Perahu nelayan kecil itu terombang-ambing dengan hebat di tengah terjangan ombak.

“Wah!”

“Hati-hati. Kalau kau jatuh, arus akan menyeretmu!”

“Kalian terlalu khawatir. Apa kalian pikir aku baru melakukan ini selama setahun atau dua tahun?”

“Tepat sekali. Dan semua orang yang pergi begitu saja mengatakan hal yang sama sebelum mereka tewas.”

“Orang ini membawa pertanda buruk…”

Pria yang menarik jaring itu mengerutkan kening dan melihat ke arah jaring yang baru saja ia tarik. Jaring itu kosong. Ia berdecak lidah karena kecewa.

“Tangkapan hari ini benar-benar…”

“Begitulah keadaannya sehari setelah taifun. Berhentilah mengeluh dan kembali bekerja.”

“Bagaimanapun kita sepertinya tidak akan mendapat apa-apa hari ini. Kenapa tidak kita akhiri saja dan pergi minum?”

“Apa kau sudah gila? Kita kelaparan selama badai. Kalau aku pulang dengan tangan kosong hari ini, istriku akan mengulitiku hidup-hidup.”

“Lagipula hampir tidak ada apa-apa yang tersisa.”

“Apa?”

Pria-pria berkulit perunggu yang terbakar matahari itu saling berdesakan dan bergiliran menarik jaring.

Butiran-butiran keringat deras mengalir, tetapi wajah mereka lebih menunjukkan kegembiraan daripada kelelahan. Betapa pun beratnya pekerjaan di laut, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan penderitaan karena terdampar di daratan dan tidak bisa berbuat apa-apa.

“Kita harus menarik sesuatu sebelum matahari terbenam.”

“Katakan padaku!”

Tepat saat itu, ketika mereka melemparkan tatapan memohon ke arah laut yang acuh tak acuh,

“Huh?”

Salah satu pria yang menarik jaring berbicara dengan suara panik.

“D-di sana, apa itu?”

“Apa yang kau bicarakan?”

“Di sebelah sana… apa kau tidak melihat kapal-kapal itu?”

“Kita dikelilingi oleh perahu-perahu di sini, jadi untuk apa ribut?”

“Bukan, di sebelah sana! Kapal-kapal itu! Kapal-kapal yang datang berbondong-bondong!”

“Eh?”

Para pekerja menegakkan punggung mereka yang bungkuk dan menjulurkan leher. Benar saja, lusinan kapal besar terlihat jelas, mendesak ke arah pulau di kejauhan.

“I-itu…”

“Itu? Mereka?”

Mereka yang langsung mengenali siapa yang menaiki kapal-kapal itu menjadi pucat pasi dan berteriak.

“Putar perahunya! Putar perahunya!”

“Cepat! Menyingkirah! Jangan sampai bertabrakan!”

“Tapi jaringnya…”

“Lupakan jaringnya! Cepat!”

Perahu-perahu nelayan itu meninggalkan jaring yang mereka tarik dan berhamburan dalam kepanikan. Beberapa saat kemudian, kapal-kapal perang besar membelah jalur pelayaran yang telah mereka buka.

Para nelayan menyaksikan kapal-kapal yang lewat dengan rasa takut yang bergetar. Spanduk-spanduk besar berkibar dari kapal-kapal itu; pada bendera-bendera bersulam merah crimson terdapat karakter, ‘Hegemoni’.

“A-Aliansi Empat Sekte…”

“Keparat-keparat itu akhirnya datang juga…”

Ini bukan pertama kalinya mereka melihat kapal-kapal Aliansi Empat Sekte. Selama tiga tahun, kapal-kapal Aliansi Empat Sekte telah berpatroli di perairan, mengawasi Pulau Selatan.

Namun kapal-kapal itu dulunya hanya berpatroli; ini adalah pertama kalinya armada sebesar ini datang ke Pulau Selatan di bawah bendera Aliansi Empat Sekte.

Mereka yang memahami implikasinya menyaksikan kapal-kapal yang pergi itu dengan mata penuh keputusasaan.

“…Tolong.”

Aroma darah tampaknya sudah melekat pekat di udara.

