Jeritan dingin yang dipenuhi rasa ngeri menggema ke seluruh ruang tamu, membuat jantung setiap tamu berpacu ketakutan.

Pelukis Mullen sangat peka terhadap hal ini. Wajahnya yang pucat pasi bertukar pandang penuh kekhawatiran dengan Count Poufer.

“Ada apa?”

Count Poufer mengerutkan kening, bingung dengan keributan yang tiba-tiba itu.

Mendengar pertanyaan Mullen, ia tersadar kembali dan dengan santai menenangkan semua orang.

“Sepertinya telah terjadi kecelakaan. Aku akan menyuruh pelayan untuk mencari tahu detailnya. Jangan khawatir, itu tidak akan mengganggu perkumpulan kita. Apa yang mungkin salah?”

Dengan itu, Count Poufer memberi isyarat kepada pelayannya, yang berdiri dengan tenang di sudut ruang tamu, untuk menyelidiki sumber jeritan tersebut.

Kemudian, ia berbicara kepada para tamu yang berkumpul, “Silakan, mari kita lanjutkan.”

Saat berbicara, anggota keluarga Sauron itu mengarahkan pandangannya ke arah Lumian.

Sejak menyerahkan batang-batang emas itu, ia terus mengamati Kaisar Lumian, menganalisis setiap gerakan dan ekspresi kecilnya. Ia bertekad untuk mengungkap misteri bagaimana Lumian memilih sepotong Kue Raja yang berisi koin emas dan bukan dirinya.

Lumian berjuang untuk menjaga ketenangannya di tengah kegilaan yang seolah melahapnya dan mengalihkan pandangannya ke arah Pelukis Mullen.

“Buatlah sebuah karya seni menggunakan pantatmu.”

Dalam perannya sebagai Raja Lelucon Cordu, Lumian memiliki berbagai tugas dalam gudang senjatanya untuk diberikan kepada setiap peserta dalam permainan, memastikan tidak ada satupun dari mereka yang melupakan misi mereka.

Namun, perhatian utama Lumian bukanlah kejenakaan yang main-main itu, melainkan kehadiran penuh kebencian yang melayang di atas sofa-sofa.

Entitas menyeramkan ini menolak untuk menghilang, bahkan setelah gagal menyusup ke dalam Lumian. Ia melayang di udara, memancarkan aura yang tidak sabaran, haus darah, dan mudah tersinggung.

Lumian menduga ada kaitan antara jeritan sebelumnya dan pusaran mental yang menakutkan ini.

Pelukis Mullen yang tampan namun tampak pucat dan lelah, berdiri dalam keheningan yang bingung, bergulat dengan permintaan yang aneh ini. Melukis menggunakan pantat adalah wilayah yang sama sekali belum pernah dijelajahi.

Novelis Anori dan yang lainnya, yang telah dengan sukarela menerima misi mereka sendiri, tidak hanya bersorak dengan antusias tetapi juga memanggil para pelayan untuk membawakan cat dan kertas gambar. Mereka bahkan “membantu” Mullen dengan melonggarkan ikat pinggangnya.

Tanpa jalan keluar, dengan enggan Mullen mengolesi pantatnya dengan cat dan membuat beberapa cetakan canggung di atas kertas gambar. Hasil akhirnya menyerupai coretan kasar anak kecil.

Menyaksikan tontonan ini, Novelis Anori mendapat sebuah ide.

“Bagaimana kalau kita membingkainya dan mengirimkannya ke para kritikus seni? Mari kita lihat reaksi mereka terhadap ciptaan yang begitu unik.”

“Tanda tangan lukisannya adalah kata ‘Kaisar.’ Untuk judulnya… Benar, Mullen, ada saran?”

Mullen, menghindari kerumunan, membersihkan diri dan merenung sejenak sebelum menjawab, “Mari kita namai itu ‘Kafe.'”

Karena penasaran, Cornell, pemimpin redaksi *Le Petit Trierien*, bertanya, “Apa maknanya?”

