“Apa itu benar?”

“Apa?”

“Yang kudengar tadi. Katanya Gunung Hua mengalahkan Sekte Iblis di Laut Utara……”

“Lalu, apakah mereka benar-benar harus melibatkan Penguasa Istana dalam sebuah kebohongan?”

“Tetap saja, sang penguasa memang terlihat muda, jadi mungkin……”

Orang yang sedang berbicara itu mendadak terdiam karena seorang pemanah dari Istana Es Laut Utara, yang sedang berjalan lewat, menatapnya dengan pandangan tajam penuh amarah.

Saat ia menundukkan kepala untuk menghindari tatapan itu, pemanah Istana Es Laut Utara tersebut kembali menoleh dan berlalu pergi.

Orang di sebelahnya sedang menahan napas, sambil memeluk dirinya sendiri dengan tenang.

“Jaga mulutmu, sialan!”

“A-aku minta maaf!”

“Dari yang kudengar, para Penguasa Istana Es Laut Utara memiliki hubungan darah, seperti kepala keluarga paling bergengsi. Kalau begitu, tidak terlalu mengejutkan jika ada orang muda yang datang sebagai Penguasa Istana.”

“B-benar.”

Pria itu melirik ke samping dan berkata.

“Yah, jika memang begitu, ini seharusnya jadi masalah besar, kan? Itu kan Sekte Iblis.”

“……mungkin mereka menemukan beberapa anggota Sekte Iblis dan membereskan mereka?”

“Ugh, keparat kau! Bahkan orang-orang di Laut Utara pun punya akal sehat. Apa kau pikir mereka akan menundukkan kepala dan mengucapkan terima kasih untuk bantuan kecil seperti itu?”

“Kalau dipikir-pikir……”

“Ini bikin frustrasi karena tidak ada cara untuk memeriksanya.”

“Kenapa tidak ada cara untuk memeriksa! Bukankah ada begitu banyak orang?”

“Eh?”

Seseorang memberi isyarat pelan kepada pemanah Istana Es Laut Utara itu.

“Karena ini terjadi di Laut Utara, bukankah bertanya langsung kepada orang dari Laut Utara saja sudah cukup?”

“……ada sesuatu yang terasa aneh tentang ini.”

Istana Es Laut Utara adalah wilayah yang tidak memiliki kontak dengan Dataran Tengah. Terlebih lagi, karena mereka berasal dari wilayah yang berbeda, berbicara dengan mereka bukanlah hal yang mudah.

“Apa yang aneh dari itu? Mereka juga datang untuk ikut serta dalam upacara Aliansi Aliansi Langit, jadi apa kau pikir mereka sedang bad mood? Aku akan bertanya kepada mereka.”

Dan kemudian ia berbicara dengan antusias, melihat sekeliling, lalu dengan tenang memanggil pria Istana Es Laut Utara yang kebetulan lewat di dekatnya.

“Permisi……”

“Ya?”

Prajurit Istana Es itu menoleh dan melihat.

“A-apa boleh aku bertanya sesuatu?”

“Tentu saja.”

Pria itu menelan ludah dan langsung bertanya dengan cepat.

“Beberapa waktu lalu…… tentang apa yang dikatakan oleh Penguasa Istana.”

“Maksudmu apa?”

“Yah, kau pasti tahu. Katanya Gunung Hua pergi ke Laut Utara dan mengalahkan Sekte Iblis……”

Para prajurit itu lantas mengangguk.

“Yang itu.”

“Ya, ya! Apa itu benar?”

Saat pria itu bertanya dengan senyum bahagia, prajurit tersebut mengerutkan kening.

“Apa kau sedang mencurigai Penguasa Istana berbohong?”

“Tidak! Tidak, tentu saja tidak! Bagaimana bisa? Itu benar-benar di luar konteks!”

Merasakan aura dingin yang terpancar, pria itu terkejut dan terpaksa membungkuk seraya berkata.

“Bukannya begitu; hanya saja, itu Sekte Iblis. Aku hanya penasaran dengan kekuatan mereka.”

Keheningan yang janggal melanda sejenak, dan prajurit itu mengerutkan kening seolah tidak percaya pada pria di hadapannya ini.

“Kau benar-benar tidak tahu apa-apa?”

