Begitu mereka memutuskan untuk berhenti, Sunny sudah berada di ambang pingsan. Setelah berjam-jam melintasi lereng gunung yang terjal, tubuhnya hampir mencapai batasnya. Namun, yang membuat semua orang terkejut, Shifty tampak dalam kondisi yang bahkan lebih buruk darinya.

Mata budak yang mirip berandalan itu tampak keruh dan tidak fokus, berkelana tanpa arah. Napasnya tersengal-sengal dan dangkal, seolah-olah ada sesuatu yang menekan paru-parunya. Dia terlihat demam dan tidak sehat.

Begitu Hero menemukan tempat yang cocok untuk berkemah, Shifty langsung ambruk ke tanah. Bagian yang paling meresahkan dari semua ini adalah ketiadaan kutukan marah yang sudah biasa mereka dengar. Budak itu berbaring diam dan tak bergerak, hanya gerakan dadanya yang mengkhianatkan bahwa dia masih hidup. Beberapa saat kemudian, dia membuka tutup kendi airnya dengan tangan yang gemetar dan dengan rakus menenggak beberapa teguk besar.

“Hemat air kalian,” kata Hero, sedikit nada kepedulian tanpa diduga terselip dalam suaranya yang biasanya stois.

Mengabaikan kata-kata itu, Shifty minum lebih banyak, menghabiskan kendinya sampai tandas.

Scholar tidak terlihat jauh lebih baik darinya. Pendakian yang melelahkan itu berdampak besar pada budak yang lebih tua tersebut. Terlepas dari hawa dingin yang menusuk tulang, dia berkeringat, dengan mata merah berurat dan ekspresi suram di wajahnya.

Sebagai yang paling lemah di antara ketiganya, Sunny entah bagaimana berhasil bertahan paling baik.

“Bukankah kita bisa melelehkan salju begitu airnya habis?”

Hero menatap Scholar dengan tatapan rumit.

“Suatu saat nanti kita mungkin tidak akan bisa membuat api, agar tidak menarik perhatian yang tidak diinginkan.”

Tidak ada yang berkomentar, sangat tahu persis perhatian siapa yang harus mereka hindari. Ingatan tentang kengerian Mountain King masih segar di benak mereka.

Untungnya, hari ini Hero berhasil menemukan sebuah ceruk alami di dinding gunung, bertengger dengan genting di balik tepian tebing yang sempit. Api tertutup rapat oleh bebatuan, memungkinkan mereka menikmati kehangatannya tanpa takut ketahuan. Tidak ada yang berminat untuk berbicara, jadi mereka hanya memanggang sepotong daging lembu di atas nyala api dan makan dalam keheningan.

Saat langit telah berubah sepenuhnya menjadi hitam, Shifty and Scholar sudah tertidur, tersesat dalam cengkeraman mimpi buruk mereka sendiri. Hero mengeluarkan pedangnya dan berjalan ke tepi tonjolan batu.

“Usahakan untuk beristirahat juga. Aku akan berjaga di giliran pertama.”

Sunny mengangguk padanya dan berbaring di dekat api, sangat kelelahan. Tertidur di dalam mimpi adalah pengalaman baru baginya, tetapi di luar dugaan, ternyata hal itu terasa cukup biasa. Begitu kepalanya menyentuh tanah, kesadarannya meluncur ke dalam kegelapan.

Setelah apa yang terasa seperti hanya sedetik, seseorang dengan lembut mengguncangnya hingga terbangun. Dengan sempoyongan dan kebingungan, Sunny berkedip beberapa kali, akhirnya menyadari Hero yang berdiri mengawasinya.

“Kedua orang ini tidak terlihat begitu sehat, jadi lebih baik beri mereka waktu untuk memulihkan diri. Jangan biarkan apinya padam dan bangunkan kami begitu matahari mulai terbit. Atau jika… jika makhluk itu muncul.”

Sunny bangkit dalam diam dan bertukar tempat dengan Hero, yang menambahkan beberapa kayu bakar ke dalam nyala api dan tak lama kemudian tertidur pulas.

Selama beberapa jam, dia sendirian.

Langit berwarna hitam, dengan bintang-bintang yang redup dan sabit tajam dari bulan baru. Namun, cahayanya tidak cukup untuk menembus kegelapan yang menyelimuti gunung tersebut. Hanya mata Sunny saja yang tampaknya mampu melakukannya.

Dia duduk dengan tenang, melihat ke arah jalan yang baru saja mereka lewati. Terlepas dari kenyataan bahwa mereka berhasil mendaki cukup tinggi selama hari sebelumnya, dia masih bisa melihat pita jalan yang membentang di kejauhan. Dia bahkan dapat melacaknya kembali ke anjungan batu tempat pertarungan dengan sang tiran terjadi.

Titik-titik kecil yang mengotori bebatuan itu adalah mayat-mayat para budak.

Saat dia mengamati mereka, sesosok bayangan gelap perlahan merangkak naik ke anjungan dari bawah tebing. Makhluk itu diam tidak bergerak untuk beberapa saat lalu bergerak maju, menggoreskan cakar-cakarnya ke tanah. Setiap kali cakarnya menghantam salah satu mayat, sang tiran akan meraih dan membawanya ke mulutnya.

Angin membawa suara hantaman tulang yang teredam ke telinga Sunny. Dia tersentak, secara tidak sengaja mendorong sebuah batu kecil dari tepian. Batu itu jatuh, menghantam lereng, lalu menggelinding turun, menyebabkan beberapa batu lainnya ikut menggelinding.

