Melihat tangga yang mengarah ke atas panggung, Lee Song-Baek menarik napas dalam-dalam.

Tangga itu bukan apa-apa, tapi orang yang sedang menunggu di atas panggung, Chung Myung, membuatnya ragu.

‘Tangganya tidak masalah.’

Kau mendaki, dan kau naik ke atas. Sebagai imbalan atas sedikit usaha fisik, kau pasti bergerak ke atas. Namun tidak seperti tangga di tempat lain, tangga menuju seni bela diri tidak selalu membalas usaha yang andal secara penuh.

Bahkan jika pedangnya diayunkan lagi dan lagi, dan keyakinannya benar, jalan itu justru semakin kabur.

Jika dipikir-pikir seperti itu, mungkin Lee Song-Baek bisa dianggap beruntung.

Karena memang begitu adanya.

Seseorang memastikan dia dikembalikan ke jalan yang benar.

Tak. Tak. Tak.

Lee Song-Baek, yang menaiki tangga dengan langkah tegap, menatap pria di ujung panggung yang lain.

Wajah tanpa ketegangan, seolah-olah dia baru saja keluar untuk berjalan-jalan.

Rambutnya yang panjang diikat, tetapi ikatan itu pun berantakan, tergerai di sekitar wajahnya. Ada ekspresi seperti diseret ke tempat ini.

Lee Song-Baek tidak mengenal pria lain yang memasang ekspresi seperti itu.

Tetapi dia tahu bahwa pria ini jauh lebih kuat daripada Baek Cheon dan Jin Geum-Ryong.

“Kita bertemu lagi, Naga Ilahi Mount Hua.”

“…panggil saja aku Chung Myung.”

“Kalau begitu akan kulakukan, Murid Chung Myung.”

Lee Song-Baek menatap Chung Myung dengan ekspresi baru.

‘Sungguh orang yang aneh.’

Saat pertama kali bertemu Chung Myung, tidak ada ketenaran yang melekat pada namanya. Mount Hua adalah sekte gagal yang tidak memiliki apa pun untuk dilindungi, dan Chung Myung adalah murid termuda mereka.

Antara saat itu dan sekarang, bisa dikatakan hal-hal yang terjadi sudah cukup banyak, cukup untuk mengisi kekosongan antara langit dan bumi.

Chung Myung yang sekarang adalah yang terhebat di antara para kandidat untuk posisi ‘Yang Terbaik di Dunia’, yang datang bagaikan badai dari Mount Hua dan seseorang yang diakui dengan bangga oleh kebanyakan orang.

Tetap saja…

“Apakah kau sedang tersenyum?”

“Ah—tidak.”

Lee Song-Baek menutupi bibirnya,

“Hanya saja aku tersenyum karena Murid Chung Myung sama sekali tidak berubah.”

Chung Myung memiringkan kepalanya,

“Lalu kenapa tersenyum untuk hal itu?”

“Aku juga tidak tahu. Aku hanya merasa itu menarik.”

“…Yah, kau boleh berpikir sesukamu.”

Chung Myung tersenyum,

‘Sudah wajar jika segala sesuatunya tidak berubah.’

Jika Chung Myung benar-benar masih anak-anak muda, mungkin dia akan mencoba berdiri setinggi Mount Hua; dia akan dibutakan oleh kekuatannya sendiri.

Namun pada kenyataannya, dia adalah seorang lelaki tua yang telah melalui berbagai macam pertempuran dalam hidup dan mendapatkan nama yang jauh lebih besar dan pengakuan yang lebih luas sebelum dilahirkan kembali di sini.

Jika orang seperti itu diakui hanya sebagai ‘Yang Terbaik di Dunia’ pada umumnya, apakah dia benar-benar bisa bangga akan hal itu? Aneh rasanya jika merasa bangga dengan itu.

Chung Myung menatap Lee Song-Baek.

Setelah memastikan bahwa ekspresi pria itu tenang, Chung Myung tersenyum,

“Ah, Sekte Southern Edge sepertinya hancur ya?”

“…”

“Lebih tepatnya, meledak di sini.”

“…”

Bahu Lee Song-Baek bergetar mendengarnya.

‘Mulut itu benar-benar tidak berubah!’

Rasanya seperti menaburkan garam di atas luka-lukanya.

“…masih ada harapan.”