“Yah, apa yang kami dengar……”

Prajurit itu, Song Won, menghela napas.

‘Mereka benar-benar orang-orang yang berwawasan sempit.’

Apakah ini berarti bahkan setelah melakukan pencapaian luar biasa seperti itu, orang-orang itu bahkan tidak repot-repot membicarakannya, apalagi menyombongkannya?

Tidak peduli seberapa besar jasa yang diberikan, ini rasanya keterlaluan. Kebanyakan orang bahkan tidak akan tahan dengan rasa gatal di lidah mereka saat melakukan sesuatu yang membuahkan sedikit saja jasa.

“Kekuatan sisa-sisa itu?”

Saat pria itu mendesak dengan pelan, Song Won tersenyum.

‘Kalau begitu, biarkan aku yang memberikan sedikit penghargaan.’

Bukankah dikatakan untuk menyembunyikan jasa diri sendiri lalu memuji jasa orang lain? Jika Gunung Hua telah mengikuti ajaran itu, maka tidak ada alasan baginya untuk tidak mengikutinya.

“Bagaimana bisa……”

Song Won mulai menceritakan dan merangkai kembali apa yang terjadi di Laut Utara.

“Dan begitulah kejadiannya.”

“……”

Orang-orang yang tadi sudah mengerumuni Song Won bahkan tidak bisa berpikir untuk menutup mulut mereka yang menganga.

“…Pendeta?”

“Ya.”

“P-pendeta dan dua ratus iblis. Sialan….”

Ini adalah pameran kekuatan yang luar biasa.

Mereka yang sebelumnya mendengar bahwa Gunung Hua telah memblokir Sekte Iblis dan mengira bahwa mereka paling-paling hanya menumbangkan beberapa sisa kelompok, kini dikejutkan oleh kata-kata yang keluar dari mulut Song Won.

“Apakah itu benar?”

“Orang-orang Laut Utara tidak pernah berbohong.”

“T-tapi tetap saja. Tentu saja itu hal yang sangat besar……”

“Dan aku melihatnya dengan mata kepalaku sendiri. Aku ikut berpartisipasi dalam pertempuran terakhir.”

“……”

Song Won menyadari keraguan di mata mereka dan mengerutkan kening.

“Aku tidak bisa menunjukkan apa yang kulihat, tapi ada cara untuk menunjukkan apa yang kualami.”

“Eh?”

Song Won mulai membuka kemejanya.

‘Eh?’

Orang-orang di sekelilingnya sedikit kebingungan dengan tindakannya, tetapi alih-alih menjawab tatapan mereka, ia langsung melepas kemejanya.

“Euk!”

“Itu…!”

Tubuh bagian atasnya yang terekspos jelas memperlihatkan bekas luka hitam tebal seperti ular yang menyerupai tato. Luka itu, yang tadinya sudah sembuh, kini tampak melekuk ke dalam, membuktikan dengan sempurna bahwa ia pernah berdiri di garis depan pertempuran.

“L-luka itu….”

“Benar. Luka dari pertempuran melawan Sekte Iblis.”

Sekilas, luka itu bukanlah luka lama.

Gulp.

Suara menelan ludah dengan gugup menggema di sekitar mereka.

“Ya ampun… kalau begitu itu benar.”

“Gunung Hua benar-benar melakukannya……”

Melihat suasana yang berubah, Song Won merapikan kembali pakaiannya dan menutupinya.

“Jika Lima Pedang Gunung Hua tidak datang, Laut Utara sudah berubah menjadi kuburan sekarang. Tidak akan ada yang selamat di sana, dan Dataran Tengah pun tidak akan aman.”

“……”

Sekilas, itu terdengar seperti klaim yang tidak masuk akal. Perbedaan apa yang bisa dibuat hanya dengan bergabungnya lima orang?

Namun tidak ada seorang pun yang bisa membantah kata-kata itu. Sekte mana di dunia ini yang akan merendahkan kekuatan mereka sendiri demi memuji sekte lain?

Fakta bahwa kata-kata itu keluar dari mulut seorang prajurit Istana Es berarti Gunung Hua memegang peranan yang sangat besar.

