Seekor kuda jantan hitam legam berlari kencang melintasi pasir putih Gurun Mimpi Buruk, dikejar oleh kengerian yang tak kasat mata. Sunny mencondongkan tubuh dari pelana, melindungi matanya dari angin yang membakar sembari mengacungkan Dosa Penghiburan (Sin of Solace). Sebuah tangan yang melesat dari bawah tanah berhasil dipotong dengan bersih dan larut menjadi kepulan abu.

’Sial… makhluk itu gigih sekali.’

Di belakangnya, sebagian besar wilayah gurun mengalami perubahan. Hal itu hampir tak terlihat kecuali seseorang tahu apa yang harus dicari — getaran kecil yang merambat di pasir, kemiringan bukit pasir yang sedikit bergeser, bayangan yang bergerak tipis…

Sesuatu yang sangat besar sedang bergerak di bawah pasir, mengikutinya.

Dia telah menggunakan empat dari lima bayangannya untuk memperkuat Nightmare, menyisakan satu bayangan saja untuk memperkuat pesona Memory of Fire melalui [Underworld Armament]. Setidaknya, hal itu memberikannya sedikit kelegaan dari panasnya gurun yang tak tertahankan.

Namun, bahkan dengan bantuan keempat bayangan tersebut, tunggangannya tetap tidak cukup cepat untuk mengecoh makhluk itu.

Yang jauh lebih buruk, itu bukanlah satu-satunya kekejian di bagian gurun ini.

Faktanya, Sunny dikelilingi oleh Makhluk Mimpi Buruk (Nightmare Creatures).

Jumlahnya terlalu banyak untuk dihitung, semuanya bergerak ke arah yang sama… mereka merespons panggilan tersebut, tertarik ke Benih Mimpi Buruk (Seed of Nightmare) yang sedang mekar karena janji manisnya.

Untungnya, sebagian besar kekejian itu tampaknya berada dalam kondisi yang aneh. Seolah-olah mereka sedang dihipnotis, melupakan segalanya kecuali tujuan untuk mencapai Benih tersebut dan memasuki dunia nyata melaluinya. Selama Sunny tidak menghalangi jalan mereka, kebanyakan dari mereka tidak memedulikannya.

Sungguh, itu sangat meresahkan.

Sunny baru kali ini melihat Makhluk Mimpi Buruk dalam amukan pembunuhan yang membabi buta. Menyaksikan mereka berjalan melewatinya dengan ketidakpedulian yang dingin terasa jauh lebih menakutkan daripada menghadapi mereka dalam pertempuran berdarah.

’Sial, sial, sial…’

Gurun itu sangat luas dan putih bersih, dan sosok-sosok menjulang dari para kekejian itu bergerak melintasinya dengan langkah terukur, terpisah satu sama lain dengan jarak yang cukup jauh. Bayangan mereka tampak seperti garis-garis panjang berwarna hitam pekat.

Panjang bayangan para hantu itu menandakan bahwa matahari sudah mulai condong ke barat. Malam sudah tidak lama lagi…

Sambil mengumpat, Sunny memandu Nightmare ke kiri, mengarah ke sosok berjalan yang terdekat. Dari penampilannya, itu adalah Monster yang Telah Rusak (Corrupted Monster)… makhluk itu sangat besar dan mengerikan, dengan empat cakar perkasa dan ekor seperti kalajengking. Mata mirip serangga miliknya menatap sesuatu yang tersembunyi jauh di balik cakrawala.

Makhluk itu berbahaya.

…Tapi Sunny jauh lebih berbahaya.

Saat Nightmare melesat melewati monster itu dengan kecepatan luar biasa, Dosa Penghiburan terayun, memenggal kepala kekejian itu dengan bersih. Mereka melesat melewati makhluk yang sudah tak berkepala itu dan terus maju tanpa pernah memperlambat laju mereka.