“Ah. Kurasa tidak ada harapan sih? Jika kau bisa menemukan harapan di sana, itu seperti berpikir kau akan menemukan tiram emas. Yah, kau tahu kan? Tiram emas mungkin muncul jika kau memburu tiram dengan cara yang benar?”

Bagaimana bisa dia bersikap sarkastik pada saat seperti ini?

Lee Song-Baek sedikit kesal.

‘Jangan bicara.’

Jangan pernah terlibat pertarungan mulut dengan orang ini. Dia telah memetik pelajaran itu di masa lalu dan memutuskan untuk tidak pernah terjebak di dalamnya.

Dan Chung Myung tersenyum,

“Bagaimana kalau pindah ke Mount Hua?”

“Hah?”

Lee Song-Baek terkejut mendengarnya. Bukan karena dia tergoda, tetapi dia terkejut,

“Aku adalah murid Sekte Southern Edge.”

“Aku tahu.”

Chung Myung memasukkan jarinya ke dalam telinga dan berkata,

“Tapi bagaimana dengan itu? Sekte Southern Edge butuh waktu setahun untuk membersihkan ajaran mereka dan mulai kembali dari lembaran baru. Um…. Tidak. Bagi kalian mungkin setengah tahun.”

“…”

“Bukankah lebih baik pindah ke sekte yang bagus daripada berpegang teguh pada sekte yang hancur?”

Tawa pahit lolos dari bibir Lee Song-Baek.

Sekte Southern Edge mungkin mengucapkan hal seperti itu kepada Chung Myung tiga tahun lalu. Jika mereka tahu keberadaan seperti apa Chung Myung itu, mereka akan melakukan apa saja agar dia bergabung dengan Sekte Southern Edge mereka.

Tetapi sekarang, Chung Myung justru melakukan hal itu kepada Lee Song-Baek.

“Jujur saja, aku sedikit senang kau menawarkan itu.”

“…tapi?”

“Aku harus menolaknya.”

“Oh?”

Chung Myung tampak tertarik dengan jawabannya.

“Alasannya?”

“Sederhana, aku adalah murid Sekte Southern Edge.”

“…”

Lee Song-Baek menghunus pedangnya,

“Dan kau tidak meninggalkan Mount Hua saat sekte itu runtuh, aku pun tidak akan meninggalkan sekteku.”

“Bahkan jika yang tersisa hanya abu?”

“Kalau begitu…”

Sebuah jawaban tenang menyusul,

“Aku akan menjadi bara api untuk menyalakan api yang baru.”

Lee Song-Baek berbicara dengan tegas. Ini bukan masalah terlihat kuat atau lemah.

Dia mengumumkan bahwa dirinya adalah seorang pendekar pedang yang akan tetap pada jalan yang telah dipilihnya, dan ini membuat Chung Myung tersenyum,

“Bisakah kau menjadi bara api itu?”

“Aku di sini untuk mencari tahu.”

“Oh.”

Saat Chung Myung mengatakan ini, dia menganggukkan kepalanya dan menyentuh pedang di pinggangnya.

“Begitukah?”

Dan dia menarik keluar pedangnya, yang masih terbungkus dalam sarungnya.

“Kalau begitu mari kita buktikan?”

Saat Chung Myung mengarahkan pedangnya, Lee Song-Baek mengerutkan kening,

“Kau tidak akan menghunus pedangmu?”

“Akan kuunus saat aku merasa perlu.”

Lee Song-Baek menganggukkan kepalanya. Dia mengerti perbedaan antara dirinya dan Chung Myung. Jadi dia tidak cukup berani untuk meminta pria itu menghunus pedangnya.

‘Jangan goyah.’

Apa yang harus dia lakukan di sini adalah menguji dirinya sendiri, bukan membangun kebanggaan yang tidak perlu.

Lee Song-Baek menarik napas dalam-dalam dan menundukkan kepalanya.

‘Curahkan semuanya di sini!’

Dan akhirnya, dengan tekad untuk sekadar menguji sesuatu, dia mengangkat kepalanya.

“Sekarang! Ma…”

“Apa?”

“Hah?”

Pada saat itu, Chung Myung menerjang ke arah Lee Song-Baek dan menghantamkan pedang yang masih bersarung itu ke kepalanya!

Mata Lee Song-Baek mendelik seolah hampir copot.

Kuaaaak!

