Bab 1123

Mereka yang mengenakan bulu putih bersih mendekat dengan langkah seolah-olah diukur dengan penggaris.

Jika para prajurit Istana Binatang (Beast Palace) sepanas hutan lebat yang tumbuh di bawah matahari terik, para prajurit Istana Es Laut Utara (North Sea Ice Palace) tampaknya membawa serta gigitan dingin angin utara.

Memang benar bahwa tempramen seseorang berbeda-beda tergantung di mana mereka dibesarkan, tetapi bagi orang-orang ini, tidaklah aneh jika dikatakan bahwa mereka membawa angin dingin dari Laut Utara.

‘Mereka sangat berbeda.’

Namgung Dowi merasakan gelombang rasa ingin tahu yang baru.

Namgung juga menggunakan pedang, tetapi semangat para pendekar pedang dari Istana Es Laut Utara itu berbeda. Ia tidak bisa menahan diri untuk tidak merasakan bahwa inilah yang dimaksud orang-orang sebagai momentum seperti bilah pedang.

Ini sangat menarik karena Istana Binatang dan Istana Es sangat berbeda dalam hal aura mereka. Sementara Istana Binatang adalah tempat kebebasan tanpa batas dan kebebasan mutlak, Istana Es tampaknya diciptakan dengan merumuskan kata “disiplin” itu sendiri.

Mungkin karena itulah, tidak seperti Istana Binatang, mereka terasa sulit untuk didekati—…

*—Atau begitulah kelihatannya.*

Di antara mereka yang memancarkan momentum seperti bilah pedang, seorang pria tiba-tiba melompat keluar dan berlari dengan ganas ke arah Chung Myung.

“Hah?”

“Dojang-nim!”

Pria itu sama sekali tidak menyembunyikan kegembiraannya dan menggenggam kedua tangan Chung Myung dengan kedua tangannya sendiri. Rasanya hampir seperti menyambarnya.

“Sudah lama sekali! Apakah Anda baik-baik saja?”

“…..Ha?”

“Dojang-nim, Anda benar-benar tidak banyak berubah! Aku lega! Aku sempat khawatir situasinya akan canggung karena sudah lama berlalu!”

“…..Haaa?”

“Tetap saja, perjalanan panjang ini sangat sepadan untuk bisa melihat Anda lagi! Ya ampun, kenapa Jungwon begitu panas? Di sini jauh lebih panas daripada pertengahan musim panas di Laut Utara!”

“T- Tidak, tunggu sebentar.”

“Ya?”

“Itu…..”

Chung Myung memiringkan kepalanya dengan ekspresi bingung sepenuhnya.

“Siapa kau?”

“…..”

Ekspresi wajah pria itu—bukan, ekspresi wajah seseorang yang seharusnya disebut pemuda—berubah menjadi kosong sesaat. Namun itu hanya sesaat, karena ia dengan cepat tertawa terbahak-bahak.

“Ahahahaha! Itu sangat mirip dengan Anda, Dojang-nim. Anda sering berkelakar seperti ini.”

“Tidak, bukan itu maksudku……”

“Aku juga harus belajar ketenangan semacam ini dari Dojang-nim secepat mungkin. Tapi kenapa begitu sulit dilakukan ya?”

“Tidak…..”

“Tetap saja, jika aku terus mencobanya setiap hari, suatu hari nanti—”

“Hei! Biarkan aku bicara juga! Siapa sebenarnya kau, keparat sialan?”

Mendengar kata-kata itu, pemuda tersebut langsung membeku. Kemudian ia menatap Chung Myung dengan ekspresi yang benar-benar terkejut.

“Do- Dojang-nim. Apakah Anda benar-benar tidak mengingatku?”

“Tidak, kurasa ini pertama kalinya aku melihatmu sejak aku lahir, kenapa kau terus bertindak seolah-olah kau mengenalku?”

“Aku So-baek!”

“Hah?”

“Seol So-baek!”

“Siapa? Seol So-baek? Penguasa Istana Es?”

“Ya! Aku!”

Sekarang, Chung Myung menatap pemuda di depannya dengan ekspresi tercengang. Dengan kulitnya yang bersih dan putih serta tinggi badan yang jauh melampaui lima kaki…

“So-baek yang kukenal dulunya sekecil ini, tahu?”

“Ya! Itu dulu aku.”

“…..Kau?”

“Ya!”

