Penerjemah: Pika

Prajurit kerangka yang kekar itu memandang taotie, lalu menolehkan kepalanya dengan kaku ke arah gerbang batu. Mulutnya berderak, dan beberapa kata samar terdengar. “Lindungi… penyusup… singkirkan…”

Ia perlahan berjalan ke gerbang batu, menggenggam tombak di tangannya.

Ia tampak seperti baru bangun dari tidur lelap. Gerakannya sedikit canggung pada awalnya, tetapi saat berjalan, tubuhnya tampak semakin ringan, dan gerakannya juga secara bertahap menjadi lebih lancar. Akhirnya, ia bahkan mulai berlari.

Taotie lainnya bergegas keluar dari kabut. Mereka sedikit memiringkan kepala ketika melihat rekan mereka yang dipenggal kepalanya. Mereka tidak mengerti mengapa yang terkuat dan tercepat di antara mereka tiba-tiba menjadi seperti ini.

Namun, naluri mereka dengan cepat mengalahkan rasa ingin tahu mereka, dan mereka mulai melahap mayat rekan mereka.

Lagipula, dalam mitologi Tiongkok, taotie identik dengan kerakusan. Mereka akan memakan apa pun yang mereka temukan, dan menurut legenda, makhluk itu begitu rakus sehingga akhirnya memakan tubuhnya sendiri, hanya menyisakan kepalanya…

…

Semuanya baik-baik saja ketika Zu An dan Pei Mianman pertama kali melewati gerbang. Cahaya yang masuk dari luar cukup bagi mereka untuk melihat jalan di depan.

Di depan mereka terbentang jalan yang lebar dan lurus sempurna, diapit oleh beberapa patung batu berbagai macam hewan. Beberapa hewan umum, seperti kuda, gajah, harimau, dan unta, tetapi yang lain memiliki penampilan aneh, dan keduanya tidak dapat mengetahui hewan apa itu sebenarnya.

Zu An khawatir mungkin ada sesuatu yang aneh tentang patung-patung batu ini, tetapi mereka tampaknya tidak menunjukkan tanda-tanda kehidupan.

Untuk memastikan, Pei Mianman membakar beberapa patung dengan api hitamnya. Namun, seperti yang diharapkan, tidak ada reaksi sama sekali.

Keduanya pun lengah. “Ini pasti patung-patung batu dari zaman kuno,” Zu An menduga, “yang mungkin berarti ada makam besar di depan sana. Namun, aku sama sekali tidak merasa ini makam. Lingkungan sekitar kita, dan gerbang batu tadi, membuatnya lebih mirip istana.”

“Kita bisa memutuskan apakah itu makam atau istana nanti. Mari kita cari tempat untuk bersembunyi dulu.” Pei Mianman masih takut pada taotie, dan dia benar-benar tidak ingin berurusan lagi dengan mereka.

“Baiklah.” Zu An juga tahu bahwa ini bukan waktu yang tepat untuk merenungkan masalah ini.

Mereka berdua melanjutkan perjalanan, dan dengan cepat mendapati diri mereka dihadapkan pada tiga jembatan. Sebuah sungai kecil berkelok-kelok mengalir di bawah mereka.

Pei Mianman terkejut. “Ternyata ada air di sini.”

Tempat ini tampaknya telah lama ditinggalkan. Banyak sungai besar sering mengubah alirannya atau mengering seiring berjalannya waktu, dan anak sungai kecil seperti ini seharusnya tidak terkecuali. Sungguh suatu keajaiban bahwa tempat ini masih ada.

Zu An berlutut di samping anak sungai dan mencelupkan tangannya ke dalamnya. Airnya terasa dingin saat disentuh. “Ini air. Sepertinya air yang mengalir keluar dari gua-gua bentang alam karst.”

“Bentang alam karst?” Pei Mianman bingung. Dia tidak familiar dengan istilah ini.

“Itu adalah rongga yang terbentuk ketika batu kapur terkikis oleh air tanah, membentuk gua… Anda bisa menganggapnya sebagai gua dengan stalaktit yang tumbuh di atasnya,” jelas Zu An, masih tenggelam dalam pikirannya sendiri. “Dari suhu airnya, kita dapat menyimpulkan bahwa tempat ini berada di bawah tanah. Mungkinkah prasasti itu mengirim kita ke ruang bawah tanah ini…?”

