Kisah Sampingan 37. [Setelah Kisah]

Kerajaan Danau, Tahun 672.

Dua puluh tahun setelah pertempuran terakhir melawan monster.

Di ujung selatan benua.

Kerajaan Danau.

Tidak lama setelah ulang tahunku, aku berangkat ke selatan benua.

Karena di Kerajaan Danau… Upacara penobatan Ariel sedang diadakan!

Bukankah dia seorang ratu sampai sekarang? Kalian mungkin bertanya. Dan ya, memang belum.

Gelar resminya adalah Ratu Bupati, karena ayahnya masih hidup.

Tapi serius, siapa yang tetap menjadi bupati selama dua puluh tahun? Semua orang memiliki pertanyaan yang sama. Bahkan ayah Ariel pun ingin turun takhta.

Dia bisa saja naik takhta jauh lebih awal. Tapi Ariel sendiri ragu-ragu.

Dia percaya bahwa keluarga kerajaan bertanggung jawab atas terjerumusnya negara ke dalam neraka selama 500 tahun terakhir.

Dia telah mempertimbangkan apakah seluruh keluarga kerajaan harus turun takhta setelah menstabilkan negara.

Namun, selama dua puluh tahun terakhir, Ariel bekerja tanpa lelah untuk membawa negara kembali ke jalur yang benar. Dengan melakukan itu, dia menjadi teladan penguasa ideal.

Tidak mungkin rakyat akan membiarkannya begitu saja turun takhta hanya karena dia berkata, “Sekarang negara sudah baik-baik saja, aku akan pergi.”

Warga Kerajaan Danau berpegang teguh padanya, dan bahkan ayahnya memohon padanya. Pada akhirnya, Ariel menerima suksesi.

Sekarang, dua puluh tahun setelah perang berakhir dan kutukan dicabut, dia akhirnya menerima mahkota. Sungguh momen yang menggembirakan!

Ariel secara pribadi telah mengunjungi penobatanku untuk merayakannya bersamaku, jadi sekarang giliranku untuk melakukan hal yang sama untuknya.

Pada saat yang sama, aku memanfaatkan kesempatan untuk berkeliling wilayah selatan, sesuatu yang belum kulakukan sejak menjadi kaisar.

‘Para kaisar Everblack sebelumnya hampir tidak pernah repot-repot melakukan tur sama sekali.’

Everblack adalah pusat dunia. Mengapa penguasa pusat harus pindah? Kau datang kepadaku.

…Itulah pola pikir standar para kaisar Everblack sebelumku. Dan jujur saja, itu tidak sepenuhnya salah.

Tetapi aku melanggar tradisi itu, melakukan perjalanan ke seluruh dunia untuk menjembatani kesenjangan.

Pada saat yang sama, aku menunjukkan perubahan dalam pemerintahan Everblack yang sebelumnya kaku dan otoriter.

Dan ketika kaisar Everblack secara pribadi berkunjung untuk mengadakan pertemuan diplomatik, bahkan hal-hal yang biasanya akan ditolak di atas kertas cenderung diselesaikan sesuai keinginan saya.

Lucas awalnya menentangnya, tetapi setelah melihat hasil positif dari tur diplomatik ini, dia berhenti mengeluh.

‘Aku ingat Lucas mengkhawatirkan urusan internal kekaisaran saat aku pergi.’

Tapi serius, dengan para birokrat elit yang dipilih langsung dari seluruh kekaisaran, apa yang mungkin salah?

Lucunya, saya memiliki lebih banyak tanggung jawab ketika memerintah tempat seperti Crossroad atau negara kecil seperti Kadipaten Bringar.

Mengelola wilayah-wilayah tersebut berarti berurusan dengan wilayah kekuasaan yang ukurannya canggung dan jumlah pengikut yang terbatas, jadi saya harus menangani banyak hal secara pribadi.

Tetapi sekarang, sebagai penguasa negara terbesar di dunia, semuanya dikelola secara sistematis oleh para pejabat saya. (Terima kasih banyak kepada ayah saya karena telah mengaturnya sebelum beliau pergi.)

Sekarang, yang harus saya lakukan hanyalah memberikan arahan keseluruhan dan memberikan persetujuan akhir.

Tentu saja, itu tidak berarti saya tidak sibuk. Tetapi dibandingkan dengan mengelola kota kecil atau negara kecil, beban kerja saya sebenarnya terasa lebih mudah dikelola.

Itulah mengapa saya mampu melakukan perjalanan diplomatik panjang seperti ini.

“Yang Mulia. Kerajaan Danau sudah terlihat.”

Suara Lucas terdengar dari luar jendela kereta.