Bukan hanya Chung Myung yang bereaksi terhadap kata-kata tersebut.

“Cih!”

“Seol Sogungju?”

“Benarkah?”

Lima Pedang, yang berada di belakang Chung Myung, bereaksi dengan keras seolah-olah mereka sama sekali tidak dapat mempercayainya.

Chung Myung memandangi pemuda itu dari atas ke bawah beberapa kali. Sulit untuk mempercayai bahwa pemuda yang rapi ini adalah Seol So-baek, tetapi…

“Kalau dipikir-pikir, dia memang terlihat mirip…”

“Benar.”

“Jika kau melihatnya lebih dekat, mata dan mulutnya sama.”

“Bagian mana yang sama?”

“Kau tidak boleh berharap Jo-Gol Sahyung memiliki mata yang begitu tajam untuk detail, jadi meskipun dia tidak tahu, anggap saja memang begitu adanya.”

*“…Tidak…”*

Baek Cheon mengerjap. Mendengar itu, rasanya memang sangat masuk akal bahwa orang ini adalah Seol So-baek…

“Ho… hohoho.”

Chung Myung tidak bisa menyembunyikan keheranannya saat ia menatap pemuda yang sudah tumbuh dewasa di hadapannya.

“Kau benar-benar So-baek?”

“Ya, Dojang-nim.”

“Bahkan suaramu benar-benar berbeda.”

“Suaraku terdengar sama saja bagiku. Apakah itu begitu aneh?”

“Bukan begitu caranya… Itu… Uh, benar. Kau sudah tumbuh sangat besar.”

Tidak. Ini lebih dari sekadar tumbuh besar; ini seperti orang yang sepenuhnya baru!

Ia tampak tumbuh hampir dua kali lebih tinggi, dan wajahnya yang tadinya tembam dan penuh lemak bayi, kini telah berubah menjadi wajah pemuda yang cukup langsing dan ramping. Alih-alih penampilan kasar yang khas dari Laut Utara, ia memiliki penampilan yang agak lembut dan tampan.

“Kalau dipikir-pikir, terakhir kali aku melihatmu adalah… biarkan aku melihat… hampir empat tahun yang lalu?”

“Betul sekali. Ini sudah berjalan empat tahun.”

“…Kalau begitu, wajar saja jika kau terlihat berbeda.”

Lagi pula, ia berada di usia pertumbuhan yang pesat… Tentu saja, masalahnya adalah ada jurang pemisah yang besar antara apa yang ia pahami di kepalanya dan apa yang ia lihat dengan matanya sendiri.

Tatapan Chung Myung beralih ke pemuda itu… tidak, ke pedang yang tergantung di pinggang Seol So-baek. Dengan jubah putih bersih dan pedang yang terselip, ia sekarang tampak seperti seorang prajurit sejati.

“Sudah lama sekali, Gungju-nim Istana Es.”

“Sudah sangat lama, Gungju-nim Istana Binatang!”

Karena terkejut, Chung Myung menoleh dan menatap Maeng So lalu bertanya.

“Kau bisa mengenalinya?”

“Dia terlihat persis sama, kenapa kau bereaksi seperti itu?”

“D- Dia terlihat sama?”

“Bukankah dia hanya tumbuh sedikit lebih tinggi?”

Bagaimana pun, Maeng So adalah seseorang yang dapat membedakan sepuluh anak harimau yang terlihat persis sama bagi siapa pun. Tidak ada alasan mengapa seseorang yang bahkan dapat mengenali binatang buas tidak dapat mengenali manusia.

Melihat konfirmasi Maeng So, tampaknya sudah jelas bahwa orang ini memang benar Seol So-baek.

Chung Myung mencoba menyingkirkan kecanggungan yang perlahan muncul dan menyambutnya dengan senyuman.

“Bagaimanapun, terima kasih atas kerja kerasmu datang ke sini. Perjalanan ini pasti sangat panjang.”

“Jangan sebutkan itu. Tentu saja aku harus datang.”

Seol So-baek tersenyum cerah dan berbicara dengan sedikit malu-malu.

“Sebenarnya, aku sempat merasa sedikit khawatir tentang hal itu.”

“Hah? Khawatir?”

“Ada beberapa pendapat seperti itu di dalam Istana Es. Mereka terus membicarakan tentang Aliansi Jenderal Surgawi dan semacamnya, bahwa pada akhirnya, kalian hanya berpura-pura ramah dan mencoba mencari uang dengan membeli Kristal Es yang bagus dan barang-barang lainnya dari Laut Utara dengan harga murah.”

