Di semak-semak yang lebat, dua ekor serigala bersurai perak berlari kencang menerobos belukar.

“Hah, hah!”

Pernafasan mereka menjadi terengah-engah dan tidak stabil. Air liur mengalir dari sela-sela taring tajam mereka, tetapi tak satupun dari mereka sempat menyekanya.

Keduanya menerobos semak-semak yang tebal.

“Oppa[1], aku…”

“Tahan sebentar lagi!”

Salah satu serigala yang tertinggal, tersandung dan ambruk ke tanah. Serigala yang memimpin di depan dengan cepat berbalik dan memeriksa serigala yang terjatuh itu.

Kini kotoran dan debu mengotori bulu perak mereka yang tadinya indah dan bersinar bagaikan sutra. Noda-noda gelap menutupi bulu mereka. Luka-luka dangkal menghiasi tubuh mereka akibat bergesekan dengan dahan-dahan pohon.

“Riru! Kuasai dirimu!”

“Maafkan aku… Leo oppa. Aku sudah tidak sanggup lagi…”

“Sialan!” Serigala bernama Leo mengatupkan giginya dan menggeram. “Tahan sebentar lagi.”

Diiringi suara retakan tulang, Leo mulai berubah wujud menjadi manusia.

Krek!

Seorang anak laki-laki berfitur wajah rapi muncul meskipun sekujur tubuhnya dipenuhi kotoran. Meskipun ia tampak seperti manusia pada umumnya, telinga dan ekor hewannya dengan jelas menandakan bahwa ia adalah makhluk yang berbeda.

Dalam wujud manusianya, Leo mengangkat Riru ke dalam pelukannya.

“Jika kau terus begini, kau akan—”

“Diamlah.” Sambil mendekapnya erat-erat, Leo berlari kencang menembus hutan.

Meskipun ia tampak hampir tidak cukup kuat untuk mengangkat karung beras, darah buas mengalir di nadinya dan memberinya kekuatan di luar batas kemampuan manusia.

“Hah, hah!”

Namun, binatang buas pun memiliki batas kemampuan. Mereka sudah berhari-hari tidak makan dengan layak. Ditambah lagi dengan beban harus menggendong Riru, staminanya dengan cepat terkuras habis.

Tepat pada saat itu, teriakan-teriakan kasar memecah udara.

“Mereka di sana!”

“Tangkap anak-anak keparat itu!”

Dalam sekejap mata, para pemburu telah mengepung mereka.

“Cih, anak-anak sialan ini cepat sekali tanpa alasan.” Salah satu pemburu mendekat dengan cemberut.

Seperti Leo, ia juga tampak seperti manusia tetapi memiliki telinga dan ekor binatang. Perbedaannya hanyalah bulu Leo berwarna perak, sedangkan pemburu ini memiliki bulu cokelat kusam.

“Sialan,” gumam Leo sambil menatap tajam para pemburu itu.

“Menyerahlah saja, Nak.”

“Jika kau ikut dengan baik-baik, kami tidak akan menyakitimu.”

Para pemburu itu semakin mendekat dan menyeringai mengejek.

“Tutup mulut kalian.” Leo berdiri di depan Riru dan merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. Kedua tangannya berubah menjadi cakar binatang buas yang tajam.

“Aku adalah serigala dari Suku Surai Perak.” Leo menyala dengan api perlawanan, enggan untuk menyerah.

Para pemburu menggelengkan kepala seolah sudah muak.

“Keparat surai perak ini memang tidak pernah berubah.”

“Apakah mereka masih belum mengerti apa akibatnya jika mereka keras kepala seperti ini?”

“Yah, mereka memang selalu seperti itu.”

Menyerah untuk menangkapnya dengan lembut, para pemburu meletakkan satu tangan di dada sebelah kiri mereka.

Krek, krek!

Diiringi suara yang mengerikan, bulu-bulu berwarna cokelat bermunculan dari tubuh mereka.

“Kalian tahu kita tidak boleh membunuh mereka, kan?”

“Tetap saja, mematahkan tangan atau kaki itu boleh-boleh saja, bukan?”

“Ya, kurasa para petinggi tidak akan terlalu mempermasalahkannya.”

Mereka berubah wujud menjadi manusia serigala sejati dengan mata yang buas, moncong yang panjang, dan taring yang tajam sebelum menerkam ke arah Leo.

