Pembaca I

Setelah diskusi yang cukup serius itu, sudah waktunya untuk kembali mencairkan suasana.

Pada tahap-tahap awal regresi saya, yaitu sebelum siklus ke-20, saya bersikap sangat serius. Saya percaya bahwa jika saya bisa tetap fokus dan mengerahkan cukup usaha, saya pasti bisa menyelamatkan dunia.

Saya tidak berniat meremehkan usaha itu, tetapi itu agak arogan. Siapa saya hingga menganggap beban dunia ini setara dengan beban saya sendiri?

Regresi tanpa batas? Itu hanya sebuah kemampuan yang bangkit.

Manusia harus tahu cara melepaskan beban diri mereka sendiri. Beban yang dilepaskan menyisakan ruang bagi orang lain.

Bagaimanapun, cara saya melepaskan beban adalah melalui ‘hobi’.

Saya jamin tidak ada regressor lain yang memiliki hobi sebanyak dan seberagam saya.

Mengelola kesehatan mental adalah hal terpenting dalam kehidupan seorang regressor, dan hobi ibarat pengurus rumah tangga yang menjaga kebersihan rumah mental seseorang.

Jika saya harus menyebutkan para pelayan yang telah saya pekerjakan, atau lebih tepatnya, hobi-hobi saya, daftarnya adalah sebagai berikut:

[Game, menjelajahi SG Net, meracik kopi (barista), angkat beban, merundung para peri, mengganggu Seo Gyu, memasak, berjalan-jalan, mendengarkan musik, memainkan musik, mencuri topi lancip milik Dang Seo-rin dan menyembunyikannya di bawah tempat tidur, gitar, mengganggu Seo Gyu, biola, piano, melukis, mematung, keramik, mengoleksi radio, mencuri dan mendengarkan rekaman telepon Pak Tua Scho, mengelola peternakan, mengganggu Seo Gyu, memilih pekerjaan apa saja dan menjalaninya…]

Namun, saya tidak akan menyebutkan para pelayan itu satu persatu. Tidak ada yang lebih membosankan daripada meracau tentang hobi yang tidak bisa dipahami orang lain.

Jadi, pelayan pilihan hari ini adalah ‘membaca’.

Dan khususnya, ‘membaca web novel’.

Awalnya saya tidak tahu tentang web novel.

Sewaktu kecil, saya hanya membaca beberapa novel silat (wuxia). Baru sekitar siklus ke-555 saya mengenal web novel.

Melalui seseorang yang saya temui di siklus ke-555 itulah saya diperkenalkan pada web novel.

Orang ini adalah seorang Awakener bernama Oh Dok-seo. Saya akan memiliki kesempatan untuk berbicara lebih banyak tentang mereka di episode berikutnya.

Untuk saat ini, yang penting adalah saya menemukan hobi baru dan menjadi lebih bahagia karenanya.

Bagian terbaik dari web novel adalah setiap karya memiliki banyak konten. Katakanlah membaca memberi nutrisi pada pikiran, dan saya adalah tipe orang yang lebih mementingkan kuantitas daripada kualitas saat makan.

Setidaknya di restoran web novel, sepertinya saya tidak perlu khawatir kehabisan makanan.

Tentu saja, itu adalah ilusi terkutuk.

“Tidak ada lagi novel… untuk dibaca?”

Saya terkejut.

Saya hanya berhasil menikmati pesta ini sampai siklus ke-556. Hanya dalam satu atau dua siklus, semua bahan bacaan yang tersedia bagi saya telah habis terkuras. Kenyataannya, web novel adalah fenomena yang relatif baru dan memiliki jumlah karya yang sangat terbatas.

“Eh, hmm. Haruskah aku mulai mendalami genre lain…?”

Orang yang kehausan tidak akan memilih sumurnya.

Meskipun saya hanya mulai dengan novel fantasi, saya dengan cepat melahap novel akademi, cerita horor, roman fantasi, seni bela diri (wuxia/xianxia), isekai, cerita bertema profesi, parodi, TS (gender-swap), yuri, dan banyak lagi. Selama itu ditulis dalam aksara ciptaan Raja Sejong, saya melahapnya. Pada akhirnya, novel berbahasa Inggris dan Jepang pun tidak luput dari jangkauan.

