Bab 675

“Sederhananya, alih-alih jiwaku yang telah kehilangan cita rasanya, aku telah membungkusnya dengan kepribadian pengganti seperti pembungkus…”

Sambil merokok, Ash menjelaskan situasinya.

“Kepribadian pengganti itulah yang kalian kenal sebagai Ash.”

“…”

“Tapi kemudian, ketika Night Bringer menembus inti jiwaku, menghancurkan jiwaku, pembungkus luarnya… kepribadian pengganti itu juga ikut terkoyak.”

Ash mengayunkan tangannya yang memegang rokok dengan lebar. Asapnya, yang keruh dan tersebar seperti hati manusia, menyebar membentuk lingkaran.

“Karena jiwaku sekarang hampir seperti bubuk, entah bagaimana aku bisa mempertahankannya seperti ini untuk sementara waktu…”

Raja Poseidon, menggunakan darah dan jantung Naga Hitam, mengubah Ash menjadi ‘naga’, dengan teliti menyatukan kembali bahkan pecahan-pecahan inti jiwa Ash yang hancur.

Biasanya, begitu inti jiwa terpecah, guncangan pada tubuh jiwa akan menyebabkan kematian, tetapi jiwa Ash sudah begitu terkikis oleh kelelahan yang luar biasa sehingga bahkan jika inti jiwa terkena pukulan, ia hanya akan tersebar tanpa menyebabkan kehancuran. Ini adalah keuntungan tak terduga yang dihasilkan oleh pengembalian tanpa batas.

“Tapi bahkan jika jiwa di dalam disatukan seperti puzzle, bagaimana dengan pembungkus luarnya yang robek? Tidak ada cara untuk mengembalikannya.”

Ash mendecakkan lidah dan memasukkan kembali rokoknya ke mulutnya.

Nameless tergagap saat mendengarkan.

“Jadi, Ash yang kita kenal… apakah dia sudah mati?”

“Untuk saat ini, ya. Setidaknya aku tidak tahu cara untuk mengembalikan kepribadian pengganti yang robek itu.”

“…”

“Tapi… itu hanya yang tidak aku ketahui. Mungkin ada cara lain yang disiapkan. Pasti ada.”

Setelah menghisap rokok sampai habis, Ash mematikannya di tanah dan menggerutu.

“Yang terpenting, jika orang itu tidak kembali, aku dalam masalah. Aku akan segera hancur.”

“Hancur…?”

“Sudah kubilang. Jiwaku hampir seperti bubuk. Aku bisa mempertahankan bentuknya untuk saat ini, tetapi akan segera runtuh.”

Ash melihat sekeliling orang-orang di dekatnya, tatapannya dipenuhi kelelahan.

“Saat ini, aku masih bisa mengenali kalian semua, tapi tunggu sehari, dan aku tidak akan bisa membedakan siapa siapa. Aku akan lupa cara bertarung, mengingat strategi, berkedip, atau bahkan bernapas.”

“…”

“Ugh, ke mana Aider pergi? Tidak membantuku di saat seperti ini…”

Ash menggerutu saat Crown bertanya.

“Bagaimana dengan kepribadian pengganti lainnya?”

“Hah?”

“Selama ini, kau telah menumpuk banyak kepribadian pengganti di tubuhmu.””Bagaimana jika kau menggunakan kembali salah satunya?”

Ash menyeringai. Memang, pertanyaan yang pantas diajukan oleh salah satu dari sedikit tokoh yang menyadari bahwa dunia ini berulang.

“Itu ide bagus, tapi… tidak. Jika bukan orang itu, tidak ada ‘makna’.”

“…Makna?”

“Ini kesempatan terakhir untuk menantang dunia ini. Itulah yang diputuskan oleh sutradara dan saya setelah pertemuan.”

Sebagian besar yang berkumpul di sini tidak mengerti kata-kata Ash.

Tetapi mereka semua merasakan bahwa kata-kata selanjutnya akan meresahkan.

“Di antara kandidat yang tersisa, orang yang memiliki ‘keinginan paling mulia’ dipilih untuk menjadi pemain terakhir… untuk diletakkan di atas jiwaku.”

Crown tergagap.

“Keinginan… mulia? Apakah itu kriteria untuk memilih pemain?”

“Ya.”