“…”

Keheningan melingkupi tempat itu.

Sunyi senyap.

Lee Song-Baek, yang tampak kaku seperti sebatang kayu, jatuh tersungkur ke depan.

“Beraninya kau merendahkan diri?”

Di depannya, Chung Myung berjongkok sambil menyeringai.

Baek Cheon, yang menyaksikan hal ini, bertepuk tangan tanpa sadar.

“Dia mati.”

“Mati?”

“Ah. Hantaman itu pasti membawanya ke gerbang kematian.”

Murid-murid Mount Hua semuanya mengungkapkan perasaan mereka.

“Tapi bukankah dia tadi menyebut si anak muda dari Southern Edge itu sebagai harapan baru mereka?”

“Lihat dia mengatakan itu lalu mengubur pria itu ke dalam tanah.”

“Sangat mirip Chung Myung. Memberi harapan lalu memenggal leher mereka. Seperti biasa, pria itu melakukan hal-hal yang tidak akan dipikirkan oleh manusia normal. Luar biasa. Sungguh, bung.”

Namun, apa pun pendapat mereka, Chung Myung sepertinya tidak mendengarkan. Dan dia menusuk bahu pria malang yang sedang tiarap itu.

“Mati?”

“…”

“Sepertinya tidak.”

“…”

“Eh. Bangun. Kau tidak boleh tumbang hanya setelah ini. Kau bilang ingin membangkitkan Southern Edge? Bagaimana orang yang tumbang dalam sekali pukul bisa melakukan itu? Cepat bangun.”

“…”

Semua orang, termasuk Baek Cheon yang menyaksikan ini, tersenyum.

“Tidak ada Asura lain di sekitarnya. Dia ingin menjatuhkan lawan yang sudah dirobohkannya dengan cara membangunkan mereka lagi.”

“Luar biasa. Menakjubkan. Dia mungkin bisa mendapatkan pekerjaan di neraka juga. Dia bahkan mungkin akan diperlakukan seperti saudara Raja Api.” *(Catatan kaki 1)*

“…mulai hari ini, sebelum tidur, aku akan membungkuk dua kali kepada hyung di atas panggung itu lalu tidur.”

“Bukankah itu hal yang kau lakukan untuk orang mati?”

“Benar juga.”

“…”

Jo Gul tercengang. Pria ini benar-benar tidak normal.

Wasit yang memimpin pertarungan ini juga terkejut hingga terlambat mengangkat tangannya,

“Pertandingan ini dimenangkan oleh Chung dari Mount Hua…”

“T-tunggu!”

“Hm?”

Mendengar teriakan Chung Myung, pria itu terdiam, dan kemudian Lee Song-Baek mengerang,

“Ugh…. Uk…”

Lee Song-Baek berhasil berdiri dengan tangan yang gemetar. Dan setelah susah payah bangkit, dia sedikit terhuyung sebelum mengangkat pedangnya lagi.

“A-aku baik-baik saja. Aku akan melanjutkan…”

Wasit menghampirinya dan bertanya dengan wajah khawatir,

“Apa kau benar-benar baik-baik saja?”

“A-aku bisa melanjutkan. Aku tadi hanya sedikit… ceroboh.”

“…itu pasti pukulan yang sangat mengejutkan.”

“Tidak. Aku yang ceroboh.”

Lee Song-Baek menyangkalnya, dan sang wasit menganggukkan kepalanya.

“Kalau begitu berhati-hatilah.”

“Ya!”

Ketika wasit mundur, Lee Song-Baek menatap Chung Myung dan meminta maaf,

“Aku minta maaf. Aku tadi terlalu bersemangat. Aku baik-baik saja, aku bisa…”

Tetes.

1 baris darah mengalir dari kepala Lee Song-Baek.

“…penampilanmu tidak terlihat bagus.”

“Aku baik-baik saja.”

“Rasanya kau akan mati di sini?”

“A-aku baik-baik saja. S-sebentar.”

Dia merobek pakaiannya, melilitkannya di kepalanya, dan mengangguk, menatap Chung Myung setelah pendarahannya berhenti,

“Terima kasih sudah menunggu.”

“Hmm.”

Menghapus darah di wajahnya membuatnya terlihat sedikit lebih baik, tetapi tetap saja tampak cukup menyedihkan.

Para penonton mulai berteriak dan bersorak mendukung Lee Song-Baek, yang bersikeras ingin melanjutkan.