*Jleb.*

Kata-kata Seol So-baek meluncur bagaikan pisau dan menusuk hati Chung Myung tanpa ampun.

“…A- Begitukah?”

“Hahahaha. Maafkan aku, Dojang-nim. Aku, yang mengenal Anda secara pribadi, tidak pernah meragukan Anda sedetik pun. Namun bagi mereka yang tidak terlalu mengenal Anda, tampaknya Anda tidak begitu dapat dipercaya. Orang-orang yang kurang pikir itu bahkan memanggil Anda seorang penipu yang berpura-pura menjadi seorang Taois. Hahahaha.”

*Jleb!*

“Ah, jangan khawatir. Aku sudah menegur orang-orang itu dengan keras. Tapi Anda tahu betapa labilnya manusia, dan sementara aku berpikir bahwa sama sekali tidak mungkin hal itu akan terjadi, aku juga bertanya-tanya apakah mungkin Anda telah melupakan Istana Es sepenuhnya karena Anda tidak pernah berkunjung. Hahahaha!”

*Jleb!*

“Tentu saja itu tidak mungkin benar. Bagaimana mungkin aku tidak tahu seberapa besar kepedulian Dojang-nim terhadap Laut Utara? Mengapa seorang Taois yang tinggal di pegunungan yang dalam harus datang jauh-jauh ke Laut Utara demi uang? Haha, itu benar-benar pemikiran yang konyol.”

“…..”

“Tetapi, kemungkinan satu banding seribu, aku bertanya-tanya apa yang akan kami lakukan jika Anda telah melupakan kami. Namun melihat bagaimana Anda memanggil kami sekarang, aku merasa malu karena sempat meragukannya. Dojang-nim memikirkan kami sebesar ini, namun kami dengan tidak tahu malunya berpikir seperti itu bahkan setelah kami menerima begitu banyak kebaikan. Aku merasa sangat bersalah.”

“A- Aku minta maaf.”

“Ya? Dojang-nim, apa yang baru saja Anda katakan…?”

“T- Tidak. Bukan apa-apa.”

Tengkuk Chung Myung basah oleh keringat.

Tentu saja, ia tidak bisa mengatakan bahwa ia telah melupakannya sepenuhnya, tetapi bukankah itu adalah fakta yang tak terbantahkan bahwa ia telah mengesampingkan pemikiran itu sampai batas tertentu?

Sebaliknya, jika So-baek meresentsi fakta itu, Chung Myung bisa mengabaikannya tanpa tahu malu, tetapi karena ia menunjukkan keyakinan yang begitu teguh, orang-orang tidak bisa tidak merasa semakin kecil.

“Oh, satu lagi!”

“Ya?”

“Di sini! Bawa ke mari!”

Saat Seol So-baek berteriak, para prajurit Istana Es merespons dengan lantang dan menyeret sesuatu dari belakang. Sesuatu yang sangat akrab bagi para murid Gunung Hua.

“Sebuah gerobak?”

“Ukurannya besar sekali?”

“Hahahaha. Jika itu terbuat dari besi, bentuknya akan persis seperti yang kita gunakan di Gunung Hua… Apakah itu besi?”

Para prajurit Istana Es menarik gerobak besar tanpa menunjukkan tanda-tanda kesulitan. Masalahnya adalah gerobak itu bukan hanya satu.

*Krrrrr! Krrrrrrrrr!*

Setidaknya lima gerobak dipindahkan, menciptakan kepulan debu.

“A- Apa semua ini?”

“Kita tidak bisa datang menemui Dojang-nim setelah sekian lama dengan tangan kosong, bukan? Ini adalah hadiah yang kami bawa dari Laut Utara.”

“H- Hadiah? Tapi kami sudah menerima barang-barang Laut Utara melalui Firma Dagang Eunha…”

“Barang-barang itu untuk dijual. Hadiah-hadiah ini jauh lebih berharga dan tidak dapat dibandingkan. Ini untuk Anda, Dojang-nim.”

“…Hm?”

“Ini, benda-benda ini…”

Seol So-baek membuka kain yang menutupi gerobak pertama.

“Hah? A- Apa ini?”

