Ada masalah.

Mereka berencana mengikuti jalan setapak sampai ke celah gunung dan melewatinya, menjauh sejauh mungkin dari tempat pembantaian sebelum malam tiba. Namun, jalan itu sudah tidak ada lagi.

Pada suatu waktu selama beberapa bulan terakhir, atau bahkan mungkin kemarin, longsoran batu yang mengerikan telah terjadi, meluluhlantakkan seluruh bagian jalan yang sempit itu dan membuat bagian lainnya tidak dapat dilewati. Sunny berdiri di tebing jurang yang sangat luas, menatap ke bawah dengan ekspresi tanpa emosi di wajahnya.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Suara Scholar teredam oleh kerah jubah bulu pungutannya. Pengikutnya, Shifty, menatap sekeliling dengan marah. Tatapannya berhenti pada Sunny — korban yang cocok untuk melampiaskan rasa frustrasinya.

“Aku akan memberitahu kalian apa yang harus kita lakukan! Singkirkan beban mati ini!”

Dia melirik sepatu bagus milik Sunny dan menengok ke arah Hero:

“Dengarkan, Tuan Muda. Bocah ini terlalu lemah. Dia memperlambat kita! Lagipula, dia aneh. Apa dia tidak membuatmu merinding?”

Pria muda prajurit itu menjawab dengan kerutan penuh penilaian, tetapi Shifty belum selesai.

“Lihat! Lihat bagaimana dia menatapku! Demi para dewa, sejak dia bergabung dengan karavan, tidak ada satupun yang berjalan lancar. Mungkin orang tua itu benar: bocah ini dikutuk oleh Dewa Kegelapan!”

Sunny berjuang untuk tidak memutar bola matanya. Memang benar bahwa dia bernasib sial: namun, kebenarannya justru berbanding terbalik dengan apa yang coba diisyaratkan oleh Shifty. Bukan karena dia mendatangkan kemalangan pada karavan budak; sebaliknya, justru karena karavan itu memang sudah ditakdirkan sial sejak awal maka dia akhirnya berakhir di sini.

Scholar berdehem:

“Tapi aku tidak pernah bilang begitu…”

“Terserah! Bukankah kita harus menyingkirkannya berjaga-jaga kalau saja?! Dia toh tidak akan bisa bertahan lebih lama lagi!”

Scholar menatap Sunny dengan aneh. Mungkin Sunny menjadi paranoid, namun sepertinya ada sedikit kedinginan penuh perhitungan di mata budak yang lebih tua itu. Akhirnya, Scholar menggelengkan kepalanya.

“Jangan terlalu terburu-buru, temanku. Bocah ini mungkin akan berguna nanti.”

“Tapi…”

Hero akhirnya berbicara, mengakhiri pertengkaran mereka.

“Kita tidak akan meninggalkan siapapun. Mengenai berapa lama lagi dia akan mampu bertahan — urusi saja dirimu sendiri.”

Shifty mengatupkan giginya, namun kemudian hanya melambaikan tangan.

“Baiklah. Jadi apa yang kita lakukan sekarang?”

Mereka berempat menatap jalan yang rusak, lalu ke bawah lereng gunung, dan akhirnya ke atas, tempat dinding tebing curam hancur berkeping-keping oleh batu-batu yang jatuh. Setelah beberapa saat terdiam, Scholar akhirnya berbicara:

“Sebenarnya, di masa lalu, ada jalan setapak yang menuju ke puncak gunung. Jalan itu terkadang digunakan oleh para peziarah. Kemudian, Kekaisaran memperlebar sebagian jalan setapak itu dan membangun jalan yang layak di atasnya — sekarang mengarah ke celah gunung alih-alih ke puncaknya, tentu saja.”

Dia mendongak.

“Sisa-sisa jalan setapak aslinya seharusnya masih ada di suatu tempat di atas kita. Jika kita mencapainya, kita seharusnya bisa menemukan jalan kembali ke bagian jalan yang tidak rusak.”

Semua orang mengikuti tatapannya, bergerak dengan gelisah menghadapi prospek mendaki lereng yang berbahaya itu. Kecuali Hero, tentu saja, yang tetap setenang orang suci.

Karena longsoran batu, lereng itu tidak lagi berupa dinding yang hampir vertikal, namun tetap saja kemiringannya sangat curam.

