Zu An terkejut. Ia menjawab, “Aku tidak mengatakan itu!”

Bi Linglong menatapnya dalam-dalam dan menghela napas, berkata, “Kakak Zu, fakta bahwa kau membicarakan hal-hal itu tetapi tidak pernah membahas dalang di balik masalah ini sudah menyiratkan hal itu. Lagipula, kau kembali ke ibu kota atas perintahku, jadi aku paling tahu rencana perjalananmu. Hanya dengan cara itulah para pembunuh bayaran itu bisa ditempatkan dengan sangat tepat. Wajar jika kau mencurigai hal itu. Jika kau mengatakan kecurigaanmu secara langsung, mungkin aku akan merasa sedikit lebih baik, karena aku akan memiliki kesempatan untuk menjelaskannya kepadamu dan itu akan membuktikan bahwa kau masih mempercayaiku di lubuk hatiku. Tapi kali ini, kau tidak mengatakan apa pun dan menyimpannya sendiri.” Ia merasa semakin dirugikan saat berbicara. Air mata berkilauan jatuh ke tanah.

Zu An menghela napas dan mengulurkan tangannya untuk dengan lembut membantunya menyeka air matanya. Dia berkata, “Linglong, kau salah paham. Alasan aku tidak mengatakan apa-apa bukan karena aku tidak mempercayaimu; melainkan karena aku tahu kau tidak punya motif. Kau berada dalam posisi lemah di ibu kota dan membutuhkan bantuan, jadi bagaimana mungkin kau memperburuk keadaanmu sendiri? Lebih penting lagi, karena hubungan kita, semakin sedikit alasan bagimu untuk bertindak melawanku.”

Bi Linglong merasa sedikit lebih baik ketika mendengar apa yang dikatakannya. Namun, dia masih mengerutkan bibir dan berkata, “Keluarga kekaisaran adalah yang paling kejam dari semuanya. Bahkan jika kita berdua memiliki… hubungan seperti itu, kita tidak akan menunjukkan kelemahan jika kita harus bersikap kejam. Meskipun itu yang kau katakan, kau tetap saja mencurigakan.”

Zu An tak kuasa menahan tawa ketika melihatnya sedikit merengek. Dia berkata, “Baiklah, baiklah. Sebenarnya, ada satu hal yang belum kukatakan padamu, yaitu bahwa orang yang mengirim para pembunuh itu adalah seorang kasim.”

“Seorang kasim?” Bi Linglong terkejut. Akhirnya ia mengerti mengapa Zu An hendak mengatakan sesuatu tetapi berhenti sebelumnya. Ia segera berkata, “Pasti permaisuri. Dia tahu aku memiliki kau sebagai bawahan yang cakap. Selama dia membunuhmu, aku akan kehilangan menteri terpentingku. Dia tidak perlu khawatir lagi.”

“Mungkin bukan dia,” kata Zu An, sambil menggelengkan kepalanya secara refleks.

“Mengapa bukan dia? Apakah kau benar-benar sedekat itu dengannya?” tanya Bi Linglong, menatapnya skeptis.

“Aku pernah menyelamatkannya saat pembunuhan di Istana Kekaisaran. Baik atau buruk, aku menyelamatkan nyawanya,” kata Zu An. Ia tentu saja tidak bisa mengatakan alasan sebenarnya dan hanya bisa menjelaskannya seperti itu.

“Itulah satu-satunya alasan kau percaya bahwa dia tidak akan melakukan hal buruk padamu?” jawab Bi Linglong sambil mengerutkan kening. Ia merasa itu agak menggelikan.

Zu An tertawa canggung beberapa kali. Memang tidak ada cara baginya untuk menjelaskannya dengan benar…

Bi Linlong melanjutkan, “Dalam keluarga kekaisaran, kapan pun menyangkut otoritas, lupakan rasa terima kasih yang menyelamatkan nyawa, bahkan suami istri, ayah dan anak, akan saling meninggalkan. Anda sama sekali tidak bisa bertindak berdasarkan emosi.”

Sebelumnya, Zhao Han bahkan pernah merasuki tubuh putranya sendiri dengan jiwa yang terbelah demi keabadian!

Zu An mengangguk dan berkata, “Linglong benar. Aku mengerti maksudmu.”