Mullen menggelengkan kepala saat ia membuang sapu tangan yang terkena cat dan kertas lembut, lalu menarik celananya ke atas. “Tidak ada maknanya sama sekali. Lukisan ini tidak berarti sejak awal.”

Saat mereka berdiskusi, pelayan Count Poufer kembali ke ruang tamu dan membisikkan sesuatu ke telinga sang tuan rumah.

Dipengaruhi oleh aura meresahkan dari kegilaan Kaisar Darah, Lumian berjuang untuk menangkap kata-kata tersebut meskipun telah berusaha sebaik mungkin, dan hanya menangkap potongan-potongan kalimat.

“Hilang… celaka… bahaya…”

Ekspresi Count Poufer menggelap, sedikit keseriusan merayap masuk.

Ia mengangguk kecil, memberi isyarat agar pelayannya kembali ke posisi semula, sambil mempertahankan sikap acuh tak acuh.

Mengamati reaksi Count Poufer, Lumian memutar otak, mencari cara untuk mengusir roh jahat tersebut.

*Aku tidak bisa menunggu semua orang menyelesaikan misi mereka, bukan? Tidak, ada satu langkah krusial yang hilang.* Di akhir permainan Kue Raja sebelumnya, Count Poufer telah memakan sepotong Kue Raja yang seharusnya untuk Vermonda Sauron…

Dengan pemikiran ini, Lumian memfokuskan pandangannya pada sajian yang belum tersentuh yang masih berada di atas piring. Condong ke depan, ia mengulurkan tangan kanannya dan mengambilnya.

Count Poufer sama sekali tidak curiga.

Dari sudut pandangnya, akan sangat mencurigakan jika Lumian tidak mengambil sajian tersebut!

Hampir bersamaan, entitas yang mengamuk itu, yang memancarkan energi negatif, bereaksi dengan keras, memposisikan dirinya tepat di atas kepala Lumian.

Ia memancarkan gelombang emosi negatif, seolah mengutuk manusia kurang ajar yang berani mengambil bagian dari sajiannya.

Lumian merasakan kemarahan, kebencian, dan hasrat yang tak terpuaskan untuk merobek jiwanya berkeping-keping.

Namun, ia tetap tenang dan bahkan tersenyum.

Reaksi ini mengonfirmasi bahwa ia telah membuat pilihan yang tepat!

Jika roh yang gelisah itu tidak bereaksi sedemikian keras terhadap tindakannya mengambil sajian tersebut, Lumian akan tetap kebingungan tentang cara mengusirnya agar tidak berlama-lama di atas kepala semua orang.

Ini bukanlah jaminan keberhasilan, dan mungkin mengandung bahaya, tetapi ini adalah alternatif yang lebih baik daripada para peserta permainan Kue Raja yang menjadi semakin gelisah dan haus darah, yang pada akhirnya akan saling menyerang.

Ketika saatnya tepat, Lumian masih bisa “berteleportasi” pergi. Adapun yang lainnya, selain Count Poufer, peluang mereka untuk selamat sangatlah tipis.

Tentu saja, ia tidak dapat memprediksi apakah akan ada perubahan tak terduga atau ancaman baru setelah memakan sajian tersebut, tetapi dalam situasi yang mengerikan ini, itu jauh lebih baik daripada tidak sama sekali.

Bagi para peserta permainan Kue Raja, intervensi Lumian adalah satu-satunya harapan mereka. Tanpa tindakannya, kematian mereka sudah pasti. Dengan tindakannya, masih ada secercah harapan untuk bertahan hidup.

Lumian mengangkat Kue Raja kurban itu ke bibirnya dan menggigitnya dengan lahap.

Roh yang mengamuk itu menjadi semakin marah dan beringas.

Ia tidak lagi melayang di atas orang lain melainkan tetap berada tepat di atas kepala Lumian. Kadang-kadang, ia tampak bersiap untuk menerkamnya, sementara di waktu lain, ia mencoba merobek targetnya. Namun, ia digagalkan oleh aura Alista Tudor, secara naluriah menahan diri dari agresi lebih lanjut.

