Bab 1953: Persaingan

Pikiran pertama Bi Ziang adalah mengirim bawahannya untuk memberi tahu adik perempuannya, agar ia tidak bertemu dengan permaisuri. Namun, ia segera mengabaikan pikiran itu. Lagipula, Zu An adalah ajudan Linglong. Meskipun ia telah sukses sekarang, masih ada ikatan di antara mereka berdua. Permaisuri ingin merebut Zu An, jadi mungkin akan baik baginya untuk melihat pihak mana yang akan dipilih Zu An. Permaisuri memang telah berbuat baik kepada Zu An dengan memberinya gelar bupati, tetapi bagaimana itu bisa dibandingkan dengan kebaikan yang Linglong tunjukkan kepada Zu An ketika ia masih lemah dan miskin?

Belum lama ini, Bi Ziang dipenuhi rasa iri; Zu An hanyalah warga sipil biasa, namun dianugerahi gelar marquis di usia muda, bahkan melampaui seorang keturunan bangsawan yang sedang naik daun di ibu kota seperti dirinya. Namun, setelah melihat betapa cepatnya kultivasi Zu An meningkat, dan terutama betapa tenangnya penampilannya malam itu di klan Meng, Bi Ziang akhirnya menyerah untuk bersaing dengannya dan menghilangkan rasa irinya.

Begitulah manusia. Mereka cenderung bersaing dan iri kepada orang-orang di sekitar mereka, tetapi ketika kesenjangan menjadi terlalu besar, mereka akan menyerah untuk bersaing sama sekali.

Sekarang, Bi Ziang hanya senang Linglong telah menunjukkan kebaikan yang besar kepada Zu An saat itu. Dia akhirnya mengerti mengapa ayahnya sering menyesalkan bahwa Linglong adalah seorang wanita, jika tidak, dia akan mencapai lebih banyak hal. Pandangannya luar biasa. Sementara kebanyakan orang baru mulai mengagumi Zu An sekarang, Linglong telah menabur benihnya dua tahun sebelumnya.

Iringan permaisuri akhirnya tiba di kaki gunung belakang. Permaisuri turun dari keretanya, mengamati sekitarnya, dan berkomentar, “Gunung Yuquan memang sangat tenang. Kasim Lu, pilihlah beberapa orang dan ikutlah denganku. Sisanya harus tetap di sini agar kalian tidak mengganggu ruang belajar para tuan ini.”

Keluarga kekaisaran memiliki hubungan dekat dengan pembawa persembahan minuman yang lama. Sebagai simbol penghormatan, sebagian besar orang menjaga keheningan di gunung itu. Bahkan anggota keluarga kekaisaran pun membawa barang bawaan ringan saat mendaki gunung. Sebagian besar orang bertanya-tanya apakah tradisi itu akan berlanjut sekarang setelah ada orang lain yang menjadi pembawa persembahan minuman.

Para siswa di dekatnya menghela napas lega setelah mendengar kata-kata permaisuri, karena itu menunjukkan bahwa pembawa persembahan minuman yang baru lebih dihormati daripada yang mereka duga. Semakin tinggi kedudukan pembawa persembahan minuman yang baru, semakin dihormati akademi tersebut.

“Apa yang terjadi hari ini? Pertama putri mahkota, dan sekarang permaisuri,” bisik seseorang.

“Pembawa persembahan minuman kita yang baru adalah orang yang sangat kaya. Banyak tokoh terhormat telah mengunjunginya dalam beberapa hari terakhir.”

…

Alis Liu Ning terangkat. Ia telah memulihkan kultivasinya sebagai grandmaster, yang memungkinkannya untuk menangkap percakapan para murid meskipun mereka berusaha untuk bersikap diam-diam. Ia bertanya, “Kalian bilang putri mahkota juga ada di sini?”

Kedatangan permaisuri yang agung membuat kedua murid itu segera membungkuk dan menjawab, “Ya, Yang Mulia.”

“Kapan ia tiba dan pergi?” tanya Liu Ning.

“Ia tiba sekitar dua jam yang lalu. Ia belum pergi,” jawab salah satu murid.

“Dua jam? Kurasa sekarang sudah hampir empat jam,” kata murid lainnya.

“Empat jam?” Nada suara Liu Ning meninggi saat ia berpikir, Apa yang mungkin mereka berdua bicarakan selama empat jam? Ia segera menanggalkan citra anggunnya dan mengangkat gaunnya untuk bergegas mendaki gunung. Entah bagaimana, ia memiliki firasat buruk tentang situasi ini.

Bi Linglong biasanya mempertahankan sikap yang anggun dan tegas, jadi kurasa ia tidak akan seperti aku… Tunggu, kenapa aku malah berlari? Kultivaku sudah pulih!

Baru kemudian ia menyadari bahwa ia bisa terbang, jadi ia langsung terbang ke puncak gunung. Penerbangannya membuat para penjaga yang berpatroli di belakang gunung khawatir, dan beberapa dari mereka segera terbang ke langit untuk menghentikannya, hanya untuk terkejut ketika menyadari bahwa itu adalah permaisuri.