“Laporan?”

“Ya, Komandan! Menurut mereka yang mengawasi pulau itu, tidak ada seorang pun yang meninggalkan pulau.”

Ho Ga-Myung mengangguk ringan.

‘Apakah mereka bijak, atau hanya bodoh.’

Kemungkinan besar tidak ada jalan keluar. Tapi duduk-duduk saja tidak akan mengubah apa pun.

Orang-orang biasa, ketika menghadapi jalan buntu, cenderung duduk dan menyerah alih-alih mencoba mengukir jalan keluar.

“Ada pergerakan?”

“Belum ada sejauh ini.”

Seringai melintas di mata Ho Ga-Myung.

“Orang-orang tidak berguna, ketua sekte Pulau Selatan itu juga.”

Dari sudut pandang faksi Pulau Selatan, naik perahu dan melarikan diri dari pulau bukanlah pilihan yang baik. Ke mana pun mereka pergi, mereka tidak bisa lepas dari jaring yang telah disebar Ho Ga-Myung. Itu hanya akan membawa pada kematian yang lebih mengenaskan.

Namun…

“Jika mereka memilih pertempuran laut, setidaknya akan ada secercah harapan.”

Satu-satunya kekhawatiran Ho Ga-Myung adalah jika mereka berlayar keluar dan bertempur. Bahkan seniman bela diri terhebat pun akan terhambat di atas kapal, dan para petarung Klan Sepuluh Ribu Orang tidak mahir dalam taktik angkatan laut, yang akan meningkatkan peluang kemenangannya.

‘Andai saja kita bisa membawa para Bajak Laut, tidak akan ada kekhawatiran sama sekali…’

Tapi itu tidak realistis.

Para Bajak Laut sangat penting untuk menghadapi bajingan-bajingan faksi Keadilan itu. Selain itu, setiap pengurangan kekuatan Bajak Laut akan sangat mencolok dan menjadi pukulan berat.

“Itu tidak masalah.”

Bahkan jika mereka terlibat dalam pertempuran laut, itu hanya akan menjadi gangguan kecil.

Persiapan yang sempurna adalah yang terbaik, tetapi terkadang kecepatan lebih penting daripada kesempurnaan. Ho Ga-Myung menilai bahwa kecepatan lebih penting daripada kesempurnaan dalam hal ini.

“Seberapa jauh kita?”

“Mereka akan tiba dalam waktu satu jam.”

“Seberapa jauh dari pantai ke Gunung Oji?”

“Dengan kecepatan penuh, kita bisa mencapainya dalam waktu 2 jam.”

“Total tiga jam untuk keduanya… jadikan empat jam agar aman.”

Kelesuan melintas di pandangan Ho Ga-Myung saat ia menatap laut. Tetap saja, pikirannya dengan cepat memilah situasi ini.

Ini adalah tugas yang dipercayakan Jang Ilso kepadanya. Sedikit pun kelalaian tidak bisa ditoleransi.

“Menilai dari temperamen ketua sekte Pulau Selatan, dia akan berkemah di aula utamanya dan menunggu kita dengan gerbang terbuka lebar.”

“…Tentu saja dia tidak akan sepuas itu?”

“Bukan puas; dia akan menganggapnya wajar. Pola pikir faksi Keadilan terkadang bisa sangat aneh, di luar pemahaman kita.”

Mereka percaya bahwa mati secara heroik dalam pertempuran langsung adalah hal yang mulia. Terutama saat krisis meningkat, kecenderungan ini semakin kuat; begitulah sifat faksi Keadilan Dataran Tengah.

Baru-baru ini, orang-orang luar seperti Gunung Hua membuat sikap itu tampak aneh; belum lama berselang sebagian besar faksi Keadilan di Dataran Tengah bertindak seperti itu.

Jadi dari sudut pandang Sekte Iblis, itu sangat konyol.

Sekte Iblis percaya bahwa jika kalian kalah jumlah, wajar untuk memastikan kemenangan dengan racun, jebakan, atau bahkan menyandera; apa pun yang menghasilkan hasil.

“Komandan.”

Ho Ga-Myung menoleh mendengar suara yang memanggil di sampingnya.