***

Di balik celah hitam yang terbentang bagaikan tirai, sebuah hutan yang luas tampak terlihat.

“Kita sudah tiba.”

Dari kejauhan, tempat itu tidak terlihat jauh berbeda dari hutan di Bumi. Namun jika diamati lebih dekat, tempat itu jelas bukan Bumi, melainkan tanah para monster buas. Sebenarnya, orang bahkan tidak perlu mengamatinya terlalu dekat.

Sebuah tanaman merambat hijau berukuran besar melesat bagaikan cambuk dari bunga raksasa yang tingginya hampir mencapai tiga meter.

Syut!

Tanaman itu mencambuk udara dengan kekuatan yang mengerikan.

“Tempat ini masih sama seperti dulu, ya?” Song Ha-Eun mengerutkan keningnya dan menjentikkan jarinya.

Wus!

Kobaran api meledak dan seketika membakar tanaman merambat hijau yang sedang mencambuk itu.

“Benar.” Isabella dengan ringan menyeret kuku jarinya ke telapak tangannya.

Darah menetes ke tanah, membuat tanah itu mendidih dan berbuih. Dari sana, duri-duri merah pekat melesat ke atas dalam garis lurus dan menancap pada bunga tersebut.

Bunga raksasa itu langsung terkulai lemas.

“Ayo pergi, Tuan Oh-Jin.”

“Baiklah.”

“Tunggu sebentar, Nak.” Riarc maju menerjang dan mencakar bunga yang layu itu dengan cakarnya.

Kilatan petir biru menyambar menembus udara dan menjungkirbalikkan tanah di bawahnya. Sekumpulan akar aneh yang kusut dan menggeliat tampak tersembunyi di bawahnya.

“Lafle akan meregenerasi diri dan menyerang lagi jika kau tidak menghancurkan akarnya sepenuhnya.” Riarc menebas akar-akar itu dengan cakarnya yang tajam.

“Kau ini benar-benar berasal dari Distrik Iblis, ya,” kata Song Ha-Eun.

“Huh. Bukankah Nona Vega sudah memberitahumu itu, wanita kadal?”

“Memang, tapi rasanya tidak nyata sampai sekarang.”

Riarc mendengus dan membuang muka dengan suara gerutuan.

“Jadi, ke mana kita harus pergi dari sini?” tanya Vega.

“Tunggu sebentar.” Kwon Oh-Jin mengeluarkan kompas yang diberikan oleh Allen kepadanya.

Saat ia mengalirkan mana ke dalamnya, jarum merah itu berputar dengan cepat sebelum akhirnya berhenti secara mendadak. Jarum itu menunjuk dengan stabil ke satu arah.

“Ke sana,” kata Kwon Oh-Jin.

“Itu mengarah ke wilayah kerajaan,” komentar Riarc.

“Apakah di sana letak kerajaan para manusia setengah binatang?” tanya Song Ha-Eun.

“Ya.” Riarc mengangguk.

Sambil menyeringai usil, Song Ha-Eun melompat dan mendarat dengan ringan di punggung Riarc. “Sempurna! Kalau begitu anak anjing kecil kita ini bisa menjadi pemandu kita.”

“Grrr! T-Turunlah dariku, wanita kadal!”

“Oh, ayolah, aku bahkan tidak seberat itu.”

“Huh. Berat badanmu pasti setidaknya lima puluh kil—”

“T-Tutup mulutmu, kau anjing kudisan!” teriak Song Ha-Eun dengan panik sambil membekap mulut Riarc dengan tangannya. “I-Ini cuma karena aku tinggi, tahu?!”

Sambil merona merah, ia melirik ke arah Kwon Oh-Jin.

Pria itu terkekeh dan berjalan mendekati Riarc. “Ngomong-ngomong, jika kau tahu jalannya, bisakah kau memimpin?”

Riarc mengangguk dan mulai berjalan di depan. “Grrr… Ikuti saja aku, Nak.”

Punggungnya, yang biasanya tegak dan penuh kebanggaan, kini tampak membungkuk aneh seolah ia ragu-ragu untuk masuk lebih jauh ke dalam Distrik Iblis. Lebih tepatnya, ia terlihat ketakutan.