“Bertahanlah, Lee Song-Baek!”

“Bunuh iblis itu!”

“Sungguh tindakan yang pengecut!”

“Tidak punya hati nurani!”

Mendengar itu, Chung Myung menggosok telinganya,

“Apa?”

Itu adalah kesalahan si bodoh yang merendahkan diri setelah naik ke atas panggung.

Karena ini adalah panggung, panggung pertarungan pula, dan dia hanya memecahkan kepalanya. Jika ini adalah medan perang, maka kepalanya sudah pasti dipenggal.

Tidak seperti penonton, Lee Song-Baek berbicara dengan wajah penuh penyesalan,

“Aku tahu ini tidak ada gunanya, tapi bisakah aku meminta pertarungan sekali lagi?”

“Hmm.”

Chung Myung menggaruk pipinya,

“Kau sudah mati.”

“…aku sudah menduga itu.”

Lee Song-Baek menghela napas dengan wajah kecewa,

“Tapi… bahkan jika kau mati sekali, masih ada kesempatan.”

“…Hah?”

“Ah, yah. Ini bukan sesuatu yang bisa kaupahami.”

Chung Myung tersenyum, mengangkat pedangnya yang masih bersarung, dan mengarahkannya ke Lee Song-Baek,

“Ayo kita lakukan lagi.”

“Terima kasih!”

Lee Song-Baek mengangkat pedangnya dan menatap Chung Myung dengan mata penuh tekad.

‘Aku sudah mati sekali sebelumnya.’

Pedangnya adalah pedang pertahanan.

Namun, dia tidak bisa menghentikan serangan lawannya. Itu adalah kesalahan yang hampir membunuhnya.

Dan alasan bahwa dia telah membuat kesalahan tidak akan mempan jika lawannya adalah orang selain Chung Myung.

Tetapi sekarang, lawannya adalah Chung Myung,

‘Jadi tidak ada yang perlu ditakuti.’

Tubuhnya yang tegang menjadi rileks, dan rasanya pendarahan itu justru membantunya menjadi lebih tenang.

Pikirannya yang rumit, yang tadinya terasa seperti akan meledak, mereda. Pikiran Lee Song-Baek menjadi jernih.

Kecuali dirinya dan Chung Myung, rasanya semua orang di sekitarnya telah memudar.

“Hah?”

Melihat konsentrasinya yang luar biasa, Chung Myung tersenyum.

Dia sudah menduganya.

Anak ini adalah anak yang menarik. Jadi bukankah dia harus mengujinya dengan benar?

Apakah dia layak menapaki jalan yang telah dipilihnya?

Chung Myung mengambil kuda-kuda.

Sebuah bentuk di mana kaki dan bahunya terbuka lebar dan pedangnya dipegang dengan lembut.

Bentuk dasar yang diajarkan kepada setiap pendekar pedang dan akar dari Mount Hua. Itu adalah bentuk yang menjadi standar Kesetimbangan Enam Pedang.

“Mencari kesempurnaan?”

“…mungkin sulit, tapi ya.”

“Sulit?”

Suara Chung Myung terdengar rendah,

“Begitukah?”

Sambil berkata demikian, Chung Myung melangkah maju dan mengayunkan pedangnya ke bawah.

Dan Lee Song-Baek melihatnya.

Itu hanya satu langkah, tetapi Chung Myung terasa begitu dekat.

‘Apa ini…’

Tak lama kemudian pedang Chung Myung menimpa Lee Song-Baek.

Kwaaang!

Dalam sekejap, debu mengepul dari segala arah di atas panggung, dan gelombang debu menutupi para penonton.

Darah terlihat di mata Lee Song-Baek.

‘I-ini adalah…’

Hanya sebuah tetesan kecil.

Sebuah hantaman sederhana. Tetapi saat menahannya, tangan Lee Song-Baek terpelintir seolah-olah akan patah, dan kaki serta pinggangnya berteriak menahan kekuatan yang mendesak turun.

Mata Chung Myung, yang melihat ini, bersinar dingin.

“Senang bisa melihatnya. Jalan yang akan kau tempuh mulai sekarang.”

Suara dingin dengan rasa intimidasi yang luar biasa.

Keringat dingin mulai mengalir membasahi punggung Lee Song-Baek.

IndoWebNovel – indowebnovel.com