Jeritan lain bergema.

Jeritan itu berasal dari suatu tempat di Kastil Red Swan—berasal dari orang yang berbeda dari sebelumnya.

Beberapa waktu lalu suara itu adalah seorang pria, tetapi sekarang, itu adalah seorang wanita.

Kelopak mata Count Poufer berkedut, dan ia tersenyum.

“Sepertinya pelayan yang bertugas membersihkan kekacauan sebelumnya pasti telah menemukan pemandangan yang cukup mengerikan.”

Kritikus sastra Ernst Young dan para tamu lainnya dengan mudah menerima penjelasan ini.

Sebagai tamu, mereka tidak memiliki wewenang untuk mencampuri urusan internal kastil. Terlebih lagi, mereka secara bertahap menjadi begitu tenggelam dalam permainan Kue Raja, menjadi sedikit fanatik, tidak sabaran, dan sibuk sendiri, sehingga mengalihkan fokus mereka dari kejadian-kejadian lain di dalam kastil.

Lumian menikmati sajian Kue Raja tersebut, meresapi kemarahan dan kutukan tak berwujud bagaikan simfoni merdu yang bermain di telinganya.

Dibandingkan dengan ratapan mengerikan yang harus ia tanggung setiap kali menerima anugerah, ini ibarat pertunjukan orkestra yang indah.

Tidak mampu bersuara dan ragu-ragu untuk merasuki tubuhnya, roh yang mengamuk itu hanya bisa memengaruhi emosi dan kondisi mentalnya secara tidak langsung.

Selama proses ini, Lumian mengalihkan perhatiannya untuk memberikan misi kepada berbagai individu, menyadari bahwa para peserta telah sepenuhnya tenggelam dalam permainan tersebut, tatapan mereka terpaku padanya.

Secara berkala, jeritan lain akan memecah keheningan udara, membuat bulu kuduk merinding.

Akhirnya, Lumian menghabiskan sajian tersebut, and roh yang mengamuk yang melayang di atasnya tiba-tiba berhenti.

Seketika itu juga, ia menghilang secara misterius, melarut ke udara tipis.

Meskipun para peserta permainan Kue Raja itu masih tampak fanatik, sifat mudah marah dan kegelisahan mereka telah jauh berkurang.

Lumian menghela napas lega dalam-dalam dan menoleh ke arah Elros, yang duduk di sampingnya.

“Mari kita lihat kau melakukan dansa Twist. Jika kau tidak yakin caranya, mintalah seseorang untuk menunjukkannya padamu.”

Berbeda dengan tarian *Can-can* yang sensual, yang sudah sarat dengan unsur-unsur sugestif, dansa Twist tampak relatif tidak berbahaya selama itu bukan tarian pria-wanita. Namun, tarian itu memiliki penampilan yang konyol.

Elros menurut, bangkit dari tempat duduknya dan mencoba melakukan dansa Twist dengan sedikit kecanggungan.

Di tengah tawa orang-orang yang hadir, Lumian terus memberikan misi kepada peserta yang tersisa.

Setelah semua peserta menyelesaikan misi yang ditugaskan kepada mereka, Lumian menegakkan tubuhnya dan memasang sikap superior saat ia menyampaikan instruksi terakhirnya.

“Misi terakhir:

“Jaga kerahasiaan segala hal yang terjadi hari ini. Kalian tidak boleh membocorkan apapun tentang permainan hari ini kepada siapapun.”

“Baik, Yang Mulia!” Elros dan Laurent, yang masih terbuai oleh suasana permainan, menjawab secara bersamaan, ekspresi mereka menunjukkan rasa hormat yang sebesar-besarnya.

Kepatuhan ini sebagian disebabkan oleh sisa-sisa aura Kaisar Darah yang masih melekat pada Lumian.

Melihat kepatuhan naluriah dari setiap peserta, Lumian mengembuskan napas lega yang puas dan menawarkan senyuman hangat.