Jika mereka membandingkan kedua sisi, dia lebih dekat dengan Bi Linglong. Lagipula, mereka berdua saling bergantung satu sama lain untuk bertahan hidup di ruang bawah tanah rahasia. Hubungan mereka telah melalui ujian darah dan api. Sebaliknya, sulit untuk benar-benar menentukan jenis hubungan apa yang dia miliki dengan Liu Ning. Awalnya, Liu Ning hanya memperlakukannya sebagai obat, dan hubungan mereka lebih dibangun atas dasar keinginan. Tetapi seiring berjalannya waktu, mereka kurang lebih telah mengembangkan beberapa perasaan. Itulah mengapa dia tidak ingin percaya bahwa Liu Ning-lah yang mengirim pembunuh bayaran itu. Namun, dia adalah wanita yang dewasa. Dia mampu secara logis menyimpulkan apa yang dia pedulikan. Dia tidak akan membiarkan emosi terlalu memengaruhi keputusannya. Karena itu, sulit untuk mengatakan apa yang akan dia lakukan.

“Baiklah, bagaimana keadaan klan Qin sekarang?” tanya Zu An. Dia tidak ingin melanjutkan topik yang membuat pusing itu.

“Jika saya ingat dengan benar, klan Qin selalu tidak baik kepada Anda. Bukankah lebih baik bagi Anda jika kesengsaraan menimpa mereka?” tanya Bi Linglong, tiba-tiba merasa sedikit tidak senang. “Apakah karena Nona Chu Anda mengkhawatirkan klan Qin?”

Zu An menghela napas dan berkata, “Para adipati negara klan Qin adalah pilar kekaisaran. Linglong, dari sudut pandang istana, Anda seharusnya berharap mereka selamat melewati krisis ini, bukan?”

“Jika mereka tidak berguna bagi saya, bahkan pilar terkuat pun tidak diperlukan,” kata Bi Linglong, ekspresinya dingin. “Yang paling dibutuhkan di dunia ini adalah para jenius. Tanpa mereka, akan segera ada orang lain yang menggantikan tempat mereka. Bahkan jika aku berada di posisi klan Liu, aku akan membuat keputusan serupa. Yang penting adalah mereka akhirnya berada di pihak yang berlawanan, jadi mereka tidak bisa menyalahkan siapa pun selain diri mereka sendiri atas hasil ini.”

Zu An terdiam. Sebenarnya dia tidak menyetujui cara berpikir seperti itu. Entah itu klan Chu atau klan Qin yang mereka bicarakan, justru karena mereka mengabdikan diri pada negara dan tidak ingin menjadi alat untuk perselisihan internal antara kedua faksi. Namun, justru cara berpikir naif itulah yang membawa mereka pada tragedi yang mereka alami saat ini.

Karena kedua adipati sebelumnya berada di bawah faksi Raja Qi, klan Liu dan klan Bi secara alami ingin memanfaatkan kesempatan untuk membersihkan pengaruh klan Qin dan mengganti mereka dengan ajudan pribadi mereka sendiri. Klan-klan yang tersisa dari kubu Raja Qi kini tidak berdaya untuk membela diri. Bahkan jika mereka masih memiliki kekuatan, mereka mungkin tidak akan mencoba membantu klan Qin. Ada juga banyak yang masih menyimpan dendam karena para adipati tidak membantu Raja Qi dengan segenap kemampuan mereka, berpikir bahwa itulah alasan Raja Qi kalah. Karena itu, mungkin dendam mereka bahkan sedikit lebih dalam.

Bi Linglong melembutkan suaranya saat berkata, “Situasi istana sudah berada di bawah kendali klan Liu. Aku tidak bisa memutuskan apakah klan Qin hidup atau mati. Aku tidak bisa menyelamatkan mereka bahkan jika aku mau.”

Zu An menyatakan pengertiannya. Dia berada dalam posisi yang lebih lemah saat ini dan benar-benar tidak berdaya untuk melakukan hal-hal seperti itu. Namun, dia berkata, “Aku mungkin akan berada di akademi kerajaan untuk sementara waktu. Aku mungkin tidak dapat berpartisipasi dalam perebutan kekuasaan di istana untuk beberapa waktu.”