Dunia baru yang seutuhnya terbuka.

Saya bahagia.

Siklus ke-558 berakhir.

Dunia baru itu hancur.

“Tidak ada lagi novel… untuk dibaca?”

Saya sekali lagi terkejut.

Saya telah mengeruk dasar tong dengan tuntas, tidak menyisakan apa pun untuk dikonsumsi.

Saya tidak pilih-pilih.

Saya dengan senang hati melahap novel-novel pascamodernis yang dengan berani mengganti tanda kutip ganda (“”) dengan tanda kutip ganda terbalik (”“).

Saya menikmati karya-karya agung minimalis yang menghilangkan tanda titik di dalam tanda kutip dan karya klasik dari para ahli fonologi generasi baru yang mencoba mengekspresikan suara karakter dengan tilde (~) atau kesunyian dengan elipsis (…).

Saya bahkan membaca kisah satire di mana karakter asli yang tidak ada dalam materi sumber muncul, menimbun semua pertemuan penuh keberuntungan milik protagonis untuk diri mereka sendiri, lalu mencibir sang protagonis, mengkritik kelemahan mereka dibandingkan dengan karakter aslinya. Itu adalah kritik tajam terhadap keegoisan modern.

Saya juga membaca karya seorang peneliti wabah di mana setiap karakter tertawa dengan suara ‘Ho-ho’, sehingga mereka semua tertular ‘Sindrom Ho-ho’.

Dengan kata lain,

“Hum~ Aneh sekali… apakah protagonis selalu sedemikian lemah? Ho! Ho! Ho!”

Bahkan kitab-kitab aneh seperti itu pun menjadi makanan sehari-hari saya.

Ah――

Mulai sekarang, panggilah saya Penyelam di dunia Web Novel, bukan Pengurus Jenazah (Undertaker). Karena itulah kenyataannya.

Inilah batas terbawah saya, jurang maut saya, Palung Mariana saya. Jika saya turun lebih dalam lagi, saya bahkan tidak bisa bernapas, apalagi menemukan sesuatu untuk dimakan.

Bahkan sebagai seorang regressor dengan banyak pengalaman, ini adalah kancah neraka di mana keselamatan tidak dijamin!

Jadi saya bisa dengan percaya diri mengatakan,

“Tidak ada lagi novel… yang eksis.”

Banyak pembaca lain pada akhirnya akan menghadapi situasi yang sama.

Ketika ini terjadi, biasanya ada dua jalur yang dapat diambil oleh seorang pembaca: memutuskan untuk beristirahat sejenak dari web novel atau menjadi seorang penulis dan membuat konten itu sendiri.

Kebetulan, saya bukanlah pembaca yang ‘biasa’.

Saya adalah seorang regressor abadi.

Regressor memiliki jalur ketiga.

“Aku harus menculik semua penulis dan mengubah mereka menjadi mesin yang memuntahkan cerita.”

Saya membusungkan dada.

Sebuah jalur yang belum pernah dilalui oleh siapapun.

Tapi sebuah jalur yang diimpikan oleh setiap pembaca.

Menuju jalur itu, saya, sang Pengurus Jenazah, melangkah maju dengan penuh keyakinan.

Selama satu siklus, saya mengumpulkan informasi pribadi dan profil para penulis web novel, dan pada awal siklus berikutnya, saya berkeliling negeri untuk mengumpulkan para penulis tersebut.

Tentu saja, karena penulis bukanlah makhluk fantastis yang bisa ditangkap dengan melempar bola merah-putih ke arah mereka, diperlukan usaha yang melelahkan untuk mengumpulkan mereka ke dalam koleksi saya.

Mereka yang sensitif terhadap perasaan para penulis mungkin akan memprotes, “Bukankah itu penculikan, bukan pengumpulan?”

Tetapi sekitar siklus ke-560, saya cukup kuat. Dibandingkan dengan bertahan hidup di dunia yang keras ini, bukankah akan lebih membahagiakan bagi mereka untuk dibiakkan di bawah perlindungan saya sebagai seorang regressor?

Saya akhirnya berhasil mengumpulkan lebih dari 300 penulis, menjadi seorang master penangkap penulis (writer-mon). Para penulis itu mungkin tidak tahu siapa yang membawa mereka ke sini, mengapa, atau ke mana mereka dibawa.