“Ini adalah bulu binatang yang berharga dari Laut Utara. Kami telah menyiapkan bulu anjing laut dan serigala abu-abu yang hidup di Laut Utara, serta bulu beruang yang langka.”

“…..”

“Ini adalah barang-barang yang sulit dinilai harganya. Ketika aku mampir terakhir kali, aku melihat bahwa musim dingin di Gunung Hua pasti sangat membekukan, jadi aku menyiapkan ini untuk para Taois.”

“…Apakah menurutmu di Gunung Hua juga dingin?”

“Aku sendiri tidak terlalu merasakannya, tetapi para Taois pasti merasa kedinginan, kan? Dengan bulu-bulu ini, kalian akan dapat tetap hangat selama musim dingin.”

Mata Chung Myung berkaca-kaca.

*‘Aku pantas mati, sungguh.’*

Pernahkah ia diperlakukan seperti ini oleh seseorang seumur hidupnya? Ya ampun, seorang pria yang tinggal di Laut Utara yang dingin mengkhawatirkan hawa dingin di pegunungan dan membawakan bulu binatang… dan ia justru telah mengabaikan teman-teman sebaik itu…

*—Chung Myung-ah. Sejujurnya, bahkan aku pikir kau sudah bertindak terlalu jauh.*

*Ah, aku tahu. Aku merasa sangat bersalah sekarang!*

“Dan barang-barang di gerobak ini adalah bahan-bahan langka, bahkan di Laut Utara, dan di sini, kami memiliki beberapa ramuan khusus yang telah ku kumpulkan. Dan ini…”

“…Kenapa kau membawa semua benda ini? Membuat orang merasa terbebani saja…”

“Ei, beban apa? Mengingat apa yang telah Dojang-nim lakukan untuk Laut Utara, ini bukan apa-apa.”

“…..”

“Ah, tentu saja ini bukan dimaksudkan untuk membalas budi Anda. Anggap saja ini sebagai tanda kecil dari rasa terima kasihku.”

Seol So-baek mencebikkan bibirnya seolah-olah ia merasa menyesal.

“Jika jaraknya tidak begitu jauh, aku pasti akan membawa lebih banyak lagi.”

“Ini, ini sudah lebih dari cukup…”

Jika gratis, Chung Myung bahkan akan meminum air lindi sekalipun, tetapi jika ia mengambil semua ini, perutnya akan pecah dan mati. Hari ini, Chung Myung baru menyadari kembali bahwa ia juga memiliki hati nurani.

Pada saat itu, rona wajah Seol So-baek sedikit menggelap.

“Tapi…”

“Ya?”

“Kami tidak dapat mengumpulkan Kristal Es sebanyak yang Dojang-nim harapkan. Hasil panennya menurun drastis… Aku minta maaf.”

“Untuk apa kau meminta maaf!”

Chung Myung dengan cepat menggelengkan kepalanya dan melambaikan tangannya dengan penuh semangat.

*Aku sudah mengeruk persediaan selama beberapa dekade, aku akan menjadi perampok jika aku meminta lebih.*

“Kami berhasil memenuhi kuantitasnya, tetapi kualitasnya tidak begitu bagus. Dulu, aku bahkan akan merasa malu untuk menyebutnya Kristal Es…”

“Ah, tidak apa-apa. Sungguh tidak apa-apa.”

*Bukan aku juga yang akan memakannya.*

Tepat pada saat itulah, memandangkan Seol So-baek yang telah tumbuh begitu besar, Chung Myung menyadari sampai ke tulang sumsumnya bahwa ia tidak akan pernah iri pada orang lain yang memiliki sepuluh Dongryong jika ia memiliki satu saja Gungju Istana Es yang terawat dengan baik.

Sebuah suara tajam terdengar dari suatu tempat.

“Tidak, jadi maksudmu kau menangkap hewan secara tidak perlu dan menguliti mereka? Kalian benar-benar sudah kehilangan akal sehat!”

“Hah?”

Para prajurit Istana Binatang Selatan (Southern Beast Palace) menatap Seol So-baek dan bulu-bulu binatang yang diletakkan di depannya dengan mata penuh permusuhan.

“Apakah ada masalah?”

Pada saat yang sama, wajah Seol So-baek berubah dingin seperti es. Seolah untuk membuktikan bahwa ia adalah keturunan langsung dari Istana Es Laut Utara, perasaan dingin dan menindas mulai mengalir keluar dari tubuhnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com