Dia sama sekali tidak ingin terlibat dalam masalah ini. Setelah menyaksikan dunia yang lebih luas perspektifnya, bagaimana mungkin matanya tertuju pada konflik politik sepele di istana kekaisaran? Mengutip dari dunianya di masa lalu, tujuannya adalah lautan bintang yang luas. Itu bahkan belum memperhitungkan bahwa kedua pihak yang bertarung sama pentingnya baginya. Membantu salah satu pihak akan merugikannya. Tentu saja, dia masih sedikit lebih dekat dengan pihak Bi Linglong, jadi dia tidak bisa hanya menonton saat sesuatu terjadi padanya.

Bi Linglong tidak sepenuhnya memahami niatnya dan berkata sambil mengangguk, “Benar. Yang harus kau lakukan pertama kali sekarang adalah mengambil alih akademi. Dengan begitu, barulah identitasmu sebagai pemuja bisa menjadi alat tawar-menawar yang nyata.”

Dia paling mengerti bahwa para guru akademi semuanya adalah murid-murid pemuja lama. Mereka hanya mengikuti pemuja. Mereka semua sombong dan tidak pernah menganggap penting para ahli akademi, apalagi seorang anak muda seperti Zu An.

“Kalau begitu, respons Istana Timur kita harus berubah karena penampilanmu. Sekarang kau adalah pembawa persembahan dan Bupati. Bersama dengan statusmu di istana, kau akan sangat berguna. Aku akan memikirkan dengan matang bagaimana memaksimalkan kegunaanmu!” Bi Linglong semakin bersemangat saat berbicara.

Zu An hendak mengatakan sesuatu, tetapi dia berhenti. Dia benar-benar tidak ingin merusak kegembiraannya.

Kurasa tidak apa-apa. Jika aku bisa membantu, aku akan ikut membantu.

Bi Linglong menyelesaikan riasannya dan berdiri. Dia berkata, “Kita harus keluar. Lagipula, gosip adalah hal yang menakutkan. Jika kita terlalu lama berada di ruangan ini, pihak permaisuri akan dengan mudah menemukan alasan untuk menyerang.”

Dengan kulitnya yang putih dan rona alami di wajahnya, sama sekali tidak perlu riasan.

Zu An sangat mengerti bahwa Istana Timur memiliki terlalu banyak mata yang mengintip. Selain itu, ada hal lain yang membuatnya khawatir, jadi dia tidak memaksanya. Bi Linglong memberinya ciuman dengan enggan sebelum mengantarnya keluar.

…

Ketika pintu terbuka, Zhao Ruizhi sedang berjongkok di halaman, memperhatikan pelayan rendahan bermain-main dengan dua kelinci. Tampaknya dia merasa pelayan itu tidak cukup kasar, jadi dia berteriak keras agar dia yang melakukannya.

Alis Bi Linglong terangkat ketika melihat pemandangan itu. Dia berseru, “Putra Mahkota!”

Zhao Ruizhi berbalik. Bukan hanya Bi Linglong yang ada di sana; si iblis Zu An juga ada di sana. Dia berseru dengan ngeri, “Bukan aku, ini tidak ada hubungannya denganku! Aku tidak tahu apa-apa!” Dia mengayunkan semua anggota tubuhnya dengan panik, buru-buru melarikan diri.

Bi Linglong sangat marah sehingga dadanya naik turun terus-menerus. Suasana hatinya baru saja membaik, membuatnya tidak lagi merasa terganggu oleh tindakan putra mahkota. Kini, ia benar-benar merasa nasibnya kesepian dan menyedihkan.

Zu An memberinya beberapa kata penghiburan, lalu meninggalkan Istana Timur.

…

Tak lama setelah ia pergi, sesosok muncul dari balik sudut taman batu, berkata, “Tuan Zu, sudah lama kita tidak bertemu.”

“Kita sudah tidak bertemu selama beberapa bulan. Wajah Kasim Lu tampaknya telah membaik secara signifikan,” kata Zu An, mengenali orang itu. Kasim Lu memiliki penampilan yang layak, tetapi ada terlalu banyak aura suram di sekitarnya yang membuatnya tampak seperti penjahat.