“Aku punya urusan mendesak untuk bupati. Pergi!” Liu Ning memerintahkan dengan dingin.

Para penjaga saling melirik. Pada akhirnya, tidak ada satu pun dari mereka yang berani menghalangi jalan permaisuri. Ia terlalu dihormati dibandingkan mereka. Mereka berpikir, “Lagipula, sang persemayam adalah kultivator yang kuat. Tidak mungkin ada bahaya yang akan menimpanya.”

Kemarahan Liu Ning mereda setelah diizinkan lewat. Namun, dalam perjalanannya ke atas, ia bertemu dengan pengikut Bi Linglong. ”

Dia benar-benar masih di sini! Hmph!”

Di puncak gunung, Rong Mo menggoda ikan-ikan di kolam teratai karena bosan sambil sesekali melirik ke halaman yang tidak terlalu jauh. “Mereka

masih belum selesai?” Zu An memiliki stamina yang terlalu banyak. Bisakah tubuh kecil nona muda ini benar-benar menahannya?

Hanya memikirkan hal itu saja sudah membuat wajahnya memerah.

Ia dan Bi Linglong menjadi lebih dekat setelah mereka berdua membicarakan semuanya. Bi Linglong bahkan membawanya ke sini untuk mengawasi, menunjukkan betapa besar kepercayaan putri mahkota kepadanya. Ia senang bahwa di sinilah sang pemuja mengasingkan diri, sehingga orang lain jarang mendekati tempat itu.

Namun, Putri Mahkota terlalu berani. Jika terus begini, orang lain akan curiga.

Saat Rong Mo mengkhawatirkan Bi Linglong, ia melihat permaisuri terbang dari kejauhan, dan jiwanya hampir keluar dari tubuhnya. Ia segera menghampiri permaisuri dan berteriak, “Hamba yang rendah hati ini memberi hormat kepada Yang Mulia.”

Setelah memulihkan kultivasinya, aura permaisuri jauh lebih bermartabat dan mengesankan. Rong Mo tahu tidak mungkin dia bisa menghentikan permaisuri, jadi dia hanya bisa berdoa agar nona muda itu mendengar petunjuknya dan mempersiapkan diri.

Liu Ning berkata sambil mengerutkan kening, “Dasar perempuan. Kenapa kau berteriak begitu keras? Apakah tuanmu sedang melakukan sesuatu yang tidak pantas di dalam halaman?”

Rong Mo merasa bersalah saat menjawab, “Yang Mulia, jangan bicara omong kosong!”

Liu Ning tidak mau membuang waktunya untuk Rong Mo. Dia bergegas menuju halaman dan menerobos masuk tanpa mengumumkan dirinya. Namun, apa yang dilihatnya mengejutkannya. Tidak ada hal yang tidak pantas terjadi di dalam, bertentangan dengan apa yang dia bayangkan. Rumah itu dipenuhi dengan aroma dupa yang menenangkan. Bi Linglong dan Zu An duduk berhadapan, terlibat dalam percakapan. Namun, kedatangannya yang tiba-tiba menarik perhatian mereka berdua.

“Ada apa, Yang Mulia?” tanya Zu An sambil tersenyum.

“Tidak ada apa-apa. Aku hanya ingin membicarakan beberapa urusan bisnis dengan bupati,” kata Liu Ning sambil mengerutkan hidungnya untuk mencoba menemukan aroma yang familiar di udara. Namun, dupa yang digunakan di ruangan itu memiliki aroma khusus yang membuatnya sulit mencium aroma lain. Ia mengalihkan perhatiannya ke Bi Linglong dan melihat pipi putri mahkota sangat merah hari ini.

Mungkinkah…

“Yang Mulia, ini kesalahan yang jarang terjadi dari Anda,” kata Bi Linglong. Ia tahu bahwa Liu Ning curiga, jadi ia memutuskan untuk menyerang balik.

Zu An terkesan dengan bagaimana Bi Linglong dapat mempertahankan penampilan yang tenang meskipun mendapat serangan verbal dari permaisuri. Ia berpikir, Wanita memang terlahir sebagai aktor. Aku tidak akan curiga sama sekali jika aku tidak terlibat di dalamnya sendiri.

Bi Linglong lega karena indra Zu An cukup tajam untuk mengenali permaisuri begitu ia tiba di akademi. Zu An ingin terus bercanda, tetapi ia terlalu mengenal permaisuri untuk melanjutkan. Karena itu, ia buru-buru berdandan. Ia merasa sangat lega karena sudah menyisir rambutnya. Meskipun begitu, ia hampir saja terlambat. Ia masih merapikan dirinya; tepat sebelum Permaisuri masuk!

Ngomong-ngomong, dupa apa itu? Aromanya sangat kuat dan tahan lama, menutupi semua aroma lainnya… Hmph, sepertinya Ah Zu sangat berpengalaman dalam hal-hal seperti itu!

