Gwak Hwan-So mengibas-ngibaskan anggota tubuhnya dengan panik.

‘Lebih cepat!’

Ia menggertakkan giginya, dengan mata merah, lalu mendayung. Ia tidak sepenuhnya mengerti bagaimana situasi ini bisa terjadi. Yang ia tahu hanyalah ia harus mencapai pantai secepat mungkin yang ia bisa.

Whoooosh!

Arus air menyapu tubuhnya dengan kuat, dan pemandangan di bawah air melesat melewatinya.

Kecepatan yang luar biasa. Gwak Hwan-So berenang lebih cepat daripada saat mana pun dalam hidupnya. Ia terkejut pada dirinya sendiri karena bisa bergerak secepat ini di dalam air.

‘Ugh!’

Namun, tidak peduli seberapa cepat ia mengibas-ngibaskan anggota tubuhnya, jarak dengan mereka yang berada di depan hanya semakin melebar.

‘Sialan.’

Gwak Hwan-So menggigit bibirnya tanpa sadar dan terus mengawasi punggung orang-orang Aliansi Sahabat Surgawi yang kini hampir tidak terlihat.

Ilmu bela diri? Tentu saja ia akan tertinggal dalam hal itu.

Mereka bukan sekadar murid dari aliran-aliran bergengsi. Mereka adalah tokoh-tokoh inti yang memimpin masing-masing sekte. Merupakan sebuah penghinaan jika membandingkan kemampuan bela diri miliknya secara langsung dengan tokoh-tokoh terkenal itu.

Tapi…

‘Bagaimana bisa aku lebih buruk dalam ilmu air?!’

Inilah bagian yang tidak bisa dipahami oleh Gwak Hwan-So.

Ia berasal dari Sekte Pulau Selatan. Ia belajar mendayung sebelum ia bisa berjalan dan tumbuh besar dengan air sebagai tempat bermainnya. Bagaimana mungkin seseorang sepertinya harus menerima kenyataan bahwa ia lebih lambat berenang daripada orang luar?

Pertarungan di air tidak mungkin dilakukan hanya dengan memiliki ilmu bela diri yang tinggi. Sama seperti beberapa orang yang pandai berlari dan yang lainnya pandai berenang, mereka yang tidak terbiasa dengan air akan kesulitan berenang dengan mahir betapapun kerasnya mereka mencoba.

Bukankah itu bahkan lebih benar di perairan dalam?

Namun, para murid Mount Hua yang telah menarik orang satu per satu bergerak maju dengan mantap dari pandangannya.

‘Sial!’

Jika para pemimpin sekte dan para sesepuh yang bergerak di depan Gwak Hwan-So tidak merintis jalan yang menghubungkan mereka, ia mungkin sudah kehilangan jejak mereka di tengah arus yang deras ini.

Saat ia mendorong lengannya ke depan secara kasar, hendak memaksa kecepatannya dengan sisa tenaga yang ia miliki…

Grab!

Seseorang mencengkeram kakinya.

Karena terkejut, Gwak Hwan-So menoleh dan melihat Lee Ja-Yang menggelengkan kepalanya dengan hebat, wajahnya hampir meledak. Lee Ja-Yang memberi isyarat ke arah belakang.

Pada saat itu, jarak yang cukup jauh telah tercipta antara para murid Sekte Pulau Selatan dan Gwak Hwan-So. Sama seperti ia tidak bisa mengejar Aliansi Sahabat Surgawi betapapun putus asanya ia mencoba, para murid Sekte Pulau Selatan yang mengekor di belakangnya juga tidak bisa mengejarnya.

Gwak Hwan-So menggigit bibirnya.

Tidak mampu melepaskan rasa rindunya, ia mencuri pandang ke depan, mengingat perannya, dan mengendurkan tenaga yang tadinya ia curahkan ke anggota tubuhnya.

‘Sial…’

Ia memberi isyarat kepada Lee Ja-Yang untuk maju duluan, lalu melesat mundur ke arah belakang kelompok, sambil mendorong ringan punggung para murid yang tertinggal.