“Apakah perintah Penguasa Aliansi mengatakan untuk memusnahkan pulau itu?”

Wajah Ho Ga-Myung sedikit berkedut mendengar pertanyaan itu.

“Berapa kali harus kukatakan agar kau setidaknya pura-pura mengerti? Yang harus dimusnahkan hanya orang-orang Sekte Pulau Selatan.”

“Tentu saja aku tahu. Yang kutanyakan adalah tentang yang lain menuju ke pulau itu, bukan Sekte Pulau Selatan.”

Suara itu dingin. Ho Ga-Myung menghela napas dalam-dalam.

“Itu tidak akan terjadi, Kapten Pedang Darah.”

“Kita lihat saja nanti.”

Mata Ho Ga-Myung menyipit tidak senang.

Ia dapat mengendalikan para pemimpin tingkat lokal tanpa banyak masalah, tetapi tokoh-tokoh tingkat kapten tidak dapat sepenuhnya dihancurkan dengan kekuatan atau otoritas; terutama ketika ia beroperasi sendiri tanpa Jang Ilso.

Itu karena, dibandingkan dengan otoritas internal klan, Ho Ga-Myung tidak memiliki kekuatan militer yang luar biasa.

Pangkatnya tinggi, tetapi kekuatan mereka lebih besar. Oleh karena itu, hubungan yang agak sejajar tidak dapat dihindari.

Tentu saja, selama Ho Ga-Myung tidak mencoba menghancurkan mereka, mereka tidak akan berani bergerak melawannya di bawah perlindungan Jang Ilso, tapi…

“Perjalanan panjang telah melelahkan anak-anak. Jika mereka kembali tanpa melihat darah, mereka bisa mengamuk di daratan.”

“Bukankah itu lebih mungkin kau daripada Pasukan Pedang Darah?”

“Aku tidak akan menyangkalnya secara mentah-mentah.”

Desahan lolos dari bibir Ho Ga-Myung.

“Kendalikan mereka. Jangan membuat Aliansi marah.”

“Akan kuusahakan.”

Kapten Pedang Darah Gwi Yang selesai berbicara dan berbalik dengan dingin, seolah ia tidak ingin tinggal di dekat Ho Ga-Myung sedetik pun lebih lama.

Ho Ga-Myung mengerutkan kening saat melihat punggung Gwi Yang.

‘Mereka semua…’

Tidak peduli seberapa besar ia mencoba, saat mereka bahkan sedikit menjauh dari Jang Ilso, mereka mengungkapkan sifat brutal mereka.

Orang-orang gila yang bahkan Sekte Iblis pun tidak bisa toleransi; musuh publik. Bahwa orang-orang ini adalah kekuatan terbesar Klan Sepuluh Ribu Orang adalah kekuatan terbesar sekaligus kelemahan terbesar klan tersebut.

Kekuatan mereka telah menjadikan Klan Sepuluh Ribu Orang sebagai penguasa Guangdong di bawah Jang Ilso, tetapi keganasan mereka yang tak terkendali membuat mustahil untuk menyatukan kekuatan klan tersebut.

Hanya Jang Ilso yang bisa mengendalikan mereka. Bahkan ketenaran Ho Ga-Myung sebagai orang nomor dua klan tidak memiliki pengaruh atas mereka. Ia hanya bisa membujuk dan merayu mereka untuk bertindak.

“Hah.”

Itu mengganggu Ho Ga-Myung, tapi hanya itu saja. Tatapannya beralih ke arah Pulau Selatan.

‘Tapi bagi mereka itu akan menjadi bencana harafiah.’

Ia sudah bisa membayangkan Pulau Selatan yang basah oleh darah.

“Pertahankan kecepatan maksimum!”

“Baik!”

Armada di bawah komando Ho Ga-Myung melesat maju dengan kecepatan penuh menuju Pulau Selatan.

“Cepat!”

“Baik, sahyung!”

Murid-murid Pulau Selatan berlari hingga kaki mereka berkeringat, mengebor lubang ke dasar perahu yang berlabuh di pantai. Gwak Hwan-So mengawasi mereka dengan cemas.

