Ketiganya berdiri tanpa bergerak, melihat ke bawah dalam keheningan yang gelisah. Apa yang terjadi pada Shifty bukanlah sebuah kejutan, tapi hal itu tetap sulit untuk dicerna. Sebuah perasaan tidak menyenangkan bersarang di dalam hati mereka—melihat tubuh rekan mereka yang hancur, terlalu mudah untuk membayangkan salah satu dari mereka bernasib sama.

Tidak ada yang tahu harus berkata apa.

Setelah sekitar satu menit, Scholar akhirnya menghela napas.

“Untung saja kau mengambil sebagian besar persediaan yang ia bawa.”

*Sedikit tidak berperasaan, tapi tidak salah,* pikir Sunny, menatap budak yang lebih tua itu dengan cermat.

Scholar mengerutkan kening, menyadari bahwa topengnya sebagai seorang pria budiman yang baik hati telah terlepas sedetik, dan buru-buru menambahkan dengan nada suram:

“Semoga kau beristirahat dengan tenang, temanku.”

*Wah. Pertunjukan yang bagus.*

Sebenarnya, Sunny sama sekali tidak mempercayai tindakan baiknya itu sedetik pun. Setiap anak dari daerah pinggiran tahu bahwa orang-orang yang bersikap baik tanpa alasan adalah orang-orang yang paling harus diwaspadai. Mereka entah itu bodoh atau monster. Scholar tidak terlihat seperti orang bodoh, jadi Sunny menjadi waspada terhadapnya sejak pertama kali mereka bertemu.

Ia bisa sampai sejauh ini karena ia adalah seorang sinis yang tidak mudah percaya, dan tidak ada alasan untuk mengubahnya sekarang.

“Kita harus pergi,” kata Hero, melayangkan satu tatapan terakhir ke bawah.

Suaranya datar, tapi Sunny bisa merasakan gelombang emosi di baliknya. Ia hanya tidak tahu emosi apa itu.

Scholar menghela napas dan berbalik juga. Sunny menatap batu-batu yang berlumuran darah itu selama beberapa detik lagi.

*Kenapa aku merasa begitu bersalah?* pikirnya, bingung dengan reaksi yang tak terduga ini. *Ia mendapatkan apa yang layak diterimanya.*

Merasa sedikit gelisah, Sunny berbalik dan mengikuti dua rekan yang tersisa.

Begitu saja, mereka meninggalkan Shifty dan terus mendaki.

Pada ketinggian ini, melintasi gunung menjadi semakin sulit. Angin menghantam mereka dengan kekuatan yang cukup untuk membuat seseorang kehilangan keseimbangan jika mereka tidak berhati-hati, membuat setiap langkah terasa seperti pertaruhan. Udara menjadi terlalu tipis untuk dihirup. Karena kekurangan oksigen, Sunny mulai merasa pusing dan mual.

Seolah-olah mereka semua perlahan-lahan kehabisan napas.

Penyakit ketinggian bukanlah sesuatu yang bisa diatasi dengan usaha. Penyakit itu halus sekaligus menyiksa, menyerang yang kuat dan yang lemah tanpa peduli pada kebugaran dan daya tahan tubuh mereka. Jika keberuntungannya buruk, seorang atlet elit bisa menyerah lebih cepat daripada orang biasa yang kebetulan lewat.

Itu hanya masalah bakat bawaan dan kemampuan adaptasi tubuh Anda. Orang-orang yang beruntung dapat melewatinya setelah mengalami gejala ringan. Yang lain terkadang lumpuh selama berhari-hari atau berminggu-minggu, menderita segala macam efek samping yang menyiksa. Beberapa bahkan mati.

Seolah semua itu belum cukup buruk, cuaca juga semakin dingin. Pakaian hangat dan bulu tidak lagi cukup untuk menahan hawa dingin. Sunny merasa demam sekaligus membeku, mengutuk setiap keputusan yang ia buat dalam hidupnya hingga berakhir di sini, di lereng es yang tak berujung.

