‘Sesuatu yang buruk akan terjadi pada Tanuki Kecil, bukan?’ Didorong oleh rasa cemas yang mendalam ini, Ye Chen secara insting melompat dari tempatnya dan melesat keluar dari pintunya.

Pada saat itu, sosok putih tersebut telah melompati dinding puri sebelum menerobos masuk ke rumpun pohon pertama di luar Puri Ye.

“Jika aku tertangkap sedang berada di luar pada jam rawan seperti ini oleh salah satu penjaga kita, masalahnya tidak akan ada habisnya! Sebaiknya jangan biarkan ayahku, paman kakek, dan yang lainnya tahu tentang ini,” gerutu Ye Chen. Oleh karena itu, ia mengaktifkan tubuh astralnya dan indranya langsung cukup jernih untuk mendeteksi keberadaan setiap penjaga dari jarak jauh — para anggota klan yang bertugas menjaga rumah tangga sementara yang lainnya sedang tidur — yang mengintai dengan waspada di setiap sudut gelap Puri Ye.

Ye Chen dengan lihai menghindari pandangan mereka serta jebakan-jebakan yang dirancang untuk menjerat penyusup malam hari, yang tersembunyi di pekarangan puri. Setelah sampai di tembok dengan selamat, ia melompat melewatinya dan berlari kencang ke dalam hutan. Dengan sangat cepat, ia melacak keberadaan seekor tanuki yang sedang berlari buru-buru menggunakan indra astralnya.

Apa yang telah tanuki itu rasakan sedemikian pentingnya hingga membuatnya lari seperti itu?

Ye Chen tidak berhenti untuk memikirkan pertanyaannya sendiri. Sebaliknya, Chi Celestial mulai berputar di dalam tubuhnya agar ia dapat mempertahankan staminanya saat ia berlari mengejar ke depan, dengan pemandangan yang melesat di sisi-sisi tubuhnya dalam kilatan bayangan yang kabur.

Sekitar dua jam setelah pengejaran itu, ia menyadari bahwa ia telah menyusup ke bagian terdalam Pegunungan Lianyun. Memindai sekelilingnya, Ye Chen tahu bahwa ia telah melangkah ke salah satu zona terlarang yang telah diperingatkan oleh Wangsa Ye berulang kali dalam banyak kesempatan.

Ada banyak area terlarang seperti itu di Pegunungan Lianyun — tempat-tempat di mana setiap sesepuh keluarga yang bertanggung jawab selalu memperingatkan para juniornya untuk tidak pernah mempermainkan taktik maut. Khususnya, mereka menyebutkan kehadiran makhluk buas mistis tingkat lanjut yang tangguh dan mematikan sebagai satu-satunya alasan. Ada beberapa junior bodoh yang pernah menerobos masuk, tetapi mereka tidak pernah kembali lagi.

Ye Chen hampir bisa mendengar suara ayahnya yang menyuruhnya untuk tidak melangkah lebih dekat lagi, dan kedua kakinya merespons dengan memperlambat lajunya menjadi langkah gontai. Namun, pemuda itu sama cepatnya dalam merasionalkan pelanggarannya sendiri terhadap larangan tersebut. Bagaimanapun, karena indra astralnya telah mencapai ketajaman baru dalam hal jangkauan deteksinya, indra itu kini dapat diandalkan untuk menggantikan batas penglihatan malam harinya. Jika ia tetap cukup waspada untuk menghindari persimpangan jalan dengan makhluk mistis apa pun, Ye Chen yakin ia akan baik-baik saja.

Keraguannya yang sesaat telah memberi kesempatan bagi Tanuki Kecil untuk memperjarak jarak di antara mereka berdua. Menyadari hal itu, Ye Chen dengan cepat mempercepat kembali langkahnya dan melesat ke mana pun indra astralnya menuntunnya.