“Hati-hati!” Pei Mianman tiba-tiba berteriak memberi peringatan.

Zu An telah menonton banyak video tentang dunia hewan, dan tidak mungkin dia akan mendekati perairan mana pun tanpa waspada.

Dia melihat bayangan gelap melesat ke arahnya, dan menusuknya ke tepi sungai dengan pedangnya.

Itu adalah seekor aligator, jauh lebih kecil daripada buaya Nil, dan lebih mirip kaiman berkacamata.

“Apakah kau baik-baik saja?” Pei Mianman berjalan menghampirinya, masih mengawasi permukaan air dengan waspada. Dia tidak tahu apakah serangan Zu An yang bersih dan efisien telah mengintimidasi teman-temannya atau tidak. Permukaan air benar-benar tenang, dan tidak ada tanda-tanda buaya lain. “Aku

baik-baik saja.” Zu An menarik pedangnya kembali dan berjongkok di samping buaya untuk memeriksanya. “Sepertinya tidak berbeda dari buaya biasa, tetapi matanya telah mengalami degenerasi. Ini aneh… Mengapa tempat ini memiliki begitu banyak hewan karnivora? Apa yang mereka makan?”

Tempat ini benar-benar penuh dengan hal-hal yang tidak dapat dijelaskan, tetapi dia tidak punya waktu untuk memikirkannya sekarang. Dia menyimpan buaya itu di dalam Manik Kaca Cemerlangnya.

Pei Mianman terkejut. “Mengapa kau menyimpan benda itu?”

“Untuk dimakan nanti, tentu saja,” jawab Zu An, seolah itu hal yang paling jelas. “Kita tidak tahu berapa lama kita akan terjebak di sini, dan kita pasti harus makan sesuatu pada akhirnya.”

Kekuatan dan kecepatan kultivator jauh melebihi orang biasa, tetapi kebutuhan energi mereka juga jauh lebih tinggi. Sederhananya, mereka perlu makan jauh lebih banyak. Mereka terus-menerus terlibat dalam pertarungan demi pertarungan, dan Zu An sudah kelaparan. Jika mereka tidak begitu terburu-buru, dia mungkin sudah memanggang dan melahap buaya itu.

Ada banyak negara yang menyajikan daging buaya panggang, tetapi dia belum pernah mencobanya sebelumnya.

“Kau mau memakannya? Aku tidak mau.” Pei Mianman memasang ekspresi aneh di wajahnya. Sebagai seorang wanita, dia tidak suka melihat hal-hal menjijikkan seperti itu, apalagi memakannya.

Zu An terkekeh dan tidak memaksa. Bagaimanapun, begitu mereka cukup lapar, makanan itu akan tetap terlihat lezat. Sama halnya dengan dirinya ketika pertama kali datang ke dunia ini. Awalnya dia tidak menyukai gagasan mengemis, tetapi akhirnya sangat menikmatinya.

Mereka berdua menyeberangi jembatan dan masuk ke dalam beberapa bangunan. Hari semakin gelap saat mereka semakin jauh dari pintu masuk, dan di dalam bangunan bahkan lebih gelap lagi. Saking gelapnya, mereka bahkan tidak bisa melihat jari-jari mereka sendiri jika mereka mengulurkan tangan di depan mereka.

Mereka berdua sudah mengalami konsekuensi dari jarak pandang yang buruk, di tengah kabut. Saat itu, mereka secara tidak sengaja jatuh ke dalam jebakan lubang, dan tidak satu pun dari mereka ingin mengulanginya sekarang.

Zu An memeriksa barang-barang yang ada padanya. Secara tidak sadar, ia ingin mengeluarkan senter ajaibnya untuk menerangi jalan, tetapi teringat bahwa senter itu tidak akan menyala tanpa adanya sumber cahaya.

Barang rongsokan!

Saat Zu An merasa kesal, tiba-tiba seberkas cahaya muncul di sebelahnya. Api hitam berputar-putar di sekitar Pei Mianman. Api itu tidak hanya menerangi sekitarnya, tetapi juga membuatnya terlihat lebih cantik.

Zu An bergegas menghampirinya dan memeluknya. “Manman Besar, kau benar-benar cantik.”

Pei Mianman terkejut dan segera memadamkan api, takut ia akan melukai Zu An. Ia segera ingat bahwa ia telah memberikan liontinnya kepada Zu An, yang memberikan kekebalan terhadap api hitam, dan menghela napas lega.