Suara jatuhnya batu-batu ini terdengar seperti petir di malam yang sunyi.

Jauh di bawah sana, sang tiran tiba-tiba menoleh, menatap lurus ke arah Sunny.

Sunny membeku, ketakutan setengah mati. Dia takut membuat suara sekecil apa pun. Untuk beberapa saat, dia bahkan lupa cara bernapas. Sang tiran menatap lurus ke arahnya, tidak melakukan apa pun.

Beberapa detik yang menyiksa berlalu, masing-masing terasa seperti keabadian. Kemudian sang tiran dengan tenang berpaling dan melanjutkan melahap budak-budak yang mati, seolah-olah dia sama sekali tidak melihat Sunny.

‘Dia buta,’ Sunny tiba-tiba mengerti.

Dia menarik napas, memperhatikan Mountain King dengan mata terbelalak. Itu benar. Makhluk itu tidak bisa melihat.

Mengingat kembali segala sesuatu yang terjadi sebelumnya, dia semakin yakin dengan tebakannya. Mata putih susu dan tanpa ekspresi itu. Kalau dipikir-pikir, dia sama sekali tidak pernah melihat sang tiran menggerakkan matanya. Dan saat Sunny mendorong gerobak itu menuruni tebing, sang tiran hanya bereaksi setelah gerobak itu mulai jatuh, bergesekan dengan keras pada bebatuan.

Tentu saja! Semuanya masuk akal sekarang.

***

Menjelang fajar, Sunny membangunkan yang lain. Hero berharap bahwa tidur sepanjang malam akan memulihkan kondisi Shifty dan Scholar, tetapi harapannya pupus. Entah bagaimana, kedua budak itu terlihat bahkan lebih buruk daripada sebelumnya. Seolah-olah pendakian kemarin telah terlalu memforsir Scholar.

Namun, kondisi Shifty tidak bisa dijelaskan hanya dengan kelelahan biasa. Dia sangat pucat dan gemetar, dengan mata setengah sadar dan ekspresi tersesat di wajahnya.

“Ada apa dengannya?”

Scholar, yang kondisinya sendiri tidak begitu baik, menggelengkan kepalanya dengan putus asa.

“Ini mungkin penyakit ketinggian. Penyakit itu memengaruhi orang secara berbeda-beda.”

Suaranya terdengar parau dan lemah.

“Aku baik-baik saja, keparat. Jangan halangi jalanku.”

Shifty kesulitan merangkai kalimat secara utuh, tetapi tetap bersikeras bahwa dirinya baik-baik saja.

Hero mengerutkan kening lalu mengambil sebagian besar persediaan yang seharusnya dibawa oleh budak yang keras kepala itu dan menambahkannya ke dalam beban bawaannya sendiri. Setelah ragu-ragu sejenak, dia memberikan sebagian kepada Sunny juga.

“Apakah terjadi sesuatu saat kami tidur?”

Sunny menatapnya selama beberapa detik.

“Monster itu memakan orang-orang mati.”

Kerutan di dahi prajurit muda itu semakin dalam.

“Bagaimana kau tahu?”

“Aku mendengarnya.”

Hero bergeser ke tepi dan melihat ke bawah, mencoba mengenali anjungan batu yang jauh itu. Setelah sekitar satu menit, dia mengatupkan rahangnya, menunjukkan tanda-tanda keraguan untuk pertama kalinya.

“Kalau begitu kita harus bergerak lebih cepat. Jika makhluk itu sudah selesai dengan semua mayat, ia akan memburu kita selanjutnya. Kita harus menemukan jalur lama itu sebelum malam tiba.”

Ketakutan dan patah semangat, mereka berangkat lagi dan melanjutkan pendakian. Sunny perlahan-lahan sekarat di bawah beratnya tambahan beban tersebut. Untungnya, Shifty dan Scholar sudah meminum sebagian besar air, membuat beban itu sedikit lebih ringan.

‘Ini adalah neraka,’ pikirnya.

Mereka mendaki lebih tinggi, lebih tinggi, dan lebih tinggi lagi. Matahari ikut mendaki bersama mereka, perlahan-lahan mendekati titik zenit. Tidak ada obrolan, tidak ada tawa, yang ada hanyalah napas yang terengah-engah. Masing-masing dari keempat yang selamat itu berkonsentrasi pada langkah dan pijakan kaki mereka sendiri.

Namun, Shifty semakin tertinggal jauh di belakang. Tenaganya mulai meninggalkannya.

Dan kemudian, pada suatu saat, Sunny mendengar teriakan putus asa. Berbalik ke belakang, dia hanya sempat melihat wajah yang diliputi kepanikan. Shifty kemudian jatuh telentang, kakinya terpeleset di atas batu yang tertutup es. Dia menghantam tanah dengan keras dan berguling turun, masih berusaha meraih sesuatu.

Tetapi sudah terlambat.

Mmembeku di tempat dan tak berdaya, mereka hanya bisa menyaksikan tubuhnya jatuh terpelanting menuruni lereng, meninggalkan jejak berdarah di atas bebatuan. Setiap detik, Shifty terlihat semakin tidak menyerupai manusia melainkan seperti boneka kain.

Beberapa saat kemudian, dia akhirnya berhenti, menghantam puncak batu besar yang menonjol di tengah tumpukan daging yang hancur.

Shifty tewas.

IndoWebNovel – indowebnovel.com