Dalam perjalanannya, tubuh astralnya telah mendeteksi setidaknya lima atau enam makhluk mistis Tingkat Kedelapan, yang semuanya berhasil ia hindari dengan cekatan dan aman sementara sebuah suara kecil di benak kepalanya berkomentar tentang betapa benarnya peringatan para sesepuhnya. Seandainya bukan karena fakta bahwa ia telah membangkitkan tubuh astralnya, mengabaikan peringatan mereka akan langsung berubah menjadi tindakan bunuh diri tak langsung. Menghadapi seekor makhluk mistis sendirian mungkin masih bisa diatasi, tetapi bagaimana jika mereka datang berkelompok?

Perjalanannya melalui hutan berlanjut selama sekitar satu jam hingga ia mendapati dirinya berada di mulut jalur pegunungan yang sempit. Tebing-tebing tandus berdiri di setiap sisinya dengan mengancam, menyisakan satu-satunya jalan sempit di antara keduanya yang lebarnya hanya sekitar dua atau tiga kaki saat jalur itu mengarah ke bagian terdalam pegunungan yang tidak diketahui. Ye Chen tahu sebuah bahaya saat ia melihatnya; jika terjadi konfrontasi dengan makhluk mistis saat melewati jalur pegunungan ini, ia akan terjebak.

Ia yakin bahwa Tanuki Kecil telah melewati tempat ini. Namun, setelah ragu-ragu sejenak, ia langsung berlari masuk ke jalur tersebut.

Itu adalah lari cepat sepuluh menit lagi sebelum tiba-tiba, pemandangan di depan matanya berubah menjadi sesuatu yang sangat berbeda dari apa yang disarankan oleh pintu masuknya yang suram dan tidak sedap dipandang. Sebuah tanah lapang berumput yang subur dengan radius sekitar sepuluh mil muncul di hadapannya, menciptakan kontras yang tajam dengan tebing-tebing suram dan tandus yang mengelilinginya. Padang rumput yang indah menghiasi dataran berumput itu sementara sebuah anak sungai kecil mengalir dengan suara gemericik di dekatnya. Sungguh pemandangan yang luar biasa untuk disaksikan.

“Menemukan negeri dongeng yang terisolasi oleh tebing-tebing berbahaya benar-benar di luar perkiraanku,” gumam Ye Chen kagum. Ia berbalik sambil mengagumi tebing-tebing menjulang yang menembus awan di atas. Hatinya secara naluriah memuji keajaiban alam.

Saat ia terus berjalan santai melalui tanah lapang yang aneh ini, ia mulai menyadari banyaknya bangkai tanuki yang berserakan di dekat situ. Tampaknya mereka semua mati karena digigit. Sebagian besar tanuki yang mati ini tampak sangat berbeda dari Tanuki Kecil. Meskipun sebagian besar dari mereka memiliki satu ekor dengan bulu kekuningan, kelabu, atau belang tiga, beberapa yang lain tampak memiliki dua ekor. Namun, ekor kedua mereka baru berupa tonjolan kecil.

‘Apakah dari sinilah asal Tanuki Kecil? Aku ingin tahu apa yang terjadi pada keluarganya,’ pikir Ye Chen saat ia mengamati. Ia mungkin tidak menyadari hal itu, tetapi dalam benaknya, Tanuki Kecil bukan lagi “sekadar tanuki”. Tingkat kesadaran dan kecerdasan yang ditunjukkan oleh temannya itu sudah terlalu mirip dengan umat manusia.

Namun, ia memang menyadari bahwa area tersebut sangat cocok untuk kultivasi. Mungkin karena tebing-tebing yang mengelilingi area tersebut, tanah lapang itu dipenuhi dengan konsentrasi Chi Celestial, meskipun Ye Chen tidak yakin tentang sumber dari Chi tersebut.

Kendati demikian, pemuda itu hampir tidak tertarik lagi pada Chi Celestial di sini. Dengan cadangan yang begitu besar dan kuat seperti Dagger Terbang di kepalanya, Chi Celestial dari sumber-sumber alami, dalam bentuk bintik-bintik yang sangat encer, ibarat remahan sisa makanan baginya.