“Kau sangat menyebalkan!” Wajah Pei Mianman memerah saat ia mendorong Zu An menjauh. “Aku melihat beberapa bekas di dinding yang mungkin dibuat oleh api. Mungkin itu anglo. Biar kulihat apakah aku bisa menyalakannya.”

Dengan lambaian tangannya, seberkas api hitam melesat keluar seperti ular. Api itu melata di dinding, bergerak melintasi tempat-tempat yang diingatnya.

Dalam sekejap, api menyala satu demi satu. Ternyata bekas-bekas itu dibuat oleh anglo. Siapa sangka masih ada minyak yang tersimpan di dalamnya setelah sekian lama?

Cahaya dari api dengan cepat menerangi sekeliling mereka hingga jauh ke kejauhan. Mereka berdua melihat sekeliling dan menyadari bahwa mereka memang berada di dalam sebuah istana yang megah.

Cahaya api terpantul dari sesuatu yang keemasan di kejauhan. Seolah-olah mereka telah tiba di sebuah ibu kota yang terbuat dari emas.

“Apakah semuanya emas?” Pei Mianman tercengang. Pilar-pilar emas besar terbentang di hadapannya. Jika mereka berhasil membawa semua ini kembali, mereka akan cukup kaya untuk menyaingi sebuah negara.

Zu An berjalan ke dinding terdekat dan mencubitnya, lalu menggelengkan kepalanya. “Maaf mengecewakanmu. Emas memang agak lunak, tetapi bahan ini jauh lebih kokoh. Mungkin ini kuningan. Kau bisa memeriksa anglo-anglo itu jika tidak percaya. Permukaan yang menghadap api seharusnya tertutup lapisan hitam. Itu tidak akan terjadi pada emas asli.”

Metalurgi cukup maju pada masa Dinasti Shang, sebagian besar berkat penemuan peleburan tembaga. Baik tembaga maupun perunggu memiliki kilau keemasan saat pertama kali ditempa, dan hanya berubah menjadi hijau setelah bertahun-tahun mengalami korosi oleh air dan oksigen, sehingga tampak seperti artefak perunggu kuno yang sangat dikenal semua orang.

Pei Mianman sangat kecewa ketika mengetahui bahwa semua ini bukanlah emas. “Aku terlalu bersemangat tanpa alasan. Hm? Apa itu?”

Zu An harus mengakui kejelian wanita ini. Dia selalu memperhatikan petunjuk-petunjuk ini sebelum dirinya.

Mereka berjalan sedikit lebih jauh dan memperhatikan banyak ukiran indah di dinding. Namun, semua mural tampak agak abstrak, sehingga dia tidak bisa langsung mengetahui apa yang diwakilinya.

Kata-kata juga terukir di sekitar mural. Pei Mianman menatapnya dengan penuh harap. “Apa arti kata-kata itu?”

Lagipula, kata-kata itu ditulis dalam aksara ramalan kuno yang aneh. Zu An telah menguraikan karakter pada prasasti dan gerbang batu, jadi dia pikir Zu An juga bisa memahaminya.

Zu An bergumam dalam hati. Apa kau menganggapku seorang arkeolog? Aku sudah mempertaruhkan keberuntunganku, menguraikan aksara ramalan sederhana tadi. Tidak mungkin aku tahu apa arti karakter-karakter itu!

Namun, saat menatap mata Pei Mianman yang cantik dan penuh harap, Zu An tak kuasa untuk bersikap sok tahu. “Mungkin seekor monster bertelur di mulut seorang wanita muda. Monster bayi itu menetas di dalam tubuh wanita muda itu, lalu meledak keluar dari tubuhnya…”

Mural itu memang menggambarkan monster dan seorang wanita muda. Tampaknya ada benda berbentuk telur di dalam mulutnya. Lalu, perut wanita itu tampak membesar…

Dia hanya mengarang omong kosong, meminjam dari alur cerita ‘Aliens’, tetapi semakin banyak dia berbicara, semakin tampak cocok dengan isi ukiran-ukiran ini, seolah-olah apa yang dia katakan sebenarnya adalah kebenaran.

“Omong kosong belaka!” sebuah suara dingin menggelegar.

IndoWebNovel – indowebnovel.com