“Jadi, bukan hanya pasukan Istana Es, tapi seluruh Dataran Tengah seharusnya berterima kasih kepada Gunung Hua. Dan jika kalian tidak tahu berterima kasih, kalian tidak lebih baik dari binatang.”

Setelah mengatakan itu, Song Won berbalik dan pergi.

“…jadi semuanya memang benar kalau begitu.”

Kata-kata yang diresahkan seseorang menembus kepala mereka.

“Jadi kalian bahkan tidak tahu apa artinya ‘berhati-hati dalam bertindak’?”

“……”

Pandangan mata dari prajurit Istana Binatang yang menatap mereka membuat semua orang menciut.

Itu adalah pertama kalinya mereka ditatap dengan cara seperti itu, yang seolah-olah mengatakan, ‘Bagaimana bisa aku bertemu dengan orang-orang bodoh seperti ini?’.

“Ahh……”

Saat prajurit Istana Binatang Nanman itu tertawa, otot-otot kuat dan kencang di lengannya tampak mengencang dan rileks.

“Tidak, tidak apa-apa. Anggap saja kalian memang tidak tahu itu. Tapi kalian pasti tahu tentang Pendeta Pedang Bunga Plum, kan? Apa semua orang di Dataran Tengah hidup dengan mata dan telinga tertutup atau bagaimana? Bagaimana mungkin kalian tidak tahu tentang Pendeta Pedang Bunga Plum? Berkat dialah orang-orang yang lahir bisa tumbuh sehat, bahagia, dan tetap hidup!”

“……”

“Aku selalu mendengar bahwa orang-orang di Dataran Tengah sangat menghargai sopan santun dan moralitas, tapi kurasa itu semua bohong! Bagaimana bisa seseorang dengan percaya diri mengatakan bahwa mereka tidak tahu apa-apa tentang Pendeta Pedang Bunga Plum yang mengalahkan Sekte Iblis dan Iblis Surgawi? Sekumpulan keparat yang menyedihkan!”

“……”

Gong Man-Ri menerima tatapan tercengang seperti itu untuk pertama kalinya dalam hidupnya setelah bertanya, ‘Siapa Pendeta Pedang Bunga Plum yang disebutkan oleh penguasa istanamu itu?’ kepada prajurit Istana Binatang yang kini sedang menggerutu.

“Ini pertama kalinya aku mendengarnya……”

“Apa?”

Mata prajurit Istana Binatang itu membelalak tajam. Gong Man-Ri mundur selangkah tanpa menyadari aura pria itu yang perlahan berubah seperti serigala kelaparan.

“Bagaimana bisa seseorang dari Dataran Tengah tidak tahu siapa Pendeta Pedang Bunga Plum itu! Berapa banyak iblis yang dikalahkan pria itu dengan pedangnya, dan berapa banyak pendeta tinggi yang telah ia jatuhkan! Dan berapa banyak sekte yang telah ia selamatkan! Sialan!”

Mendengar suara bentakan keras itu, bahkan para murid Gunung Hua pun berlari menghampiri.

“A-ada apa?”

“Lihat ini! Orang-orang bodoh ini bahkan tidak tahu siapa Pendeta Pedang Bunga Plum itu!”

“Apa?”

“Mereka tidak tahu Pendeta Pedang Bunga Plum?”

“Apa dia sudah gila?”

Setelah mendengar bahwa seseorang tidak mengetahui tentang Pendeta Pedang Bunga Plum, para prajurit Istana Binatang lainnya juga bergegas mendatangi tempat itu. Aura yang mereka pancarkan terasa seperti sekumpulan binatang buas yang datang untuk mencabik seseorang hingga tewas.

“Orang ini pelakunya?”

“Kau tidak tahu siapa dia?”

“Harus kuajari supaya tahu?”

Dikelilingi oleh para prajurit Istana Binatang yang bergegas mendekat, Gong Man-Ri menatap para murid Gunung Hua dengan ketakutan.

“T-tolong selamatkan aku!”

“Ya, menyelamatkan orang, itulah yang dilakukan oleh Pendeta Pedang Bunga Plum! Dan kau tidak tahu siapa pria itu?”

“T-tenanglah!”