Maka, ia terus berjalan lebih dalam ke negeri dongeng aneh ini hingga akhirnya ia menemukan Tanuki Kecil.

Hewan itu berdiri di depan genangan besar darah yang sudah mengering dengan mata berair, diliputi duka yang mendalam.

Kumpulan darah itu mungkin adalah sisa dari kerabat tercinta Tanuki Kecil. Ye Chen menghela napas pelan dan berjongkok sementara tangan kanannya dengan lembut mengusap punggung Tanuki Kecil.

“Jangan bersedih, Tanuki Kecil,” kata Ye Chen, mencoba menghibur temannya.

Tanuki Kecil mungkin sudah berdiri di tempat itu selama beberapa waktu sekarang. Begitu melihat Ye Chen, hewan itu langsung berusaha menutupi emosinya meskipun ia tidak berhasil menyembunyikan kesedihan di matanya. Lalu tiba-tiba, telinga Tanuki Kecil berdiri tegak dalam siaga penuh.

Sebuah pikiran melintas di kepala Ye Chen, ‘Ada apa sekarang?’

Mungkin Tanuki Kecil telah merasakan pertanda bahaya karena ia tiba-tiba memutuskan untuk meninggalkan tempatnya. Sambil mengeluarkan suara cicit, ia memanggil Ye Chen sebelum berlari kencang menjauh ke suatu tempat.

Maka, Ye Chen mengikuti hingga beberapa menit kemudian, ia mendapati Tanuki Kecil berdiri di atas tanah lapang. Hewan itu sedang mengendus-endus udara pelan seolah-olah sedang mencari sesuatu sebelum tiba-tiba berhenti di suatu tempat dan mulai menggali tanah dengan cakar-cakarnya.

“Apa yang kau cari, Tanuki Kecil?” tanya Ye Chen penasaran sebelum berjongkok untuk membantu makhluk kecil itu.

Menyingkirkan sekelompok rumput, Ye Chen menyadari bahwa tanah di area ini cukup basah dan gembur. Mungkinkah ada sesuatu yang terkubur di sana?

Ia terus menggali beberapa saat sebelum tangannya tiba-tiba meraba sebuah benda padat yang tertanam di dalam tanah, membuat pemuda itu terkejut. Ia menggali lebih dalam atas dorongan rasa penasarannya sendiri dan akhirnya, setelah menyingkirkan semua lumpur, ia berhasil mengungkap sebuah kotak kayu dengan ukiran halus dari dalam tanah. Kotak kayu itu kemungkinan besar terbuat dari kayu Lingxiang. Meskipun kelembapan tanah yang mengurungnya begitu tinggi, kotak kayu itu sama sekali tidak membusuk.

“Apakah ini milik Klan Tanuki? Bolehkah aku membukanya?” Ye Chen menoleh ke arah Tanuki Kecil.

Hewan itu mengangguk.

Ia mulai membuka kotak itu dan aroma yang pekat serta menyegarkan langsung menyembur keluar. Di dalamnya, sebuah kantong sutra berbordir terletak di samping tiga buku kuno yang penuh misteri. Saat ia melonggarkan tali kantong itu dan membukanya, Ye Chen sangat terkejut. Ternyata, kantong sutra ini sebenarnya adalah Kantong Langit-Bumi — sebuah kantong yang sangat istimewa dengan ruang penyimpanan yang sangat besar di dalamnya meskipun penampilannya kecil. Kantong itu dapat digunakan khusus untuk menyimpan banyak barang saat bepergian.

Satu Kantong Langit-Bumi saja bisa berharga ribuan Pil Pengumpul Chi, tetapi Kantong Langit-Bumi dari sutra berbordir ini tampak lebih besar daripada yang biasanya ditemukan di pasaran. Bayangkan berapa harga yang bisa didapat dari benda ini!