“Kudengar Linglong sudah di sini beberapa jam, jadi aku khawatir bupati mungkin telah memanfaatkanmu,” kata Liu Ning dengan nada setengah bercanda.

Jantung Bi Linglong berdebar kencang, meskipun ia tetap tenang dan menjawab, “Apakah kau menghina aku atau si pemberi persembahan? Dia adalah tokoh yang sangat dihormati sekarang…”

“Tenanglah, Linglong. Aku hanya bercanda,” kata Liu Ning. Ia menoleh ke Zu An dan menambahkan, “Aku dekat dengan wali raja, jadi kurasa ia tidak akan keberatan dengan lelucon ini. Bukankah begitu, wali raja?”

“Ini bukan lelucon yang lucu.” Bi Linglong mendengus. Ia melirik Zu An dan bertanya, “Yang Mulia, bagaimana Anda bisa dekat dengan pembawa persembahan?”

“Uhuk uhuk!” Melihat bahwa ia akan terseret ke dalam konflik, Zu An dengan cepat menyela, “Kami tertunda karena putri mahkota berkonsultasi dengan saya tentang kultivasinya. Yang Mulia, tolong jangan bercanda tentang hal-hal seperti itu. Akan mengerikan jika rumor seperti itu tersebar.”

“Begitu,” kata Liu Ning sambil tersenyum kepada Bi Linglong. “Aku tidak menyangka kau begitu berdedikasi pada kultivasimu. Kebetulan aku baru saja memulihkan kultivasiku. Linglong, jangan ragu untuk mengunjungiku di Istana Perdamaian, di mana aku akan menjawab pertanyaan apa pun yang kau miliki; lagipula, hal seperti ini bisa jadi hanya rumor.”

“Aku ragu ada orang selain Yang Mulia yang akan mencurigai apa pun di antara kita,” ucap Bi Linglong dingin. “Dalam hal kultivasi, aku percaya untuk berkonsultasi dengan yang terkuat.” Ia berpikir, Ketahuilah tempatmu! Tidakkah kau tahu perbedaan antara dirimu dan Zu An? Mengapa aku harus berkonsultasi denganmu?

Liu Ning menatap Bi Linglong dan mendengus. “Linglong, kau masih jauh dari mencapai level grandmaster. Aku lebih dari cukup untuk memberikan petunjuk kepadamu. Bupati jauh lebih kuat darimu. Aku sarankan kau jangan terlalu percaya diri.”

Tatapan mereka begitu tajam sehingga terasa seperti akan ada percikan api. Zu An dengan cepat menyela, “Putri Mahkota, tidak baik jika Anda terlalu serakah. Anda harus mencerna dulu apa yang telah saya sampaikan sebelumnya.”

Wajah Bi Linglong memerah. Ia tentu saja mengerti maksudnya, jadi ia menatapnya tajam sebelum pergi.

Liu Ning tidak dekat dengan Bi Linglong, dan tentu saja tidak akan menghentikannya pergi. Saat mengantar Bi Linglong pergi, ia tak kuasa bergumam pelan, “Langkah Linglong terlihat jauh lebih feminin dari sebelumnya.”

Khawatir Liu Ning benar-benar memperhatikan sesuatu, Zu An dengan cepat menyela, “Yang Mulia, Anda datang terburu-buru. Bolehkah saya bertanya ada urusan apa dengan saya?”

Liu Ning tersenyum malu-malu sebelum duduk di pangkuannya dan bertanya, “Tidak bolehkah saya mencari Anda karena bosan?”

“Anda bilang ada urusan dengan saya,” kata Zu An. Awalnya ia merasa tertahan, tetapi sensasi lembut di lengannya dengan cepat menghilangkan ketidakpuasan yang dirasakannya. Dia tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan betapa berbedanya Bi Linglong dan Liu Ning saat berada dalam pelukannya. Bi Linglong memiliki tubuh yang ramping, sedangkan Liu Ning berlekuk… *Uhuk uhuk*, apa yang kupikirkan?

“Itu sebagian besar hanya kedok untuk menipu Linglong, meskipun aku memang ada urusan bisnis denganmu,” kata Liu Ning sambil mengambil sebuah kotak halus dari jubahnya dan menyerahkannya. “Ini dua juta tael perak dalam bentuk uang kertas. Sebaiknya kau ambil dulu.”

Zu An terdiam.

“Aku mendengar dari bawahanku bahwa kau baru-baru ini menghabiskan sejumlah besar uang untuk membeli ramuan, dan kau bersikeras membayarnya dengan harga pasar. Kau pasti sedang memurnikan pil, dan kupikir kau pasti kekurangan uang setelah menghabiskan begitu banyak. Ini adalah dana rahasiaku yang telah kusimpan selama bertahun-tahun. Sebaiknya kau ambil dulu.”

Zu An duduk dalam keheningan yang tercengang.

IndoWebNovel – indowebnovel.com