Ash dengan santai memasukkan sebatang rokok lagi ke mulutnya, tetapi dia tidak menyalakannya.

“Selama pengembalian yang tak terhitung jumlahnya, kita yang berjuang melawan kehancuran mengejar ‘efisiensi.’ Kita mengorbankan nyawa, memilih siapa yang harus mati, dan memutuskan dunia mana yang perlu disingkirkan.”

“…”

“Tapi tetap saja, kita gagal. Sekeras apa pun kita berjuang, dunia pada akhirnya hancur. Jadi, akhirnya, itu membuat kita mempertanyakan apakah kita salah selama ini. Mungkin yang dibutuhkan untuk menyelesaikan semua ini… adalah sesuatu yang ‘tidak efisien’ yang belum pernah kita pertimbangkan sebelumnya?” ”

…”

“Jadi, dialah orangnya. Orang dengan keinginan paling sepele dan sederhana, bukan untuk dirinya sendiri tetapi sepenuhnya untuk orang lain… Itulah keinginan tidak efisien yang kita andalkan. Dialah penantang terakhir yang mungkin bisa menyelamatkan dunia ini.”

Ash perlahan mengangkat kepalanya untuk menatap melampaui kegelapan di atas—bumi yang jauh di atas.

“Dan sekarang, inilah hasilnya. Tempat ini adalah dunia yang dibangun di atas kebaikannya yang sedikit dan bengkok.”

“…”

“Dilihat dari situasinya, sepertinya dia bahkan tidak akan mengalahkan Naga Hitam, apalagi melancarkan serangan pamungkas terhadap monster itu. Tapi bagaimanapun, kita telah mempercayakan dunia kepada kebaikannya. Dengan demikian, akhir dunia juga harus datang melalui tangannya.”

Ash terlambat menyalakan rokoknya dan menghembuskan asapnya dengan kuat.

“Jadi, akan jadi masalah jika dia mati begitu saja… Tidak ada jawaban untuk ini. Bagaimana kau mengumpulkan kertas kado yang sudah robek dan berserakan tertiup angin? Apakah kertas kado berfungsi seperti itu?”

“…”

“Mungkin ini akhir dari kebaikan naif itu. Haha.”

Saat itulah semuanya terjadi.

“Cukup dengan omong kosong yang tidak bisa dimengerti itu, Pangeran Ash.”

Raja Poseidon terhuyung mendekat.

Diliputi luka bakar, dia tampak puluhan tahun lebih tua seolah-olah baru saja menjalani operasi yang menguras seluruh kekuatan hidupnya. Raja Poseidon berkata dengan putus asa.

“Sekarang kau telah menjadi naga, bagaimana dengan…””Bisakah kau mengalahkan Night Bringer?”

“Um…”

Ash mengulurkan tangan kanannya dan dari jari kelingking hingga ibu jarinya, ia secara berurutan menyalakan api hitam.

Itu adalah kontrol yang sangat alami.

“Ada beberapa siklus di masa lalu di mana si brengsek Fernandez itu mengubahku menjadi naga. Berkat itu, kurasa aku bisa mengendalikan kekuatan itu dengan cukup mahir…”

Tepat setelah itu, Ash terkekeh.

“Tapi sepertinya agak sulit?”

“Apa…?”

“Dalam siklus di mana aku mengalahkan Night Bringer, setidaknya Lark atau Fernandez, salah satu dari mereka berada di sisiku.”

Ash dengan santai menyebutkan nama kedua saudara laki-lakinya yang telah meninggal.

“Jika keduanya ada di sana, hampir pasti, dan dengan hanya satu, itu sulit tetapi mungkin. Tapi sekarang, keduanya telah tiada.”

“…”

“Lark dan Fernandez telah mati, dan bahkan ayahku telah kehilangan kekuatannya sebagai makhluk transendental… Ini akan sulit.”

Ash terkekeh sambil diam-diam melirik ingatan siklus ini untuk memahami situasinya.

Raja Poseidon menatap Ash dengan tatapan kosong dan wajah pucat penuh kesedihan.

“Yah, jangan terlalu putus asa. Bahkan jika kita bekerja sama dengan para pelindung kekaisaran dan mengalahkan Naga Hitam, pada akhirnya… selama serangan pamungkas monster itu, kita akan binasa.”

Bahkan dalam siklus yang paling ideal.