“Ada apa dengan dia?” tanya Song Ha-Eun kepada Vega.

Vega menghela napas pelan sambil menatap punggung Riarc. “Bukan hal yang sepantasnya kubicarakan. Kau harus bertanya sendiri kepadanya.”

“Hmm. Baiklah.” Song Ha-Eun semakin dibuat penasaran di balik desah napas berat Vega. “Dia benar-benar terlihat seperti anak anjing yang baru saja dimarahi saat sedang bersikap seperti itu.”

Namun, ia tidak mendesaknya lebih jauh lagi. Bahkan Song Ha-Eun, yang jarang peka terhadap hal semacam itu, bisa mengatakan bahwa Riarc sedang tidak ingin membicarakannya.

Isabella berjalan mendekat ke sisinya dan bertanya, “Tuan Oh-Jin, kau bilang tadi berencana mengunjungi Megrez terlebih dahulu, kan?”

“Ya. Aku berharap bisa mengumpulkan beberapa informasi dan mungkin sedikit bantuan.”

“Apakah menurutmu itu akan berhasil? Kita begitu sedikit tahu tentang dia.”

Megrez, Baek Mu-Kang, adalah anggota dari Tujuh Bintang, namun hampir tidak ada hal yang diketahui tentang dirinya. Ia tidak terlibat dalam kegiatan publik, dan meskipun menjadi yang berperingkat tertinggi di antara dua belas rasul Deneb, ia hidup seorang diri di Distrik Iblis.

“Aku pernah dengar dia sedikit pemarah,” kata Kwon Oh-Jin.

“Hal itu membuatnya semakin berbahaya, bukan?”

“Yah, lagian kita tidak punya pilihan lain.”

Sebagian besar Awakened yang menetap di Distrik Iblis adalah pelaku kejahatan berat atau buronan yang dicap untuk dieminasi. Setidaknya Megrez tidak masuk dalam kategori itu, jadi tempat itu sepertinya patut dicoba.

“Kalau dipikir-pikir, Deneb juga jarang berbicara tentang dia,” kata Vega.

“Benarkah?”

Megrez adalah yang berperingkat teratas di antara kedua belas rasul, tetapi Deneb tidak pernah membicarakannya sama sekali?

“Megrez tidak berada di peringkat pertama karena kekuatan mentahnya saja. Jika itu tentang kekuatan tempur semata, Allen Oskar akan jauh lebih unggul.”

“Lalu karena apa?”

“Tentu saja, memegang posisi simbolis sebagai rasul peringkat atas bukan berarti dia lemah.”

“Yah, benar juga. Dia adalah bagian dari Tujuh Bintang.”

Jika Megrez lemah, ia tidak akan mampu bertahan hidup sendirian di Distrik Iblis selama ini.

“Sekarang setelah kupikir-pikir, itu memang aneh. Saat Deneb menjadikan Allen sebagai rasulnya, dia mendatangi kuilku dan terus menyombongkan diri selama berjam-jam, tetapi dia tidak pernah menyebutkan sepatah kata pun tentang Megrez.”

Vega teringat bagaimana cara Deneb memperkenalkan Allen. Bagai orang tua yang sangat menyayangi anaknya, ia tidak bisa berhenti memuji pemuda itu. Bukan hanya untuk Allen saja. Deneb juga tidak henti-hentinya menyombongkan si kembar, Xiao Lin dan Xiao Lan, serta rasul-rasulnya yang lain.

Tetapi ia tetap bungkam tentang Megrez?

Mengetahui kepribadian Deneb, kebungkaman itu adalah hal yang sulit untuk dijelaskan.

“Hmm. Seharusnya aku mengajukan lebih banyak pertanyaan sebelumnya,” kata Vega.

“Tidak apa-apa. Lagipula kalian berdua tidak begitu dekat juga.”

Jika pun ada, hubungan mereka lebih condong ke arah bermusuhan daripada berteman.

“Yah, kurasa kita akan mengetahuinya begitu kita menemuinya secara langsung.” Kwon Oh-Jin mengikuti Riarc saat mereka berjalan menyusuri arah yang ditunjukkan oleh kompas.

***

Setelah seminggu berjalan menembus semak-semak yang lebat dan mendirikan kemah dalam waktu istirahat yang singkat di sepanjang perjalanan, mereka akhirnya berhasil keluar dari hutan tersebut.