Shifty adalah orang pertama yang berbicara:

“Mendaki itu? Apa kalian sudah gila?”

Scholar mengangkat bahu tanpa berdaya.

“Apakah kamu punya ide yang lebih baik?”

Tidak ada seorang pun yang punya. Setelah sedikit persiapan, mereka mulai mendaki. Shifty dan Scholar dengan keras kepala membawa senjata yang mereka pungut dari mayat-mayat prajurit, namun Sunny, dengan sedikit penyesalan, memutuskan untuk meninggalkan pedang pendek yang baru ditemukannya. Dia tahu bahwa pendakian ini akan menguji batas ketahanan mereka.

Pedang itu mungkin tidak terasa begitu berat sekarang, namun setiap gram tambahan berat pasti akan terasa seperti satu ton sebentar lagi. Sebagai anggota termuda dalam kelompok, dia sudah berjuang untuk mengimbangi, jadi tidak banyak pilihan yang tersisa. Membuang beberapa kilogram besi adalah hal yang tepat untuk dilakukan.

Berjalan menaiki jalan gunung dengan beban persediaan di pundaknya saja sudah cukup berat, namun mendaki gunung itu sendiri ternyata menjadi siksaan murni. Hanya setengah jam kemudian, dia merasa otot-ototnya akan meleleh, dengan paru-parunya di ambang kehancuran.

Mengatupkan giginya, Sunny terus bergerak maju dan ke atas. Dia juga harus terus-menerus mengingatkan dirinya untuk memperhatikan pijakannya. Di lereng yang tidak stabil dan penuh es ini, satu salah langkah saja sudah cukup untuk membuat seseorang jatuh terguling menuju kematiannya.

‘Pikirkan saja sesuatu yang menyenangkan,’ pikirnya.

Tetapi pikiran bahagia apa yang bisa dia panggil?

Gagal memikirkan hal lain, Sunny mulai membayangkan imbalan apa yang akan dia terima di akhir ujian ini. Anugerah dari Mimpi Buruk Pertama adalah hal terpenting yang diberikan oleh Mantra kepada seorang Awakened.

Tentu saja, ujian-ujian selanjutnya dapat memberi mereka lebih banyak kemampuan dan sangat meningkatkan kekuatan mereka. Namun ujian pertamalah yang menentukan peran apa yang dapat dimainkan oleh seorang Awakened, seberapa besar potensi mereka, dan harga apa yang harus mereka bayar… belum lagi memberi mereka alat yang diperlukan untuk bertahan hidup dan berkembang di Alam Mimpi.

Manfaat utama dari Anugerah Mimpi Buruk Pertama sangatlah sederhana, namun mungkin yang paling penting: setelah menyelesaikan ujian mereka, para Aspiran dianugerahi kemampuan untuk memahami, dan berinteraksi dengan, Inti Jiwa (Soul Cores). Inti Jiwa adalah dasar dari peringkat dan kekuatan seseorang. Semakin kuat Inti Anda, semakin besar kekuatan Anda akan tumbuh.

Hal yang sama berlaku untuk Makhluk Mimpi Buruk (Nightmare Creatures), dengan peringatan mematikan bahwa tidak seperti manusia, mereka dapat memiliki beberapa inti — seekor binatang buas rendahan hanya memiliki satu, tetapi tiran seperti Raja Gunung memiliki lima. Kebetulan, satu-satunya cara untuk meningkatkan Inti Jiwa Anda adalah dengan mengonsumsi Pecahan Jiwa (Soul Shards) yang dipungut dari bangkai penghuni Alam Mimpi lainnya.

Itulah sebabnya para Awakened keluar dari jalur mereka untuk bertarung melawan Makhluk Mimpi Buruk yang kuat meskipun ada risiko kematian.

Manfaat kedua tidak terlalu langsung, namun tetap penting. Setelah menyelesaikan Mimpi Buruk Pertama, para Aspiran dinaikkan ke peringkat Pemimpi — yang dikenal secara sehari-hari sebagai Orang Tidur (Sleepers) — dan mendapatkan akses ke Alam Mimpi itu sendiri. Mereka akan memasukinya pada titik balik matahari musim dingin pertama setelah lulus ujian dan tetap di sana sampai jalan keluar ditemukan, sehingga menjadi Awakened seutuhnya. Waktu antara menyelesaikan Mimpi Buruk Pertama dan memasuki Alam Mimpi sangatlah penting, karena itu adalah kesempatan terakhir untuk melatih dan mempersiapkan diri yang akan diterima seseorang.