Gunung ini bukanlah tempat bagi manusia.

Namun mereka harus terus maju.

Beberapa jam berlalu. Terlepas dari segalanya, ketiga penyintas itu terus berjuang maju, perlahan-lahan bergerak semakin tinggi. Di mana pun jalur lama yang dibicarakan Scholar itu berada, sekarang, jaraknya pasti tidak jauh lagi. Setidaknya itulah yang diharapkan Sunny.

Tapi pada suatu titik, ia mulai meragukan apakah jalur itu benar-benar ada. Mungkin budak yang lebih tua itu berbohong. Mungkin jalur itu sudah lama hancur oleh terjangan waktu. Mungkin mereka sudah menemukannya tanpa menyadarinya.

Tepat saat ia hendak jatuh dalam keputusasaan, mereka akhirnya menemukannya.

Jalur itu sudah tua dan sempit, hampir tidak cukup untuk dua orang berjalan berdampingan. Jalur itu tidak diaspal, melainkan dipotong dari batu hitam oleh beberapa alat atau sihir yang tidak diketahui, berliku menaik gunung seperti ekor naga yang sedang tidur. Di sana-sini, jalurnya tersembunyi di bawah salju. Tapi yang paling penting, jalurnya rata. Sunny tidak pernah sebahagia ini melihat sesuatu yang rata seumur hidupnya.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Scholar menjatuhkan ranselnya dan duduk. Ia sangat pucat, megap-megap mencari udara seperti ikan kehabisan air. Meskipun begitu, ada sedikit senyum di wajahnya.

“Sudah kubilang.”

Hero mengangguk kepadanya dan melihat sekeliling. Beberapa detik kemudian, ia kembali menatap budak yang penuh kemenangan itu:

“Berdiri. Ini belum waktunya untuk beristirahat.”

Scholar berkedip beberapa kali, lalu menatapnya dengan mata memohon.

“Hanya… beri aku waktu beberapa menit.”

Pria muda tentara itu hendak membalas, tapi Sunny tiba-tiba meletakkan tangan di bahunya. Hero berbalik menghadapnya.

“Ada apa?”

“Ia sudah pergi.”

“Apa yang pergi?”

Sunny menunjuk ke bawah, kembali ke arah dari mana mereka datang.

“Tubuh Shifty. Ia sudah tidak ada.”

Hero menatapnya selama beberapa saat, jelas gagal memahami apa yang coba dikatakan Sunny.

*Oh, benar. Mereka tidak tahu kalau nama Shifty adalah Shifty. Ehem. Canggung.*

Ia ingin menjelaskan, tapi baik Scholar maupun Hero sepertinya sudah menangkap maksudnya. Secara bersamaan, mereka bergerak ke tepi jalur batu dan melihat ke bawah, mencoba menemukan tempat di mana Shifty menemui ajalnya.

Benar saja, cipratan darah masih terlihat di bebatuan yang tajam, tapi mayat itu sendiri sama sekali tidak ada.

Scholar tersentak mundur dan merangkak menjauh dari tepi tebing sejauh yang ia bisa. Tentara muda itu juga mundur, secara insting meraih gagang pedangnya. Ketiganya saling bertukar pandang dengan tegang, jelas memahami implikasi dari hilangnya Shifty.

“Itu monster,” kata Scholar, bahkan lebih pucat dari sebelumnya. “Ia mengikuti kita.”

Hero mengatupkan giginya.

“Kau benar. Dan jika jaraknya begitu dekat, cepat atau lambat kita pasti terpaksa bertarung dengannya.”

Gagasan untuk melawan sang tiran sama menakutkannya dengan tidak masuk akal. Ia mungkin sama saja mengatakan bahwa mereka semua akan segera mati. Kebenaran itu sangat jelas terlihat oleh Sunny maupun Scholar.

Tapi budak yang lebih tua itu, yang mengejutkan, tidak terlihat panik. Sebaliknya, ia menurunkan pandangannya dan berkata dengan pelan:

“Belum tentu.”