“Demikianlah akhir permainan hari ini.”

Count Poufer bangkit dari tempat duduknya dan memberi isyarat sambil tersenyum.

“Mari kita lanjutkan ke ruang makan.”

Saat mereka berpindah dari ruang tamu ke ruang makan, mereka harus melewati aula utama kastil. Lumian, yang telah kembali ke dirinya yang biasa, menyadari dari sudut matanya bahwa beberapa pelayan pria dan wanita sedang bekerja dengan rajin di dekat koridor.

Mereka menggunakan kain pel untuk membersihkan genangan air kemerahan.

Merah… Kelopak mata Lumian berkedut saat ia dengan cepat mengalihkan pandangannya.

Setelah makan malam, para tamu berpamitan satu per satu. Lumian mencari Count Poufer dan mengambil kembali lima batang emas berat itu sambil tersenyum.

Count Poufer menggelengkan kepala.

“Karena aku yang mengusulkan permainan ini, aku harus mematuhi aturan-aturannya. Apakah kau begitu merendahkanku, mengira aku tidak bisa hidup tanpa 30.000 *verl d’or* itu?”

“Ini hanya bentuk kesopanan saja,” jawab Lumian sambil tersenyum. Ia tidak memaksakan diri dan dengan lancar memasukkan kembali batang-batang emas itu ke dalam saku celananya.

Sesuai kesepakatan mereka, Lumian mengatur agar sang penyair, Iraeta, ikut bersamanya di dalam kereta kuda beroda empat berkapasitas empat tempat duduk miliknya. Dengan dalih memiliki dana tunai yang terbatas, ia hanya menyerahkan 3.000 *verl d’or* kepada Iraeta.

Iraeta nampaknya tidak keberatan sama sekali. Ia menyimpan uang kertas tersebut dan mulai mengobrol tentang preferensi artistiknya.

Saat kereta kuda mulai berjalan, Lumian bertanya, “Distrik mana yang akan kau tuju?”

“Antar saja aku ke Biara Sacred Heart,” jawab Iraeta sambil menyeringai. “Aku akan menemui seorang teman di sana. Para penyair bersponsor selalu bisa menemukan teman untuk minum bersama.”

Biara Sacred Heart… Lumian mengangguk kecil dan menginstruksikan kusir kereta kuda tersebut sesuai tujuannya.

Tak lama kemudian, kereta kuda itu tiba di biara yang indah tersebut. Bahkan di dalam kegelapan malam, fasad bangunan yang keemasan memantulkan cahaya bulan yang kemerahan, menciptakan suasana yang surealis dan seperti dalam mimpi.

Setelah melihat Iraeta memasuki biara, Lumian memerintahkan kusir kereta untuk kembali ke Rue des Fontaines di Quartier de la Cathédrale Commémorative.

Saat kereta berderak di sepanjang jalan, meninggalkan hutan dan ladang-ladang subur,

Lumian tiba-tiba mendengar suara berwibawa Termiboros.

“Makhluk berbahaya sedang menguntitmu; ia sudah melakukannya sejak Kastil Red Swan. Ia dipenuhi rasa permusuhan dan bersiap untuk menyerang.”

Makhluk berbahaya… Lumian menyipitkan matanya, dengan tenang membuka pintu kereta, dan dengan gesit melompat keluar.

Menghadap kusir kereta, ia berbicara dengan sisa wibawa seorang Kaisar, “Tunggulah aku di kota terdekat.”

Kusir kereta itu ragu-ragu sejenak sebelum mematuhi perintah tersebut.

Saat Lumian melihat kereta kuda beserta kusirnya menghilang di kejauhan, ia dengan tenang mengambil sarung tinju tinju Flog dari tas kerjanya dan mengenakan sarung tinju berwarna hitam besi itu dengan saksama.

Hutan di dekat sana tampak menggelap, dan sungai yang mengalir melaluinya berubah menjadi warna merah darah yang menyeramkan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com