Para murid yang kelelahan menatap Gwak Hwan-So. Ia mengangguk tanpa kata. Barulah mereka menemukan kekuatan dan kembali berenang maju.

Gwak Hwan-So mengepalkan tinjunya dan mengikuti di belakang para murid yang sedang bergerak maju.

Splash!

Para murid Mount Hua, yang hampir mencapai pantai, mendorong diri dari permukaan air dan melompat naik.

Chung Myung dengan tidak sabar melempar Seol So-Baek dari bahunya.

“Aah! Kau bungkusan sialan!”

“Chung Myung!”

“Hei, bajingan gila! Kau ini kepala istana!”

“Kepala Istana? Kepala Istana apa? Apa yang dia lakukan mengikuti kita ke sini kalau dia bahkan tidak bisa berenang dengan benar!”

“T-tapi… dia sangat penting untuk membujuk Sekte Pulau Selatan.”

“Penting gembongku!”

“Uhuk… t-taoist…”

“Woi!”

Chung Myung menjejalkan kakinya ke perut Seol So-Baek. Air jernih mulai menyembur keluar dari mulut Seol So-Baek.

“…Dia benar-benar tidak bisa berenang sama sekali.”

“Kapan kesempatan dia belajar berenang di Laut Utara? Bahkan Chung Myung hampir mati kedinginan saat masuk ke air itu.”

“Tapi kalau dipikir-pikir, bukankah Chung Myung dulu pernah mengikat Baek Ah ke tiang pancing untuk memancing waktu itu?”

Mereka yang tadinya bergumam tiba-tiba mengalihkan pandangan jauh mereka ke arah utara seolah-olah atas kesepakatan bersama.

“Aku ingin tahu apakah dia baik-baik saja?”

“…Kami minta maaf.”

“Memikirkan bahwa kita akan merasa bersalah pada seekor hewan.”

Mengingat Baek Ah, yang dengan putus asa menjelajahi Pulau Selatan dengan kaki-kaki pendek itu, para murid Mount Hua menundukkan kepala mereka sejenak. Baik manusia maupun binatang, seseorang harus memiliki hati nurani.

“Tidak ada waktu untuk ini. Bergeraklah.”

“Baik!”

Begitu ucapan Baek Cheon selesai, Jo Gul, Yoon Jong, Yu Yiseol, Tang Soso, dan Hae Yeon melesat maju bagaikan kilat. Namgung Do-Wei melirik Baek Cheon, sedikit terkejut.

“Untuk apa kalian pergi sekarang?”

“Kami akan memeriksa musuh di sekitar. Kita harus menilai situasi untuk menentukan langkah selanjutnya.”

“A-aku bisa… melakukan sesuatu juga…”

“Tidak.”

Baek Cheon menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“Jika orang-orang yang tidak terkoordinasi bergerak, masalah bisa timbul. Tuan muda, tolong periksa kondisi Kepala Istana Seol di sini dan kendalikan para murid Sekte Pulau Selatan yang tiba setelahnya.”

“…Dimengerti.”

“Saat semua orang tiba di darat, berikan istirahat sejenak dan hapus semua jejak yang tertinggal di pantai. Pada akhirnya jejak kaki akan ditemukan, tapi menundanya sedikit saja akan sangat membantu.”

“Akan kuingat.”

“Kalau begitu…”

Ekspresi Baek Cheon, yang tegas dan tangkas saat memberikan perintah, berubah dalam sekejap. Ia menoleh dengan lesu. Ia sedang melihat Chung Myung, yang sedang mengocok-ngocok Seol So-Baek di bagian belakang.

“Apa kau tidak mau bangun? Tidak mau bangun, bajingan? Bertingkah seperti kepala istana! Menelan air dan memutarbalikkan mata!”