Bahkan ketika keempat penjaga kekaisaran bertarung bersama, mengembangkan bakat mereka sepenuhnya hingga batasnya, dan mengikuti rute yang sangat terarah dan optimal untuk mengumpulkan seluruh kemauan umat manusia untuk bertarung—

Mereka kalah.

Itulah mengapa mereka mulai mencari cara lain.

Bersama keempat penjaga kekaisaran memang merupakan metode yang ‘paling efisien’, tetapi mereka sengaja mengambil jalan yang sulit untuk mengeksplorasi kemungkinan lain, dan inilah bagaimana mereka berakhir dalam krisis di ujung jalan itu.

‘Tapi, aku telah mengambil langkah.’

Ash terus memeriksa ingatan-ingatan itu, mengintip ke dalam jebakan yang telah ‘dia’ pasang dalam siklus ini. Seperti mengamati pertandingan catur yang sedang berlangsung tetapi terhenti.

Sulit untuk sepenuhnya menebak niatnya… tetapi ‘dia’ terus menerus menyebar beberapa langkah.

Dan untuk melanjutkan langkah-langkah itu, untuk menyelamatkan Pion, Kuda, Gajah, Benteng, dan Ratu,

Sang Raja sendiri melemparkan dirinya di depan musuh.

“…”

Ini masih merupakan posisi seseorang yang siap bertarung.

Kecuali bahwa Sang Raja benar-benar hancur.

‘Jika ini catur, semuanya akan berakhir di sini…’

Dunia ini bukanlah permainan.

Mungkin ‘dia’ menyadari saat informasi yang dimilikinya tentang permainan itu kehilangan maknanya. Saat dia menyadari bahwa dia tidak bisa memenangkan dunia ini dengan memperlakukannya seperti permainan.

Dia mungkin telah menghancurkan aturannya sendiri. Aturan paling dasar dari permainan itu adalah harus ada Raja…

Tapi, untuk apa?

‘Kuharap langkah ini bukan hanya upaya terakhir yang putus asa,Teman. Dan semoga kau sudah bersiap.’

Ash membuka matanya setelah memejamkannya sejenak dan perlahan bangkit.

‘Ada juga cara untuk melanggar aturan bahwa begitu kau jatuh dari papan catur, kau tidak bisa kembali.’

Ash menjentikkan puntung rokok yang sudah padam dengan ujung jarinya dan melemparkannya jauh-jauh, berteriak dengan keras.

“Baiklah. Aku akan lihat apa yang bisa kulakukan terhadap Pembawa Malam. Lagipula, aku bisa berlarian selama sehari.”

Ash mengerutkan sudut mulutnya dan tertawa berbahaya.

Pion? Kuda? Uskup? Benteng? Ratu? Raja?

Siapa peduli, dia sekarang seekor naga.

Dan naga mengalahkan catur.

“Lagipula, masih ada harapan jika si bajingan Naga Hitam itu belum sampai setengah jalan menuju Persimpangan. Semakin jauh dia maju, semakin dia menyatu dengan malam dunia, menjadi semakin kuat.”

“…”

“Jadi, di mana Naga Hitam sekarang? Berapa jam telah berlalu sejak dia memulai invasinya?”

Bibir Ash perlahan menegang saat dia berbicara dengan penuh semangat.

Dia baru menyadari bahwa wajah orang-orang yang menatapnya telah berubah muram.

Menjilat bibirnya yang kering, Ash menggigit bibir bawahnya dan tersenyum, tetapi mata emasnya yang rapuh sama sekali tidak tersenyum.

“…Jangan bilang, dia sudah melewati titik tengah?”

***

36 jam setelah pendaratan Naga Hitam di daratan.

Di hutan yang telah jauh melampaui setengah jarak dari Danau Hitam ke Persimpangan.

Grrrrr…!

Pembawa Malam, mempersiapkan napas keempatnya, telah tumbuh semakin besar.

Kekuatannya juga terus membengkak tanpa henti di malam yang tak berujung. Keluaran napas yang masuk semakin meningkat.

“Dia sedang mempersiapkan napas lain…!”

“Peringatan Persimpangan-!”

Seorang prajurit pengintai, dengan laporan intelijen bahwa Naga Hitam sedang mempersiapkan napas lain, bergegas melewati gerbang teleportasi.

