya macam apa yang ada di baliknya? Katakan dengan jujur padaku.”

Serenade menjawab dengan tulus.

“Itu karena aku mencintainya.”

“…?”

“Aku mencintainya sepanjang hidupku.”

Itulah akhir dari alasannya.

Kaisar, yang tercengang dan berkedip dalam diam, akhirnya menepuk lututnya dan tertawa terbahak-bahak.

“Ahaha, ahahahaha! Cinta, kau bilang cinta!”

“…”

“Demi emosi yang sepele dan kekanak-kanakan seperti itu, kau mempertaruhkan nyawa dirimu dan keluargamu! Betapa bodohnya, sungguh bodoh!”

“Tapi, Yang Mulia,”

Serenade berbicara lembut.

“Berkat emosi kekanak-kanakan itu, Pangeran Ash bisa lahir.”

“…”

Kaisar menutup mulutnya dan menatap Serenade tajam.

Karena cinta.

Kaisar, meskipun terpojok secara politik, akhirnya menerima Dustia sebagai Permaisuri keduanya.

Itu karena dia mencintai Dustia, yang merupakan budak perang. Kaisar sendiri dengan bodohnya telah menyulut perasaan gairah.

Dan sebagai hasil dari gairah itu, Ash lahir.

“Gadis ini adalah seorang pedagang, Yang Mulia. Dia menghitung, menilai untung dan rugi, menimbang keuntungan dan kegagalan.”

“…”

“Tapi gadis ini tahu. Dunia tidak hanya mengalir seperti itu. Di luar perhitungan dan penilaian untung dan rugi, banyak hal yang berkembang.”

Senyum tipis terukir di bibir Serenade yang lembut.

“Dan dia tahu bahwa itu juga indah.”

“…”

Kaisar terus diam.

Serenade berlutut di hadapannya, perlahan menundukkan kepalanya.

“Persekutuan Pedagang Musim Dingin Perak saya akan sepenuhnya mengabdikan diri kepada Keluarga Kekaisaran. Karena itu, Yang Mulia.”

“…”

“Mohon jangan batalkan pertunangan antara Putra Mahkota Ash dan saya.”

Serenade bersujud di hadapan Kaisar.

“Yang diinginkan gadis sederhana ini hanyalah itu.””

Keheningan panjang pun terjadi.

Dalam keheningan yang mencekam, Kaisar duduk tak bergerak di kursinya, dan Serenade pun berbaring telentang di lantai tanpa bergerak sedikit pun.

Kemudian, akhirnya…”

“Anak-anak muda. Anak-anak kecil.”

Senyum pahit terukir di bibir Kaisar.

“Anak muda yang bodoh, berani, dan konyol.”

“…”

“Ini mengingatkan saya pada Dustia.”

Kaisar tiba-tiba teringat wanita yang pernah dicintainya.

“Dia orang yang cantik.”

Dibesarkan dengan keras sebagai budak, penampilannya tidak terlalu menarik, tetapi…

Sifatnya lembut dan hangat, cukup untuk memikat penguasa Kekaisaran.

Serenade, yang menghabiskan masa kecilnya bersama Dustia di istana bintang, mengangguk setuju.

“Dia lebih cantik dari siapa pun di dunia ini.”

“…”

Kaisar, sedikit mengangguk, melambaikan tangannya.

“Saya mengizinkan keberadaan Persekutuan Pedagang Musim Dingin Perak. Keluarga Musim Dingin Perak akan terus memimpin Persekutuan Pedagang, memberikan kontribusi penuh kepada Keluarga Kekaisaran dan Kekaisaran seperti yang dijanjikan.”

Serenade segera menyentuh dahinya ke tanah sebagai tanda terima kasih.

“Kemurahan hati Yang Mulia tak terbatas.”

“Namun.”

Mata Serenade melebar mendengar kata-kata Kaisar selanjutnya.

“Saya tidak dapat menjamin pertunangan dengan Ash.”

“…!”

Melihat tubuh Serenade menegang, Kaisar terkekeh.

“Itu sesuatu yang harus kalian anak muda cari tahu sendiri.”

“Ya…?”

“Suatu hari mereka bilang saling mencintai sampai mati, keesokan harinya mereka putus. Begitulah yang dilakukan sepasang kekasih. Dan Ash adalah playboy paling terkenal di Kekaisaran, bukan?”

Kaisar menggosok dahinya seolah kesakitan.

“Dia mencampakkan putri Kerajaan Ariane, menodai wajah ayahnya yang mengumumkan pertunangan. Dan apa? Pergi sendiri? Astaga… Tepat ketika kupikir dia sudah sedikit dewasa, dia tetaplah bocah nakal.”

“…”

“Jika kau benar-benar mencintai bocah sialan itu, kau akan banyak menderita di masa depan.”

Kaisar melambaikan tangannya dengan acuh.

“Ambil kembali putra bungsuku yang merepotkan.”

Senyum nakal teruk di wajah penguasa.

“Peluk dia, bersiaplah untuk disingkirkan.”

***

Ketika Serenade melangkah keluar, aula besar itu dalam kekacauan.

Para utusan Kerajaan Utara terlihat keluar dari ruang dansa besar sambil mengobrol.

Lark dan Fernandez terlihat di samping mereka, berusaha meredakan perselisihan mereka.

Tanpa menyadari apa yang telah terjadi, Serenade berkedip kebingungan, ketika sebuah suara terdengar di telinganya.

“‘Apakah kalian sudah menyelesaikannya?'”

Serenade menoleh ke arah suara itu, dan di sana terbaring Ash,Tergeletak di atas tumpukan kursi yang rusak. Terkejut, Serenade tergagap,

“Apa yang terjadi?”

“Yah, berbagai hal… Hal-hal yang harus saya tanggung jawabkan…”

Ash menggerutu sambil berdiri, jubah upacara elegannya dipenuhi debu dan serpihan kayu.

“Jadi, apakah semuanya sudah beres dengan Ayah?”

“Ah, ya! Semuanya sudah beres! Mereka setuju untuk menghormati Persekutuan Pedagangku.”

Ash bersiul tajam.

“Kau berhasil. Kau benar-benar berhasil.”

“Semua ini berkatmu, Tuanku. Sungguh… sungguh terima kasih, Tuanku.”

“Kita melakukannya bersama.”

Ash tersenyum hangat. Serenade menelan ludah.

“Dan, tentang hubungan kita, um, izin untuk… maksudku…”

Pertunangan kita belum putus.

Kita masih berjanji untuk menikah.

Jadi, mulai sekarang, aku benar-benar ingin menjadi sepasang kekasih sejati.

Ada banyak kata yang berputar-putar di dalam dirinya, tetapi tidak ada yang keluar. Serenade ragu-ragu untuk waktu yang lama.

“Serenade.”

Kemudian, Ash mengulurkan tangan dan menggenggam erat tangan Serenade. Serenade menahan napas.

Ash menyeringai seolah dia tahu persis apa yang dipikirkan Serenade. Serenade tidak bisa menatapnya dan menundukkan wajahnya yang memerah.

Lalu, Ash berkata,

“Mari kita batalkan pertunangan kita.”

“…”

Bahu Serenade menegang.

Untuk sesaat, karena tidak mengerti apa yang dikatakan pria ini, dia membeku. Kemudian, dengan hati-hati, Serenade bertanya,

“…Maaf?”

Tapi dia tidak salah dengar.

Ash, dengan suara yang jelas namun menggema tanpa perlu, berkata sekali lagi,

“Mari kita batalkan pertunangan kita.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com