Ketika saya membuka jendela, saya melihat para ksatria mengawal kereta saya dan Lucas memimpin pasukan, jubahnya berkibar di belakangnya.

Karena ini adalah perjalanan kaisar, iring-iringannya cukup besar.

Banyak kereta kuda, gerbong perbekalan, dan tentara mengelilingi kendaraanku, membentuk formasi yang padat.

‘Semua orang bekerja keras. Kereta api akan membuat ini jauh lebih mudah…’

Kellibey dan para pengrajin kurcaci telah mengerjakan sesuatu akhir-akhir ini. Mungkin akan segera ada kabar baik.

Melihat ke selatan ke arah yang ditunjukkan Lucas, aku melihat dataran yang familiar terbentang di hadapanku.

Tempat di mana pangkalan terdepan pernah berdiri di depan Danau Hitam.

Medan perang yang sama di mana monster yang tak terhitung jumlahnya telah dibunuh. Dan di mana rekan-rekan yang tak terhitung jumlahnya telah gugur.

“…”

Pangkalan terdepan telah lama dibongkar, dan ladang-ladang yang sekarang bersih dipenuhi dengan barisan tanaman.

Hanya beberapa dinding batu yang runtuh yang tersisa, pengingat bisu akan perang yang pernah berkecamuk di sana.

Saat aku menatapnya, mataku melayang lebih jauh ke selatan. Dan kemudian, aku melihatnya.

Danau Hitam.

Setidaknya, itulah sebutannya dulu.

Sebuah lubang kegelapan yang memuntahkan monster.

Sekarang, air hitam itu telah menguap sepenuhnya, meninggalkan cekungan yang luas.

Dan di dalam cekungan itu, sebuah negara kota yang megah telah bangkit.

“Wow, banyak sekali perubahannya…”

Berdiri di tepi lembah, memandang ke bawah ke arah kota, aku takjub.

Aku teringat masa-masa awal perang, ketika pertama kali memanjat tembok kota setelah menjelajahi ruang bawah tanah di bawah danau.

Saat itu, aku merasa terpukau oleh skala kota yang begitu besar, diselimuti kegelapan.

Perasaannya… seperti berdiri di depan bangkai paus raksasa.

Megah dan indah, namun menyeramkan dan tak bernyawa. Itu memicu rasa takut yang mendasar.

Namun kini, di bawah cahaya merah matahari terbenam, Kerajaan Danau memancarkan kemegahan yang sama sekali berbeda.

Arus orang terus mengalir masuk dan keluar kota, melewati empat gerbang besar dan gerbang-gerbang kecil di antaranya. Banyak yang membawa bungkusan barang, menarik gerobak, atau memanggul peralatan berat.

Di dalam kota, tidak ada bedanya. Seperti pembuluh darah yang mengalir di dalam tubuh, jalan-jalan besar dan kecil membentang di seluruh negara kota, ramai dengan orang-orang dan kereta kuda yang membuat kota tetap hidup.

Meskipun telah tenggelam ke dasar danau yang kering, negara ini berdenyut dengan energi dan kehidupan.

Inilah Kerajaan Danau di bawah pemerintahan Ariel.

“…Sungguh, dunia telah berubah di luar dugaan.”

Lucas, yang telah mengamati pemandangan kota bersamaku, bergumam pelan.

“Tidak seperti dulu lagi.”

Jika Kerajaan Danau di masa lalu adalah kota hantu—ditelan kegelapan dan bayangan, sunyi, sepi, dan kosong—maka kota saat ini telah kehilangan cahaya magisnya dan kini membawa aroma tanah dan pasir di cekungan di bawahnya.

Mungkin terlihat lebih kasar, lebih tua, kurang halus.

Tapi terasa jauh lebih hidup.

Dan pemandangannya sangat indah.

Jalan yang mengarah dari lembah ke gerbang utama Kerajaan Danau berupa lereng yang kokoh dan landai.

Saat rombongan kami perlahan menuruni jalan itu, kami melihat rombongan penyambut menunggu di gerbang.

“Selamat datang! Terima kasih telah melakukan perjalanan jauh!”

Para pejabat yang menyambut kami mengenakan seragam praktis namun elegan, perwakilan dari istana kerajaan Kerajaan Danau.

“Awalnya, Ratu Bupati ingin menyambut Anda secara pribadi, tetapi ada masalah mendesak… Beliau mengatakan akan datang segera setelah selesai. Ratu Bupati juga meminta kami untuk menyampaikan permintaan maafnya dan berharap Anda mengerti.”

Aku melambaikan tangan sambil tersenyum.