“Di mana tempat ini?”

“Hei… jangan-jangan…”

“Bukankah kau PenmanshipBully? Bukankah itu kau?”

“Oh, kuduga begitu. Kau WritingSlave ya? Kita sempat bertemu sebentar di pernikahan itu, kan?”

“YuriMeddler! Kau di sini juga!”

“Ya ampun, HaremRomance Bro!”

Bisik-bisik bisik-bisik――

Mengumpulkan ratusan penulis di lobi hotel, beberapa dari mereka mulai mengenali satu sama lain. Mereka tidak dapat menyembunyikan ketakutan mereka tetapi mencoba memahami situasi tersebut.

“Kenapa kita dibawa ke sini?”

“Ada yang dengar penjelasan?”

“Maaf, aku tadi pingsan, dan saat aku sadar, aku sudah di sini… Aku sudah di sini selama tiga hari.”

“Tiga hari?”

“Oh, aku sudah empat hari.”

“Wah, pasti berat ya.”

“Huh? Enggak kok, mereka menyajikan makanan bergizi untuk sarapan, makan siang, dan makan malam, akomodasinya nyaman, dan aku enggak harus menulis setiap hari, jadi rasanya luar biasa.”

“…?”

“…?”

Sudah waktunya saya memberikan penjelasan.

“Ah, ah. Bisa dengar suaraku――?”

Saya meraih mikrofon dan berdiri di atas meja resepsionis. Ratusan pasang mata menatap ke arah saya.

Sebenarnya, saya hanya menggunakan sihir pengeras suara untuk memproyeksikan suara saya, dan mikrofon itu hanya hiasan. Tetap saja, saya merasa perlu menunjukkan rasa hormat di depan para penulis terhormat.

Ke-335 orang ini, yang dikurung di hotel ini, adalah bakat-bakat yang dipilih secara cermat dan teliti. Terlepas dari genre, usia, atau jenis kelamin, hanya para penulis yang telah membuat jantung saya berdegup kencang bahkan sekali saja yang dibawa ke sini.

“Salam. Saya adalah seorang Awakener yang dikenal sebagai Undertaker. Seperti yang mungkin sudah kalian duga, kalian semua yang berkumpul di sini adalah para penulis di industri web novel.”

Bisik-bisik riuh bergemuruh di tengah kerumunan.

“Hanya penulis?”

“Di mana tempat ini?”

“Kalau yang ada di sini cuma penulis, tempat ini pasti neraka.”

“Siapa orang yang pegang mic itu?”

Saya berbicara dengan serius.

“Seperti yang kukatakan, aku adalah Undertaker. Tempat ini adalah sebuah hotel di dekat Incheon. Semua staf kabur setelah kerusuhan meletus di Seoul, tapi jangan khawatir. Aku sudah merekrut staf baru, dan mereka semua adalah para profesional yang terlatih.”

Saya menunjuk ke sisi lain lobi.

Dua puluh peri yang mengenakan kaos Che Guevara memberi hormat. Saya membalas hormat mereka.

Pada suatu waktu, saya sempat memusuhi para peri, tetapi pada siklus ke-560, saya telah menjalin hubungan baik dengan [Klub Revolusi Peri]. Saya sangat tahu identitas asli mereka.

“Jadi, mohon tenang saja mengingat situasinya.”

“Apa-apaan ini! Peri?!”

“Kyaaaah! Tolong!”

Para penulis itu tidak terlalu merasa tenang.

Kericuhan kecil sempat terjadi, namun berhasil dikendalikan tanpa masalah. Sembilan puluh sembilan persen penulis itu terlalu lemah di dunia fisik untuk bisa membuat kehebohan.

Saya kembali mengambil mikrofon.

“Ah, ah. Tes mic. Sayangnya, kalian tidak bisa melarikan diri. Pintu utama hotel ini disegel. Jendela di setiap kamar memang memperlihatkan pemandangan tapi tidak bisa dilewati. Sama seperti hidup kita.”

“Biarkan kami pergi!”

“Kalian tidak bisa kabur. Para revolusioner peri yang terlatih akan mengawasi kalian 24/7.”

“Gila…”

“Siapa orang ini? Aku takut…”

“Semua, biarkan aku bertanya satu hal dulu. Sekalipun kalian bisa kabur, apakah kalian benar-benar berniat pergi dari sini?”