“N-napas… napas… Taoist…”

“Apa dia pikir dia masih anak-anak? Sial, kalau dia terlahir di keluarga biasa, dia bahkan sudah berada di usia layak melahirkan! Jangan bertingkah lemah. Apa kau tidak mau bangun? Hei, kau… Ah!! Aduh! Telinga, telinga! Tidak, sasuk! Kenapa memegang telinga berharga milik orang lain! Ahh!”

“Ayo ikut, kawan.”

“Ah! Dong-Ryong, telinganya! Lepaskan telinganya! Hei, kau…”

Baek Cheon mengabaikannya, mencengkeram telinga Chung Myung dengan erat, dan menyeretnya pergi ke dalam hutan. Namgung Do-Wei, yang menatap kosong ke pemandangan itu, menghela napas dalam-dalam.

“Kenapa?”

Ketika Tang Pae menanyakan alasan di balik desahannya, Namgung Do-Wei hanya memasang ekspresi pahit tanpa berbicara.

“Apakah karena kau merasa jarak dengan mereka belum menyempit?”

“Tidak. Bukan itu.”

Namgung Do-Wei menggelengkan kepalanya.

“Aku tahu aku masih kurang. Aku juga tahu bahwa ilmu bela diri Keluarga Namgung bukanlah sesuatu yang bisa kau buru-buru tingkatkan karena rasa tidak sabar. Jika aku terus berkultivasi dengan mantap, suatu hari nanti aku akan layak diuji melawan orang lain. Mungkin tidak melawan Pendekar Pedang Mount Hua, sih.”

“Lalu kenapa?”

“…Bukankah itu aneh?”

“Hah?”

Namgung Do-Wei melirik dengan aneh ke arah hutan tempat para murid Mount Hua menghilang dan berbicara.

“Mereka terlalu mahir dalam segala hal.”

Tang Pae mengangguk agak canggung mendengar itu. Namgung Do-Wei diam-diam menatap tangannya. Sebuah tanda kemerahan masih jelas tertinggal di pergelangan tangan yang dicengkeram dan ditarik oleh Baek Cheon di dalam air. Kejelasan tanda itu seolah menceritakan jarak antara Baek Cheon dan Namgung Do-Wei.

“Mereka bahkan mendayung gaya anjing pun bagus.”

“Apa-pastian merisaukan siapa yang berenang…”

“Bukan itu saja, kan.”

Namgung Do-Wei mengeraskan ekspresinya dan menambahkan.

“Aku tadinya hanya memikirkan tentang cara tiba secepat mungkin, tetapi mereka menganggap langkah selanjutnya sebagai hal yang wajar juga. Saat kau melihat mereka, kau tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang tidak bisa mereka lakukan. Bukankah kelihatannya mereka akan pandai melakukan apa pun yang diminta dari mereka?”

Tang Pae mengangguk juga. Memang benar, para murid Mount Hua memiliki kualitas itu — mereka tampak dua kali lebih mampu dan lebih mahir daripada orang lain dalam hal apa pun.

“Kau mungkin bisa menandingi mereka sedikit dengan mengerahkan ilmu bela diri, tetapi bisakah kau mengimbangi aspek-aspek itu…?”

“Kau mengkhawatirkan hal-hal sepele seperti itu.”

Sebuah suara yang tiba-tiba tajam memotong. Namgung Do-Wei berbalik dengan wajah waspada dan melihat Im So-Byeong, yang basah kuyup, memeras pakaiannya sambil mendekat, dengan rasa jñal terukir di wajahnya.

“Apakah menurutmu seseorang yang tumbuh dengan melihat dan memakan hanya yang terbaik di Keluarga Namgung yang hangat itu sama dengan mereka yang telah bertahan melalui segala macam hal di luar?”

Namgung Do-Wei membalas dengan ketus.

“Perbedaan antara aku, yang tumbuh bagaikan bunga rumah kaca, dan orang-orang itu, yang bagaikan rumput liar yang menanggung kesulitan?”

“Ah. Jadi kau mengerti sebanyak itu. Wah, kepala orang memang menjadi lebih tajam seiring waktu.”

Meskipun sindirannya begitu telak, Namgung Do-Wei tidak marah; sebaliknya ia mengeluarkan tawa kecil.