“Tentu saja, aku sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan Tuan Zu. Setiap kali aku melihat Tuan Zu, kau selalu begitu mengesankan dan luar biasa. Ketampananmu mempesona mata,” ejek Kasim Lu.

“Suasana hati Kasim Lu tampaknya cukup baik,” kata Zu An sambil tersenyum.

“Suasana hati Yang Mulia cukup baik akhir-akhir ini, jadi sebagai pelayannya, tentu saja suasana hatiku juga baik,” kata Kasim Lu sambil membungkuk. “Tuan Zu, Yang Mulia mengutus saya untuk mengundang Anda berbincang-bincang setelah beliau mengetahui kepulangan Anda.”

“Kalau begitu, saya harus meminta bantuan kasim untuk memimpin jalan,” kata Zu An sambil tersenyum. Kebetulan ia punya beberapa hal yang ingin ditanyakan kepada Liu Ning.

Mereka berdua segera tiba di Istana Perdamaian. Seluruh tempat itu lebih ramai dari biasanya, kemungkinan karena otoritas yang baru-baru ini dikumpulkan oleh klan Liu. Permaisuri juga telah memulihkan kultivasinya, sehingga banyak pihak yang tertarik pada pihak ini. Dua kasim rendahan, satu gemuk dan satu kurus, sedang menerima orang-orang tersebut. Ekspresi mereka angkuh dan dingin, tetapi para kasim dan pelayan dari istana lain masih berusaha untuk mengambil hati mereka. Zu An mengenali keduanya. Yang kurus adalah Gui Kecil, sedangkan yang gemuk adalah Zhuo Kecil. Ia tidak menyangka mereka benar-benar hidup begitu mewah sekarang.

Mereka berdua melihat Zu An saat itu juga. Mata mereka langsung berbinar dan mereka meninggalkan orang-orang itu untuk menyambutnya. “Kami menyambut Tuan Zu!”

Sanjungan mereka seperti siang dan malam dibandingkan dengan tingkah laku mereka sebelumnya, seolah-olah mereka adalah orang yang sama sekali berbeda. Mereka tahu banyak rahasia, dan tahu bahwa dia adalah orang populer yang disukai permaisuri. Terlebih lagi, dia pernah menyelamatkan nyawa mereka sebelumnya, jadi tentu saja mereka memperlakukannya secara berbeda.

Orang-orang di sekitarnya berbisik-bisik dan bertanya-tanya siapa pendatang baru itu. Lagipula, Zu An telah lama meninggalkan istana, jadi banyak yang belum pernah bertemu dengannya.

“Siapa dia? Bahkan Kasim Gui dan Zhuo memperlakukannya dengan hormat seperti itu.”

“Ck, lihatlah si idiot yang tidak tahu apa-apa ini. Itu seorang marquis, pengawal Pangeran Mahkota, Tuan Zu. Tidakkah kau perhatikan bahwa Kasim Agung Lu yang memimpin jalan?”

“Jadi dia! Kudengar dia juga Bupati Ras Iblis. Pantas saja dia masih muda dan tampan.”

“Bupati Ras Iblis? Beri aku detailnya!”

…

Setelah bertukar salam dengan Gui Kecil dan Zhuo Kecil, Zu An tiba di depan kamar pribadi permaisuri di bawah pimpinan Kasim Lu.

Kasim Lu berhenti dan berkata, “Tuan Zu, Yang Mulia sedang menunggu Anda di dalam. Saya tidak akan mengikuti Anda.”

“Bukankah agak tidak pantas jika saya berada di sana sendirian? Lagipula, begitu banyak orang melihat saya datang ke sini,” kata Zu An dengan terkejut. Sebelumnya, tempat ini selalu hampir kosong ketika dia datang ke sini. Ini agak terlalu berani, bukan?

“Jangan khawatir, mereka tidak dapat melihat apa yang terjadi di sisi ini. Selain itu, tidak ada yang berani mengatakan apa pun sekarang,” kata Kasim Lu, suaranya mengandung sedikit kebanggaan.

Zu An berpikir dalam hati, Sepertinya orang-orang ambisius dari berbagai faksi semuanya menghentikan sandiwara mereka sekarang setelah Zhao Han meninggal.

“Apakah Tuan Zu ada di sini? Cepat masuk,” seru permaisuri dari dalam istana. Suaranya benar-benar memikat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com