“Haah, Haah! Berita mendesak!”

Terpapar langsung pada moral Naga Hitam, prajurit itu gemetar seolah kejang-kejang, air mata mengalir deras saat dia berteriak.

“Berita mendesak-! Naga Hitam sedang mempersiapkan napas keempatnya-!”

Berita itu dengan cepat menyebar ke seluruh kota.

Para raja bergegas ke tempat perlindungan yang telah disiapkan di bawah tanah, dan semua tindakan pertahanan yang telah disiapkan sebelumnya segera dikerahkan.

“…”

Meninggalkan kota yang kacau di belakang.

Dusk Bringar berdiri sendirian di atas tembok kota.

Angin dingin yang bertiup melalui salju yang turun mengacak-acak rambut hitam panjangnya tanpa tujuan.

‘…Apakah seharusnya masih musim gugur?’

Dunia, yang tiba-tiba diselimuti musim dingin yang tak terduga, terasa dingin.

Terlebih lagi tanpa bawahan seumur hidupnya atau api unggun kesayangannya…

Seluruh langit gelap, tetapi selatan bahkan lebih gelap. Bagi Dusk Bringar,Seluruh langit gelap tampak menyerupai wujud musuh.

“Haah…”

Saat ia menghembuskan napas dalam-dalam, napasnya seketika membeku menjadi putih. Dusk Bringar merasakan hawa dingin yang tiba-tiba di dunia yang semakin membeku.

Ia masih percaya.

Karena sebuah janji telah dibuat.

Bahwa Ash akan kembali.

Bahwa ia akan melihat senyum hangatnya lagi.

Senyum itu saja akan menerangi malam musim dingin ini dalam sekejap.

Jadi…

“Aku harus melindungi.”

Rumah tempat anak itu akan kembali.

Kota anak itu…

“Aku harus melindunginya.”

Jadi, hanya untuk sementara.

Sampai anak itu kembali, aku hanya akan mengubur diriku dalam badai salju ini.

Mata amber Dusk Bringar yang sedikit kemerahan menatap lurus ke depan.

Tiba-tiba, kilat menyambar di langit selatan yang gelap gulita.

Dan kemudian, saat berikutnya—

Boom!

Napas itu menyerang.

Semua tindakan pertahanan yang telah disiapkan umat manusia di dataran selatan Crossroad selama 12 jam terakhir diaktifkan, tetapi semuanya digagalkan.

Artefak hancur, lingkaran sihir lenyap, dan penghalang yang berjajar semuanya ditembus.

Napas naga jahat yang mendorong secara linear tampak tak terhentikan oleh apa pun di dunia ini.

Dan—

“Fiuh…”

Dusk Bringar menarik napas.

Menutup matanya dan mengumpulkan seluruh kekuatannya di tubuh kecilnya,

Kilat!

Dengan kilatan cahaya yang menyilaukan saat ia membuka matanya, Dusk Bringar telah berubah wujud.

Tanduk tumbuh di atas kepalanya, sayap dan ekor muncul dari punggungnya, dan sisik merah menutupi tubuhnya.

Kegilaan Darah Naga—

Menyalakan darah di dalam dirinya, Dusk Bringar meraung dan menghembuskan napas sebagai respons terhadap napas Night Bringer yang datang.

Dentang!

Di udara di atas dataran selatan, api hitam dan merah bertemu.

Untuk sesaat, semua salju yang turun dari langit menguap dan lenyap.

Gedebuk…!

Pada titik benturan, cahaya dan panas yang mengerikan menyembur keluar, menghancurkan segala sesuatu di sekitarnya.

Dataran selatan Crossroad yang tertutup salju langsung hangus hitam, dan jangkauannya menelan tembok kota selatan, di mana lempengan besi memanas merah dan dinding batu runtuh satu per satu.

“Aah… Aaaaaah!”

Dusk Bringar menjerit kesakitan saat ia terus melawan.

Namun titik benturan antara kedua napas itu secara bertahap terdorong mundur.

Menuju Persimpangan. Perlahan, tapi pasti.

–Catatan TL–

Semoga Anda menikmati bab ini. Jika Anda ingin mendukung saya atau memberi saya umpan balik, Anda dapat melakukannya di /MattReading

IndoWebNovel – indowebnovel.com