Ketika Ye Chen mengintip ke dalam isinya, ia menjadi semakin terkejut. Ada sekitar lima puluh atau enam puluh pil di dalamnya. Bahkan, setelah dihitung secara cermat, tampaknya ada total lima puluh tiga Pil Pengendapan Chi.

Kemudian, ada dua pil lain yang menonjol. Pil-pil itu berwarna merah marun, dan ukurannya sebesar telur burung merpati atau tiga kali lipat ukuran Pil Pengendapan Chi.

Ye Chen menarik napas tajam. Jika satu Pil Pengendapan Chi saja setara dengan beberapa ratus Pil Pengumpul Chi, maka lima puluh tiga pil berarti jumlah kekayaan yang luar biasa gila! Sungguh, ini akan menjadi pendapatan yang dihasilkan oleh Wangsa Ye selama lebih dari sepuluh tahun lebih. Selain itu, meskipun ia tidak tahu apa dua pil lainnya itu, ia merasakan firasat kuat bahwa nilai mereka bahkan lebih mahal daripada sisanya.

Ye Chen mengalihkan perhatiannya ke buku-buku tersebut dan membalik halaman-halamannya; ada tiga buah buku.

Buku pertama, ‘Jalan Tertinggi Alkimia Agung’ adalah sebuah buku tentang cara mengkultivasi pil. Buku kedua berjudul, ‘Kitab Suci Celestial tentang Kultivasi Makhluk Buas Mistis’ adalah sebuah buku yang merinci cara seekor makhluk buas mistis dapat berkultivasi sendiri sehingga mereka dapat mencapai wujud tertinggi mereka. Terakhir, buku ketiga, ‘Telapak Tangan yang Menusuk Kosmos’ adalah sebuah risalah tentang satu set seni bela diri, lengkap dengan sistem kultivasinya beserta enam teknik bela diri yang sesuai.

Ia mungkin hanya melirik sekilas semua benda ini, namun Ye Chen sudah tahu berapa nilai dari masing-masing benda tersebut. Faktanya, hanya dengan memiliki salah satu daripadanya saja sudah cukup bagi sebuah keluarga untuk mengundang malapetaka jika pengetahuan tentang keberadaannya pernah terbongkar ke permukaan!

“Ayo kita kembali ke Puri Ye sekarang juga!” Ye Chen langsung berdiri dan menoleh ke arah Tanuki Kecil saat ia mengucapkan keputusannya sebelum menyimpan benda-benda itu ke dalam barang bawaannya.

Tepat saat mereka hendak pergi, manusia dan tanuki itu mendengar beberapa melolong yang mengerikan menggema di luar jalur pegunungan.

Tanuki Kecil mulai bergidik ngeri mendengar suara tersebut, membuat Ye Chen melirik ke arahnya. Ia tidak dapat membayangkan hewan jenis apa yang bisa membuat Tanuki Kecil begitu ketakutan.

Ia memperluas jangkauan indra astralnya dan mendapati bahwa tiga Serigala Iblis besar, yang masing-masing sebesar dua kaki, sedang melompat ke arah mereka!

“Serigala Iblis, dan jumlahnya ada tiga! Cepat, lompat ke bahuku!” seru Ye Chen panik. Ini akan menjadi pertama kalinya ia menghadapi tiga serigala Tingkat Ketujuh, dan jantung Ye Chen berdegup kencang. Ia tidak yakin apakah ia bisa mengalahkan mereka sama sekali.

Tanuki Kecil mematuhinya dan langsung melompat ke bahunya.

Ye Chen mulai berlari menuruni jalur di celah pegunungan tersebut.

Tepat pada saat itulah ketiga Serigala Iblis, yang dipandu oleh kemampuan penciuman mereka, mengunci Ye Chen sebagai target mereka. Mereka menatap pria dan tanuki yang bertengger di bahunya dari kejauhan, saat mata biru mereka yang berpendar menembus tirai malam bagaikan pertanda malapetaka yang sudah di ambang pintu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com