Yoon Jong bercucuran keringat dingin dan mencoba menghentikan para pemanah Istana Binatang itu. Ia sudah merasakannya tempo hari saat pergi ke istana mereka; rasa hormat mereka terhadap Pendeta Pedang Bunga Plum jauh lebih besar daripada rasa hormat Gunung Hua sendiri.

Bahkan Gunung Hua tidak membangun kuil untuk Pendeta Pedang Bunga Plum, bukankah Istana Binatang justru menjaga sebuah kuil atas namanya?

‘Kalau dipikir-pikir, sepertinya kuil Penguasa terdahulu bahkan tidak ada di Istana Binatang.’

Saat rasa gugupnya mulai memuncak, ia berpikir kembali, betapa luar biasanya orang ini hingga sekte yang berbeda sampai membangun kuil, menghormati, serta memujanya dari generasi ke generasi?

“Akan memastikan kau tahu! Di masa lalu, Pendeta Pedang Bunga Plum adalah orang yang mengalahkan Sekte Iblis dan menyelamatkan Dataran Tengah! Dan inilah Pendeta Pedang Bunga Plum dari Gunung Hua!”

“Ya! Ya! Aku mengerti! Aku pasti akan mengingatnya!”

“Kau yakin?”

“Kurasa dia belum sepenuhnya paham!”

“Haruskah aku mengukirnya di tubuhnya?”

Saat para prajurit Istana Binatang menatap tajam ke arah Gong Man-Ri dengan pandangan penuh ancaman, Yoon Jong merasa semakin ketakutan dan berteriak.

“J-Jangan lakukan itu pada seorang tamu!”

Saat itulah para prajurit Istana Binatang menggelengkan kepala dan mundur seolah-olah mereka tidak pernah bersikap kasar sebelumnya.

“Mundur!”

“Itu adalah titah dari Gunung Hua. Biarkan dia pergi!”

“Ya!”

Seolah-olah perdebatan tadi tidak pernah terjadi. Gong Man-Ri, yang berhasil lolos dari maut dengan selisih rambut, langsung merosot lemas di tempat karena ketakutan.

“Cih. Kalau ini di Yunnan, kita pasti sudah membawanya ke tempat gelap.”

“Atau melemparnya ke lubang ular.”

“Ah, sayangnya kita sedang berada di sini.”

“……”

Mendengar gerutuan ketidakpuasan mereka, orang-orang Dataran Tengah langsung memucat. Yoon Jong mendongak menatap langit dan tersenyum kecut.

‘Ada alasan kenapa mereka disebut Istana Binatang.’

Sebenarnya, secepat apapun mereka menyesal, semuanya sudah terlambat sekarang.

Para prajurit Istana Es memuji betapa hebatnya Gunung Hua di Laut Utara, dan orang-ofang Istana Binatang hampir hilang akal sekadar mendengar nama Pendeta Pedang Bunga Plum, yang semakin membuat orang-orang terperangah tak percaya.

Ini sangat tidak masuk akal.

Jika orang lain yang mengatakannya, atau jika Gunung Hua sendiri yang mengklaimnya, mereka pasti sudah mengabaikannya. Tapi ini bukan mereka, melainkan Istana Es dan Istana Binatang yang menceritakannya.

Istana Binatang hidup dengan membangun tembok pembatas dengan Dataran Tengah, dan Istana Es tinggal dengan mendirikan kediaman di tanah tandus mereka sendiri. Keuntungan apa yang bisa didapat oleh orang-orang seperti itu dengan menaikkan reputasi Gunung Hua?

Itu berarti apa yang dikatakan mendekati kebenaran……

“Apakah Gunung Hua benar-benar sekte yang hebat di masa lalunya?”

“Tapi kenapa begitu sedikit yang mengetahuinya?”

“Ah, sebenarnya aku juga pernah mendengarnya. Katanya Gunung Hua di masa lalu jauh lebih kuat daripada Wudang.”

“Kukira itu hanya omongan orang-orang yang suka melebih-lebihkan……”

“Mana mungkin ada asap kalau tidak ada api?”

“Lalu kenapa sekte seperti itu bisa terdepak dari Sembilan Sekte Besar?”