Hero dan Sunny menoleh padanya, memasang telinga baik-baik. Tentara muda itu mengangkat alis.

“Jelaskan?”

*Ini dia.*

Scholar menghela napas.

“Binatang buas itu telah melacak kita sejauh ini hanya dalam sehari. Itu berarti ada dua kemungkinan yang paling besar. Entah ia cukup pintar untuk menyadari ke mana kita akan pergi, atau ia mengikuti bau darah.”

Setelah berpikir sejenak, Hero mengangguk, menyetujui logika ini. Budak yang lebih tua itu tersenyum tipis dan melanjutkan.

“Entah yang mana pun itu, kita bisa mengalihkan perhatiannya dan membeli waktu.”

“Bagaimana caranya?”

Terlepas dari desakan dalam suara Hero, Scholar ragu-ragu dan tetap diam.

“Kenapa kau tidak menjawab? Bicaralah!”

Budak yang lebih tua itu menghela napas lagi dan perlahan, seolah-olah bertentangan dengan kehendaknya, menjawab. Sunny sudah menunggu saat ini sejak tadi.

“Kita hanya harus… membuat anak itu berdarah. Seret ia menuruni jalur, lalu tinggalkan ia di sana sebagai umpan dan berjalanlah ke atas sebagai gantinya. Pengorbanannya akan menyelamatkan hidup kita.”

*Tepat pada waktunya.*

Jika Sunny tidak marah—dan tentu saja ketakutan setengah mati—ia akan tersenyum. Penilaiannya, tampaknya, sangat tepat sasaran. Afirmasi selalu menyenangkan… tapi tidak dalam situasi di mana menjadi benar juga berarti berpotensi digunakan sebagai umpan monster.

Ia teringat kata-kata yang diucapkan Scholar saat Shifty berkampanye untuk membunuh Sunny — “Jangan terlalu terburu-buru, temanku. Bocah itu mungkin akan berguna nanti.” Kata-kata ini, yang tadinya terdengar bajik, kini ternyata menyembunyikan makna yang jauh lebih jahat.

*Keparat sialan!*

Sekarang semuanya tergantung pada apakah Hero memutuskan untuk mengikuti rencana Scholar atau tidak.

Tentara muda itu berkedip, terkejut.

“Apa maksudmu dengan membuatnya berdarah?”

Scholar menggelengkan kepalanya.

“Sederhana, sungguh. Jika monster itu tahu ke mana kita pergi, kita tidak punya pilihan selain mengabaikan rencana kita untuk mencapai celah gunung dan mendaki puncak gunung sebagai gantinya. Jika monster itu mengikuti bau darah, kita harus menggunakan salah satu dari kita sebagai umpan untuk menyesatkannya.”

Ia berhenti sejenak.

“Hanya dengan meninggalkan pria yang berdarah di jalur yang lebih bawah, kita dapat menghindari pengejaran dengan andal, tidak peduli bagaimana cara ia melacak kita.”

Hero berdiri tanpa bergerak, matanya beralih antara Scholar dan Sunny. Setelah beberapa detik, ia bertanya:

“Bagaimana bisa kau tega mengusulkan hal keji seperti itu?”

Budak yang lebih tua itu dengan lihai berpura-pura terlihat sedih dan muram.

“Tentu saja, ini menyakitkan bagiku! Tapi jika kita tidak melakukan apa-apa, kita bertiga akan mati. Dengan cara ini, setidaknya kematian bocah itu akan menyelamatkan dua nyawa. Para dewa akan memberikannya imbalan atas pengorbanannya!”

*Wah, lidah yang manis sekali. Aku hampir mempercayainya sendiri.*

Tentara muda itu membuka mulutnya, lalu menutupnya lagi, ragu-ragu.

Sunny diam-diam mengamati dua penyintas lainnya, mengukur peluangnya untuk menang dalam pertarungan. Scholar sudah setengah mati, jadi mengalahkannya bukanlah masalah. Namun Hero… Hero merupakan sebuah rintangan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com