“Oh, tidak perlu khawatir. Aku sama sekali tidak menganggapnya tidak sopan. Tapi masalah mendesak, katamu? Apakah terjadi sesuatu yang serius?”

“Kebakaran kecil terjadi di pinggiran kota. Api telah dipadamkan, tetapi ada kekhawatiran tentang korban jiwa, jadi Ratu Bupati pergi ke sana sendiri.”

Ah. Nah, itu dia. Persis seperti yang kubicarakan tadi—para pemimpin negara-negara kecil harus menangani semuanya sendiri secara pribadi.

Ariel adalah seorang penguasa yang menganggap tanggung jawabnya dengan serius. Jika ada sesuatu yang bisa dia tangani langsung, dia akan segera melakukannya sendiri.

Dengan kecepatan seperti ini, dia akan kelelahan. Aku harus menyiapkan beberapa ramuan obat untuknya.

“Silakan, izinkan saya mengantar Anda ke istana.”

Para pejabat Kerajaan Danau memimpin jalan, dan kelompok kami mengikuti di belakang mereka.

Dari gerbang kota yang megah, melewati pusat kota yang ramai, kami menuju istana kerajaan.

“Wow…”

Aku tak kuasa menahan napas saat melihat pemandangan di hadapanku.

“Lucas, apakah kau ingat tempat ini?”

“Tentu saja, Tuanku. Ini membangkitkan… banyak kenangan.”

Ada nostalgia yang mendalam dalam suara Lucas juga.

Selama tiga tahun, kami telah menjelajahi versi kota yang menyerupai penjara bawah tanah ini, memperlakukannya seperti rumah kedua kami.

Meskipun dua puluh tahun telah berlalu, aku masih mengenali setiap jalan dan gang.

Itu terasa nyaman sekaligus menyeramkan—campuran emosi yang aneh dan meresahkan.

Kegelapan yang mencekam, mata berkilauan monster yang mengintai, bisikan jahat yang berdesir, cahaya obor rekan-rekanku yang berkedip-kedip.

Semua itu telah digantikan oleh matahari yang cerah, tatapan penuh harapan orang-orang, teriakan dan seruan riang yang memenuhi udara, dan tangan-tangan yang membawa peralatan, hasil bumi, dan buah-buahan.

Sebuah perasaan akrab yang berbeda muncul dalam diriku—perasaan hangat dan menenangkan.

“Ah, tunggu! Lucas, bisakah kita berbelok?”

Setelah mendapat izin dari para petugas, aku menyimpang dari jalan utama menuju istana dan mengambil jalan samping.

Tidak lama kemudian kami sampai.

Perkemahan Utama.

Dulu, saat kami menjelajahi ruang bawah tanah Kerajaan Danau, ini adalah markas kami—satu-satunya tempat di dalam kegelapan tak berujung itu di mana kami bisa beristirahat tanpa rasa takut.

“…Wow.”

Lahan kecil yang dulunya berfungsi sebagai Perkemahan Utama kami telah berubah menjadi alun-alun pasar yang ramai.

Bangunan-bangunan tua di sekitarnya, gang-gang sempit yang mengarah ke kota—semuanya tetap seperti yang kuingat.

Tapi sekarang, alih-alih kekosongan dan bahaya, tempat itu dipenuhi dengan kios dan toko, penuh sesak dengan pedagang dan pelanggan.

Pemandangan yang tidak pernah kubayangkan.

“Tunggu sebentar. Aku tidak akan masuk—aku hanya ingin melihat dari sini.”

Setelah turun dari kereta, aku berdiri di pintu masuk pasar, mengamati pemandangan itu.

Aku ingat bagaimana api unggun besar dulu menyala di tengahnya, bagaimana pandai besi kurcaci memukul landasan mereka, bagaimana seorang penyihir tua mengaduk kuali raksasanya.

Aku ingat para petualang yang diam memeriksa perlengkapan mereka, bersiap untuk menyelam kembali ke kedalaman.

Untuk sesaat, bayangan-bayangan itu berkelebat seperti hantu di depan mataku.

Kemudian mereka memudar, digantikan oleh suara-suara ramai para pedagang dan pelanggan yang tawar-menawar harga.

“…?”

Saat aku diam-diam mengamati sekelilingku, aku bertemu pandangan seseorang.

Di pintu masuk pasar, seorang penjual buah menatapku.

Seorang pria yang tampak berusia tiga puluhan.

Wajahnya tampak familiar.

Aku memiringkan kepala, mencoba mengingatnya.

Kemudian, seolah merasakan kebingunganku, pria itu tersenyum tipis dan menyapaku.

“Sudah lama sekali.”

“Uh… Tunggu. Siapa kau tadi?”