“Terdepak! Apa itu terdengar seperti sesuatu yang bisa kau katakan setelah mendengar apa yang dilakukan Gunung Hua di Laut Utara? Bagaimana mungkin sekte yang telah jatuh bisa melakukan hal seperti itu! Lagipula, mereka bahkan memenangkan duel melawan Wudang belum lama ini!”

“B-benar. Betul juga.”

“Sekarang aku mengerti. Kukira Wudang menghadapi Gunung Hua dengan cara yang benar, tapi sepertinya bukan itu kenyataannya. Cerita bahwa seorang sesepuh Wudang dikalahkan oleh murid generasi ketiga Gunung Hua terdengar begitu absurd sampai-sampai aku tidak pernah mempercayainya. Tapi, jika apa yang dilakukan Gunung Hua di Laut Utara itu benar, maka itu bukan omong kosong lagi!”

“Benar! Benar!”

Baek Cheon, yang mengamati perubahan suasana yang begitu cepat, tersenyum.

‘Mereka bilang kerja keras akan diakui pada akhirnya meskipun tidak dipamerkan.’

Jika Gunung Hua berkeliling menyombongkan jasa-jasa mereka, dampaknya tidak akan seperti ini. Terkadang hal itu memang membuat frustrasi dan terasa tidak adil, tetapi berkat ketahanan mereka dalam berjalan dalam diam di jalan yang telah dipilih, reaksi seperti inilah yang akhirnya kembali kepada mereka.

‘Upacara ini pasti akan berjalan sukses.’

Jika mereka bisa mempertahankan dan mengarahkan respons positif ini, tidak akan ada masalah besar di masa depan.

Namun…… seperti biasa, insiden selalu saja terjadi di tempat di mana banyak orang berkumpul.

“Apa yang kau katakan! Kau orang barbar?”

Sesaat kemudian, mendengar suara yang hampir menyerupai teriakan itu, Baek Cheon menoleh.

‘Ada apa?’

Ia melihat ada sekelompok orang yang berkumpul di sana, namun ia pikir itu hanya orang-orang Istana Es dan Istana Binatang yang sedang mengobrol. Tapi sepertinya bukan itu masalahnya.

“Kalian orang luar yang kotor, kenapa sombong sekali? Kalian bahkan tidak tahu diri!”

Baek Cheon terkejut mendengar kata-kata itu. Ia tidak tahu apa yang sedang terjadi, namun semua orang seharusnya bisa menjaga barisan mereka.

‘Apa yang sedang terjadi……!’

Dan ia merasa geram. Ia merasa marah. Namun kemarahan itu berubah menjadi kekhawatiran, dan ia melirik sekeliling.

Ia memiliki kewajiban untuk mengakhiri upacara ini dengan damai. Dikatakan bahwa insiden atau kekacauan tidak boleh terjadi sama sekali.

Tapi bukankah ada semacam ciri khas di Gunung Hua untuk mengubah pertengkaran paling sepele menjadi perang besar?

‘Tidak, jangan!’

Tidak mungkin si bodoh itu ada di sana, kan?

Secercah rasa lega muncul di wajah Baek Cheon.

‘Benar. C-cepat. Kita harus membereskan ini sekarang juga sebelum orang bodoh itu datang ke sini!’

Baek Cheon dengan cepat melangkah menuju arah asal teriakan tersebut. Entah untuk menghentikannya atau mengusirnya, ia tidak peduli cara apa pun yang harus ia gunakan.

Namun sayangnya, firasat buruk tidak pernah salah.

“Ada apa lagi, keparat?”

Baek Cheon berhenti seketika dengan terkejut mendengar suara akrab yang baru saja terlontar.

“Siapa yang apa? Apa hatimu meledak karena terlalu banyak gaya!? Ugh! Sini kau! Sialan! Sini kubilang!”

Bahkan tanpa melihat pelungnya, ia sudah bisa membayangkan apa yang telah terjadi dan apa yang akan terjadi selanjutnya.

Sekarang, ia merasa begitu khawatir dan sedih karena semuanya berjalan ke arah yang salah.

‘Oh, Penguasa Surgawi!’

Kenapa pria itu selalu ada di mana pun masalah muncul?

Kenapa!

TIDAKKK! Kenapa harus selalu dia!!

Sekeras apapun ia bertanya, tidak akan ada jawaban yang bisa ditemukan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com