Dalam kasus Sunny, waktu itu hanya sekitar sebulan, yang merupakan situasi terburuk yang bisa terjadi.

Dan kemudian ada manfaat terakhir, yang unik untuk setiap Aspiran yang lulus ujian… Kemampuan Aspek (Aspect Ability) pertama.

Ini adalah “kekuatan sihir” yang mengangkat para Awakened di atas manusia biasa. Kemampuan Aspek sangat beragam, unik, dan kuat. Beberapa dapat dikategorikan ke dalam jenis — seperti pertempuran, sihir, dan utilitas — tetapi beberapa benar-benar di luar imajinasi. Dipersenjatai dengan kekuatan Kemampuan mereka, para Awakened mampu menyelamatkan dunia dari banjir Makhluk Mimpi Buruk.

Namun, kekuatan itu datang dengan harga tertentu. Dengan Kemampuan pertama mereka, setiap Awakened juga menerima Kekurangan (Flaw), terkadang disebut sebagai kebalikan. Kekurangan ini sama beragamnya dengan Kemampuan, mulai dari yang relatif tidak berbahaya hingga yang melumpuhkan, atau dalam beberapa kasus, bahkan fatal.

‘Aku ingin tahu jenis Kemampuan apa yang akan didapat oleh seorang budak kuil,’ pikir Sunny, tidak terlalu optimis tentang prospeknya. ‘Pilihan Kekurangan, di sisi lain, tampaknya hampir tidak terbatas. Mari kita berharap Aspekku akan berkembang di akhir kegagalan ini. Atau, lebih baik lagi, berubah sepenuhnya.’

Jika Aspiran menunjukkan performa yang sangat baik, ada kemungkinan Aspek yang diberikan padanya akan mengalami evolusi dini. Aspek, seperti halnya Inti Jiwa, memiliki peringkat berdasarkan potensi kekuatan dan kelangkaannya. Peringkat terendah disebut Dormant (Laten), diikuti oleh Awakened (Terbangkitkan), Ascended (Terdaki), Transcendent (Melampaui Batas), Supreme (Tertinggi), Sacred (Suci) dan Divine (Ilahi) — meskipun belum pernah ada yang melihat yang terakhir.

‘Dengan begitu banyak omong kosong yang telah menimpaku, Mantra — jika ia memiliki hati nurani — harus memberiku setidaknya Aspek Awakened. Benar? Atau bahkan mungkin Aspek Ascended!’

Terakhir, ada kemungkinan kecil untuk menerima Nama Sejati — semacam gelar kehormatan yang dianugerahkan oleh Mantra kepada Awakened favoritnya. Nama itu sendiri tidak memiliki manfaat, tetapi setiap Awakened yang terkenal tampaknya memilikinya. Itu dianggap sebagai tanda keunggulan tertinggi. Namun, jumlah orang yang berhasil mendapatkan Nama Sejati selama Mimpi Buruk Pertama mereka begitu sedikit sehingga Sunny bahkan tidak mau repot-repot memikirkannya.

‘Siapa yang peduli dengan keunggulan? Beri aku kekuatan!’

Dia mengutuk, merasa bahwa upaya berandai-andai ini hanya membuatnya semakin tertekan dan marah.

‘Mungkin aku alergi terhadap mimpi.’

Alergi seperti itu akan sangat ironis, mengingat dia ditakdirkan untuk menghabiskan separuh sisa hidupnya di Alam Mimpi — jika dia bahkan bertahan hidup cukup lama untuk sampai di sana.

Namun, pelarian mental Sunny tidak sepenuhnya sia-sia. Melihat ke atas dari bebatuan licin di bawah kakinya, dia menyadari bahwa matahari sudah jauh lebih rendah. Kalau dipikir-pikir, udara juga terasa jauh lebih dingin.

‘Setidaknya ini membantuku menghabiskan waktu,’ pikir Sunny.

Malam telah menjelang.

IndoWebNovel – indowebnovel.com