Tanda tanya seolah melayang di atas kepala para penulis. Saya akan segera menghapus keraguan mereka.

“Kalian mungkin sudah dengar dari berita, tapi dunia ini benar-benar sedang runtuh. Monster-monster telah muncul di seluruh dunia, dan gerbang-gerbang terbuka. Betul sekali. Kalian benar-benar sudah hancur.”

“Eh…”

“Bahkan sumber penghidupan kalian, platform web novel, sekarang sulit diakses. Dan sekalipun kalian bisa mengaksesnya, para pembaca kalian tidak bisa membeli cerita kalian karena sistem perbankan sedang runtuh. Segera, jaringan internet juga akan mulai terputus. Dalam situasi ini, keterampilan menulis kalian tidak ada gunanya.”

Kebenaran itu bergema.

Wajah para penulis itu langsung pucat pasi. Banyak dari mereka mulai menulis dengan pola pikir, “Apa? Aku bisa menulis sendiri dan menghasilkan uang? Asyik.” Keasyikan itu kini telah sirna.

“Dan bahkan jika kalian terus menulis, itu tetap menjadi masalah. Mulai sekarang, para pembaca cerita kalian memiliki peluang 0,06% untuk menghadapi [Truk Isekai]. Di era ini, novel-novel kalian sama ampuhnya dengan senjata.”

“Truk Isekai…?”

“Dia sudah gila ya?”

Para penulis itu saling berbisik, mengira saya sedang mengoceh omong kosong.

Yah, tidak juga, ‘Truk Isekai’ itu benar-benar nyata. Itu adalah fenomena aneh yang pertama kali ditemukan pada siklus ke-119, dan penampakannya meningkat pesat sejak saat itu.

Tetap saja, tidak peduli berapa banyak truk yang meluncur kencang ke arah kami, penghalang pelindung yang saya pasang di sekitar hotel ini akan tetap kokoh bertahan, jadi itu sama sekali bukan masalah.

“Lalu… kenapa kau membawa kami ke sini?”

“Karena aku adalah penggemar berat kalian semua.”

Saya menunjuk seorang penulis yang duduk di barisan depan.

“Kau di sana.”

“Y-ya?”

“Kau BadEndingLover, kan? Yang selalu menulis novel yuri di NovelCampus.”

Penulis yang saya tunjuk itu tampak terkejut.

“B-bagaimana kau bisa… tahu aku?”

“Bukankah baru saja kukatakan aku penggemarnya?”

“Yah, eh, aku berterima kasih atas pujiannya, tapi… kau tidak mungkin membaca karyaku… Novel terpopularku bahkan hanya punya 2.000 favorit, dan chapter terakhir hampir tidak mencapai 100 penonton…”

“Di karya pertamamu, sang protagonis menghadapi segala macam kemalangan, sebuah cerita yang benar-benar tragis. Tapi dari karya-karyamu berikutnya, kau mulai memasukkan unsur tanpa-romansa (no-romance), hingga akhirnya menguasai keseimbangan antara tragedi dan tanpa-romansa. Tiba-tiba di bagian akhir cerita karnyau, karakter pendukung mendadak mengambil alih plot dan berpasangan dengan sang protagonis, memberikan akhir kisah cinta murni (pure love) pada cerita tersebut, tapi bahkan kekasaran itu adalah bagian dari pesonamu, BadEndingLover.”

“Kau benar-benar membaca karyaku…?”

Para penulis itu tercengang.

Saya melanjutkan dengan menyebut nama-nama lainnya.

“RighteousHeavenlyDemonMartial. Di era di mana istilah ‘Iblis Surgawi’ (Heavenly Demon) telah diremehkan menjadi sebuah lelucon, kisah-kisahmu tentang kebajikan dan kehormatan dalam seni bela diri tradisional selalu menggetarkan hatiku.”

“NureongiBapsang. Kau selalu mencoba hal-hal baru di pasar roman fantasi yang sudah mulai kering.”

“MarlovHorseLover. Aku tahu seberapa besar kontribusimu dalam memperluas genre ‘stand-in’, yang tadinya dianggap sebagai genre ceruk (niche). Ceritamu tentang seorang protagonis yang lahir sebagai bangsawan Hungaria selama Perang Dunia I, menjadi komandan kavaleri terakhir dan dipuji sebagai pelayan setia Wangsa Habsburg sangatlah langka, namun tetap tidak mengorbankan unsur hiburannya.”