“Apakah mereka akan selesai tepat waktu?”

Ia mengalihkan pandangannya dari perahu dan menjawab pertanyaan Chung Myung.

“Mereka sedang mengerjakannya sekarang.”

“Bukankah lebih baik menghancurkan perahunya saja daripada membuang-buang waktu?”

“Musuh tidak bodoh. Jika mereka tiba dan mendapati setiap perahu hancur, mereka akan curiga ada jebakan.”

“Hmm.”

“Percayalah pada kami. Kami adalah orang-orang yang mencari makan dengan perahu. Kami bisa membuat mereka tetap mengapung sampai musuh tiba, lalu membuat mereka tenggelam saat mereka mencoba naik.”

Chung Myung melirik ke arah Im So-Byeong, yang mengangkat bahu dan berkata,

“Jadi kami berencana memecahkannya berkeping-keping agar tampak seperti puing-puing taifun, meskipun itu akan terlihat sedikit tidak wajar. Cara ini lebih baik.”

“Apa kau pikir orang-orang bodoh Sekte Iblis memiliki kecerdasan untuk menyadari hal itu?”

“Apa, kau menganggap Sekte Iblis seperti anjing dan babi?”

“Kenapa menghina anjing dan babi? Apa yang mereka lakukan sehingga pantas mendapatkan itu?”

“Apakah kau punya dendam dengan Sekte Iblis di kehidupan masa lalu?”

“Kau bicara omong kosong. Kau tidak butuh dendam masa lalu untuk mengutuk Sekte Iblis. Secara objektif, mereka lebih rendah dari hama.”

Im So-Byeong diam-diam melangsirkan bahunya. Pada saat itu Namgung Do-Wei mendekat dengan ekspresi bingung.

“Tapi bukankah lebih baik menghancurkan semua perahu di pulau itu? Kenapa hanya yang ada di pantai ini…”

Sebelum ia sempat mengatur napasnya, Im So-Byeong, memanfaatkan kambing hitam yang mudah, menatap Namgung Do-Wei dengan keterkejutan yang dilebih-lebihkan.

“Wah, sungguh. Sebuah ide yang bahkan Sekte Iblis tidak akan pikirkan.”

“Ya?”

“Jika kita menghancurkan semua perahu, bukankah para bajingan Klan Sepuluh Ribu Orang yang mendarat akan terjebak?”

“I-itu… benar?”

“Menjebak bajingan-bajingan Sekte Iblis yang terlalu marah itu di Pulau Selatan? Apa yang akan terjadi saat mereka memperbaiki kapal mereka?”

“Eh…”

…Mungkin adegan dari neraka. Mereka akan melampiaskan kemarahan mereka pada penduduk Pulau Selatan.

Namgung Do-Wei tiba-tiba menyadari apa yang telah ia sarankan dan mencoba meralatnya, tetapi Im So-Byeong tidak memberinya kesempatan dan memanfaatkan momen itu.

“Ahh, seperti yang diharapkan dari Keluarga Namgung yang bertahan selama berabad-abad di dunia darah dan kematian. Memang! Untuk membangun pencapaian seperti itu, seseorang harus memperlakukan nyawa manusia seperti semut…”

“T-tutup mulutmu! Bukan itu maksudku!”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Bisa jadi. Dari sudut pandang Sekte Iblis, itu adalah ide yang cemerlang. Jika demikian, kenapa tidak mengambil kesempatan ini untuk membelot ke sisi yang cocok untukmu…”

“Omong kosong apa itu! Tutup mulutmu!”

Tang Pae memperhatikan Namgung Do-Wei bergulat dengan Im So-Byeong dan menggelengkan kepalanya.

Mulut orang itu benar-benar menjadi tajam.

Tapi itu aneh untuk dilihat; meskipun mereka saling membenci, pada saat-saat seperti ini mereka bekerja sama dengan baik secara aneh.

Saat itulah.

“Um… Orang Suci Pedang Gunung Hua.”

“Ya?”

Gwak Hwan-So, yang sedang mengarahkan para murid, dengan ragu-ragu berbicara kepada Chung Myung.

“Bolehkah aku bertanya sesuatu padamu?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com