“Kita akhiiiirnya keluar dari hutan terkutuk itu!” seru Song Ha-Eun dengan gembira sambil melemparkan kedua tangannya ke arah matahari yang bersinar terik. “Itu adalah hutan yang luar biasa luas.”

“Aku setuju, dan ada terlalu banyak monster buas di sepanjang perjalanan…” Isabella menggelengkan kepalanya dengan ekspresi lelah.

Meskipun mereka semua memiliki fisik manusia super, perjalanan itu tetap memakan waktu hingga satu minggu penuh untuk menyeberangi hutan tersebut. Bahkan jika memperhitungkan serangan monster buas yang sering terjadi, waktu yang dihabiskan terasa sangat tidak masuk akal lamanya.

“Hutan khusus ini sangat terkenal bahkan di dalam Distrik Iblis.” Riarc menoleh ke belakang dengan ekspresi lelah. “Jika celah dimensi pertama terbuka di tempat lain selain di sini, kerusakan yang terjadi di Bumi juga akan jauh lebih ringan.”

“Ya, tidak diragukan lagi.”

Bahkan di dekat pinggiran hutan, jumlah monster buas jauh lebih sedikit jika dibandingkan dengan tempat di mana mereka pertama kali tiba.

Keadaannya tidak separah ini saat terakhir kali aku datang ke sini menaiki Boppy.

Waktu itu juga butuh waktu cukup lama, tetapi monster buas tidak menyerang dari segala arah seperti kali ini.

“Ugh… Masih seberapa jauh lagi jarak ke tempat Baek Mu-Kang atau Megrez atau apapun namanya itu, Oh-Jin?”

“Mana kutahu?”

Kompas itu hanya menunjukkan arahnya saja. Kompas itu tidak menunjukkan jaraknya.

“Ngomong-ngomong, mari kita percepat langkah kita sekarang setelah kita keluar,” kata Kwon Oh-Jin.

“Bisakah kita beristirahat sebentar dulu?”

Kau tahu kita tidak punya waktu, Ha-Eun.”

Sudah seminggu sejak mereka memasuki Distrik Iblis, dan mereka bahkan masih belum mencapai tempat Megrez.

“Ugh.”

Riarc, yang memimpin jalan, tiba-tiba menurunkan moncongnya ke tanah dan mengendusnya. “Tunggu. Aku mencium bau manusia.”

Ia menunjuk ke arah yang sama dengan jarum kompas.

Tanpa ragu-ragu, kelompok Kwon Oh-Jin mempercepat langkah mereka dan berlari ke arah sana. Setelah sekitar lima menit, mereka melihat sebuah kabin kecil di dekat aliran sungai yang mengalir dengan tenang.

Pintu kabin terbuka, dan seorang lelaki tua melangkah keluar. Tingginya nyaris tidak sampai mencapai dada Kwon Oh-Jin. Punggungnya melengkung seperti orang bungkuk, dan bintik-bintik penuaan menutupi wajahnya. Terus terang, penampilannya yang buruk rupa sudah cukup untuk membuat orang meringis.

“Hmm?” Menyaksikan kelompok tersebut, lelaki tua itu berjalan mendekat dengan mata yang berbinar-binar.

Mungkin karena punggungnya yang bungkuk, cara berjalannya terlihat begitu canggung dan menggelikan.

Ia mendongak menatap Kwon Oh-Jin dengan senyuman lebar yang memperlihatkan giginya. “Bukan Allen, tapi orang baru. Pertama kali.”

Sambil tetap menyeringai, lelaki tua itu mengangkat tangannya.

Kwon Oh-Jin mengira pria itu hendak berjabat tangan. Namun, lelaki tua itu justru mulai mengupil.

“Aku Megrez… eh? Apakah Megrez? Hmm. Pokoknya. Namaku Baek Mu-Kang. Senang berkenalan denganmu.”

Ekspresi Kwon Oh-Jin langsung kaku saat melihat Baek Mu-Kang, yang mengulurkan tangannya yang berlumuran kotoran hidung.

[1] Istilah yang digunakan oleh wanita yang lebih muda untuk menyapa laki-laki yang lebih tua, seperti kakak laki-laki. ☜

IndoWebNovel – indowebnovel.com