Setelah menyebutkan sekitar tiga puluh penulis, mereka yang saya panggil tampak sangat terserah, meskipun wajah mereka juga sedikit memerah setiap kali nama pena mereka dipanggil. Bagaimanapun juga, tidak seorang pun di lobi hotel yang meragukan ketulusan saya lagi.

“Tunggu sebentar.”

Namun kecurigaan mulai mengarah ke arah yang berbeda.

Para penulis itu saling berbisik di antara mereka sendiri. Suara mereka sekecil nyamuk, tapi pendengaran saya yang telah ditingkatkan menangkap setiap kata.

“Jadi pembaca ini membaca yuri, TS, cinta murni, harem, seni bela diri tradisional, seni bela diri fusi, tragedi, tragedi ringan, dan bahkan genre-genre yang tidak bisa kita sebutkan karena berbagai alasan…?”

“Hii, monster…!”

“Ya ampun, rakus sekali!”

“Dia bukan Kim Dokja melainkan Kim Nureongi*…”

*Nureongi adalah ras anjing utama yang dipelihara di Korea untuk diambil dagingnya.

Ah, para penulis ini memfitnah seorang pembaca yang berharga.

Sebagai seorang regressor, saya hanya menghindari camilan sembarangan demi kesehatan mental saya. Selera saya cukup sehat.

Kupikir aku ingin menyampaikan apresiasi kepada kalian semua, tetapi karena keterbatasan waktu, aku akan melewatkannya hari ini.”

“‘Hari ini’…?”

“Lagipula, aku yakin beberapa di antara kalian tidak ingin genre kalian diungkapkan di depan umum.”

Beberapa penulis tersentak kaget.

“Aku akan mendekati kalian secara pribadi suatu saat nanti. Bagaimanapun, para penulis, tolong pikirkan baik-baik. Ya, aku memang menculik kalian dan memenjarakan kalian di sini, tapi dunia di luar sangatlah berbahaya. Bisakah kalian bertahan hidup di luar sana di dunia yang sedang hancur?”

Lobi itu jatuh dalam keheningan.

Dalam siklus-siklus di mana saya tidak membawa mereka, separuh dari penulis ini tidak mampu bertahan selama enam bulan. Sisanya tidak bertahan melewati waktu satu tahun. Hanya dua orang yang berhasil hidup relatif lama.

“Di sini, kalian tidak perlu khawatir tentang kelangsungan hidup. Aku akan menyediakan semua yang kalian butuhkan—makanan, pakaian, dan tempat tinggal. Bahkan para peri yang kalian takuti itu hanyalah pegawai di hotel ini. Satu-satunya tugas kalian adalah menulis novel.”

“…….”

“Kalian bisa melanjutkan serial kalian saat ini atau memulai yang baru. Menulislah saja. Sebagai imbalannya, aku akan memberikan semua hal lainnya kepada kalian.”

Para penulis itu bergumam mendengarnya.

“Dia tidak salah. Sepertinya dunia memang benar-benar kiamat.”

“Aku tadinya berencana kabur ke luar negeri, tapi mendengar di sana tidak ada bedanya, aku mengurungkan niat. Lagi pula, komunikasi akan sulit…”

“Mereka menyajikan makanan prasmanan di sini setiap hari. Tidak buruk juga.”

“Memikirkan mereka yang tidak bisa datang ke sini, mungkin kita adalah orang-orang yang beruntung…”

“Benar. Apa yang terjadi dengan penulis-penulis lainnya?”

Suasana berubah menjadi positif.

Kemudian, seseorang bergumam pada dirinya sendiri,

“Bukankah ini cuma pabrik pengalengan sialan…?”

Yah, beberapa orang memang cerdas, tetapi mayoritas dari mereka sudah memantapkan keputusan mereka.

Hari itu menandai dimulainya syuting untuk acara penyendir kelompok yang menyedihkan ini bersama 335 penulis.

Catatan Kaki:

Bergabunglah dengan discord kami di https://dsc.gg/wetried

IndoWebNovel – indowebnovel.com