“Aku mengerti maksudmu, tapi lalu kenapa Raja Rimba Hijau bersikap seperti itu?”

“…Hah?”

“Orang yang benar-benar berguling-guling di rumput liar di luar sepertinya adalah Raja Rimba Hijau, tapi pada kenyataannya dia sepertinya hanya pandai menggunakan kepalanya dan tidak banyak hal lain.”

“I-itu… um… itu…”

“Jadi tampaknya ada berbagai jenis rumput liar, ya? Beberapa rumput liar tampaknya tidak berguna.”

“Ugh…”

Melihat percakapan mereka, Tang Pae merasa sangat takjub. Ini adalah pertama kalinya ia melihat Namgung Do-Wei mendaratkan telak seperti itu kepada Im So-Byeong.

‘Kau sudah tumbuh dewasa, Do-Wei!’

Rasa bangga membuncah di dalam hati Tang Pae.

Im So-Byeong mengomel dengan keluhan terlambat, tetapi Namgung Do-Wei tidak mendengarkan dan malah jatuh dalam lamunan.

‘Orang-orang Mount Hua jelas berbeda.’

Apakah mereka hebat karena mereka telah mengalami segalanya? Itu tidak sepenuhnya salah, tetapi itu meleset dari sasaran. Fakta krusial yang sebenarnya adalah bahwa “segala hal” itu mencakup hal-hal yang mungkin tidak akan pernah dialami oleh orang lain seumur hidup mereka.

Apakah mereka yang dibesarkan dengan begitu keras benar-benar belajar melakukan semua hal itu?

‘Tidak mungkin.’

Itu tidak mungkin. Para murid Sekte Pulau Selatan kemungkinan besar menjalani kehidupan yang cukup keras untuk faksi Keadilan, namun sejak dimulainya situasi ini hingga sekarang mereka telah berjuang pontang-panting hanya untuk bisa mengikutinya.

Tetapi para murid Mount Hua bergerak seolah-olah mereka sudah mengetahui semua ini. Seolah-olah mereka telah mengantisipasi situasi ini sejak lama dan bersiap-siap.

Namgung Do-Wei, merenungkan apakah hal ini mungkin terjadi, menggelengkan kepalanya.

Mempersiapkan diri untuk perang tidaklah begitu sulit: meningkatkan ilmu bela diri, menimbun persediaan, mengamankan kekuatan. Tetapi meramalkan peristiwa yang akan terjadi di dalam perang itu dan menumbuhkan kemampuan yang tepat sebelumnya adalah hal yang hampir mustahil.

‘Aku tidak tahu.’

Namgung Do-Wei kembali merasa penasaran. Dunia seperti apa yang dilihat oleh Pendekar Pedang Mount Hua, Chung Myung? Apakah dia benar-benar melihat dunia yang sama dengan orang lain?

Pada saat itu, para murid Sekte Pulau Selatan mulai berdatangan ke pantai satu per satu. Di barisan depan, Geum Yang-Baek dan para sesepuh berlari keluar. Namgung Do-Wei menggigit bibirnya tanpa sadar.

‘Sembilan Sekte Besar dan Lima Keluarga Besar dari yang terbaik di dunia.’

Sebuah tawa pahit lolos dari mulutnya.

‘Jika ada yang salah, itu adalah dunia yang kulihat. Akulah si bodoh yang bermimpi dan hidup di dalam dunia itu.’

Kenyataan selalu kejam. Tetapi Namgung Do-Wei tidak akan lagi mengalihkan pandangannya dari kenyataan yang mendekat. Jika itu adalah dunia yang nyata, ia akan menghadapinya tanpa menghindarinya suatu hari nanti…

“Do-Wei. Berhenti berdiri di sana dan datanglah menekan perut Kepala Istana Seol. Airnya belum keluar.”

“…Baik.”

Tetapi tampaknya itu agak terlalu cepat bagi Seol So-Baek.

IndoWebNovel – indowebnovel.com