“Tidak apa-apa kalau kau tidak ingat. Kita hanya bertemu sebentar.”

Tapi aku bukan tipe orang yang mudah menyerah. Menekan jari-jariku ke pelipis, aku berusaha mengingat, menolak membiarkan ingatan itu hilang.

Melihat frustrasiku, pria itu terkekeh di balik tangannya dan berbicara.

“Apakah kau ingat Desa Lumpur? Yang di bawah jembatan menuju istana?”

“Tentu saja! Aku berhutang budi besar pada tempat itu… Oh?”

Hanya ada tiga orang di Desa Lumpur yang benar-benar dekat denganku.

Iblis Pedang, Iblis Tombak, dan—

“…Tidak mungkin. Anak kecil itu?”

Ketika Salome dan aku terdampar di kedalaman Kerajaan Danau… Ketika kami berakhir di Desa Lumpur…

Dia adalah anak kecil yang berbagi buah Raven denganku!

Dan sekarang, anak yang sama itu telah tumbuh menjadi dewasa…!

“Kau benar-benar mengenaliku. Sudah cukup lama berlalu.”

“Wow, kau… kau benar-benar sudah dewasa.”

Dulu, ia dikutuk dengan kehidupan abadi—tubuhnya tidak bisa tumbuh lagi. Seorang anak yang lemah dan kurus kering, hampir tidak mampu bertahan hidup.

Tapi sekarang, ia berdiri lebih tinggi dariku, seorang pria dewasa sepenuhnya.

“Aku makan dengan baik, aku tidur dengan baik… Ternyata, hanya itu yang dibutuhkan untuk menjadi sehat.”

Ia mengangkat bahu.

“Sejak saat itu, aku menikah, punya anak. Dan sekarang, yah, aku baik-baik saja.”

Aku tidak dapat menemukan kata-kata untuk menjawab, diliputi oleh campuran aneh antara nostalgia dan emosi yang meluap di dalam diriku.

Kemudian, dengan ragu-ragu, ia bertanya.

“Dan kau?”

“Hah?”

“Apakah kau makan dengan baik, tidur dengan baik… hidup dengan baik?”

Untuk sesaat, aku melihatnya lagi—

Seorang anak kurus kering, rambutnya kusut berantakan, mengenakan pakaian compang-camping dan lusuh.

Tapi kemudian, bayangan itu memudar, digantikan oleh pria dewasa yang tersenyum lembut padaku.

Perlahan, senyumku sendiri tersungging di bibir.

“Aku sedang berusaha.”

“…”

“Aku akan terus berusaha. Untuk makan dengan baik, tidur dengan baik… dan hidup dengan baik.”

Dia mengangguk, lalu meraih beberapa buah dari kiosnya, dengan hati-hati memasukkannya ke dalam kantong kertas dengan tangan terampil.

Dia mengulurkannya kepadaku.

“Maukah kau menerima ini?”

Lucas dan para ksatria secara naluriah bergerak untuk ikut campur, tetapi aku memberi isyarat agar mereka mundur dan melangkah maju.

“Sudah lama sekali, dan aku bahkan tidak bisa menambahkan bunga yang layak… Tapi aku selalu berpikir bahwa jika aku bertemu denganmu lagi, aku ingin memberimu buah sebagai balasannya.”

Dengan senyum canggung, dia mengulurkan kantong itu kepadaku.

“Buah yang kau bagikan denganku waktu itu… sungguh lezat. Kenangan itu membantuku melewati hari-hari yang menyakitkan. Itu memberiku kekuatan untuk terus maju.”

Dengan hati-hati, aku mengambil tas itu dari tangannya.

Dia membungkuk dalam-dalam.

“Terima kasih. Karena telah menyelamatkan dunia.”

“…”

Aku menghirup aroma manis buah di dalam tas itu.

Lalu, aku tersenyum.

“Terima kasih juga.”

“Karena dengan kenangan ini… bahkan jika hari-hari sulit datang lagi, aku rasa aku akan mampu bertahan sedikit lebih lama.”

Pria itu mundur, dan aku pun berbalik dan berjalan pergi.

Saat kereta kudaku perlahan menjauh dari tempat yang dulunya adalah Perkemahan Utama kami, mantan anak kecil itu tersenyum cerah dan melambaikan tangan.

Kemudian, dia kembali ke kiosnya, menyapa pelanggan baru dan dengan hati-hati membungkus buah mereka.

“…”

Bersandar di kursi kereta, aku mendekatkan tas kertas itu dan menghirup aromanya sekali lagi.

Kehangatan kenangan indah memenuhi dadaku.

IndoWebNovel – indowebnovel.com