Beberapa saat kemudian, tangan yang tak terhitung jumlahnya bangkit dari bawah. Bergegas pergi, Sunny menoleh dan menyaksikan tangan-tangan itu mencengkeram bangkai yang berdarah dan menyeretnya ke dalam pasir. Tak lama kemudian, hanya beberapa tetes darah mendidih yang tersisa di permukaan.

Seolah-olah monster besar itu tidak pernah ada.

Setidaknya, horor tak dikenal itu berhenti mengejarnya setelah itu, rasa laparnya tampaknya telah terpuaskan oleh persembahan mengerikan tersebut.

’Sialan…’

Setelah beberapa saat, dia akhirnya bisa membiarkan dirinya memperlambat kecepatan.

Menghentikan Nightmare di puncak bukit pasir yang tinggi, Sunny bernapas dengan berat, lalu merҥtkukan dua bayangan lagi di sekeliling dirinya, meningkatkan efek dari Memory of Fire. Dengan begitu, kondisinya menjadi hampir nyaman.

Memanggil Mata Air Abadi (Endless Spring), dia meminumnya dalam-dalam, membiarkan air dingin itu mengembalikan sedikit kehidupan ke dalam tubuhnya. Kemudian, dia menatap botol kaca indah di tangannya.

Tiba-tiba, Memory Tier 4 yang dorman ini menjadi hal paling berharga yang dimilikinya. Siapa yang sangka benda itu akan menjadi begitu penting suatu hari nanti?

Air adalah hal yang penting. Namun biasanya, ada banyak cara untuk mendapatkannya — selama pelajaran Survival di Alam Liar, Sunny telah mempelajari banyak cara untuk menemukan atau menciptakan air minum di berbagai lingkungan.

Tetapi tak satu pun dari cara itu akan berhasil di gurun yang mengerikan ini.

Sambil mendesah, dia melenyapkan Mata Air Abadi dan melihat sekeliling.

Dari ketinggian bukit pasir itu, Sunny bisa melihat ke segala penjuru dengan leluasa. Jika perlu, dia juga bisa mengirim bayangannya untuk menjelajah. Namun, itu akan sangat berisiko… dia tidak yakin siap berpisah bahkan dengan satu bayangan pun di tanah yang berbahaya dan tak terduga ini.

Bagaimanapun, itu tidak perlu dilakukan.

Ada bukit-bukit pasir putih di sekelilingnya sejauh mata memandang. Tak terhitung banyaknya Makhluk Mimpi Buruk yang juga terlihat bergerak ke arah yang sama. Ada pula reruntuhan hitam yang menghiasi gurun, setengah terkubur di dalam pasir.

Reruntuhan itu tidak terlihat seperti sisa-sisa bangunan pada umumnya. Bentuknya terlalu aneh, dan ukurannya pun tidak wajar. Struktur-struktur itu, apa pun bentuknya di masa lalu, semuanya berbeda ukuran… reruntuhan yang lebih kecil tidak akan bisa menjadi tempat perlindungan yang layak, tetapi beberapa reruntuhan yang lebih besar yang dilihatnya bisa menyelamatkannya saat malam tiba.

…Tentu saja, ada juga piramida hitam itu.

Sunny menahan napasnya saat memandangi siluetnya yang menyeramkan.

Makam Ariel (Tomb of Ariel) selalu terlihat, jauh di kejauhan. Namun, tidak peduli berapa lama seseorang bergerak ke arah bangunan hitam yang simetris sempurna itu, bangunan tersebut tidak pernah tampak semakin dekat, tetap tak terjangkau bagaikan fatamorgana.

’Benda itu bahkan mungkin tidak nyata.’

…Namun Sunny merasa benda itu nyata. Dia juga tahu bahwa pasti ada cara untuk mendekatinya — lagipula, Nephis belum pernah melihat piramida hitam itu sebelumnya, yang berarti bangunan tersebut hanya bisa dilihat dari bagian-bagian tertentu di gurun ini.

Yang juga berarti pasti ada jalan menuju ke sana.

’Peduli amat!’

Sunny tentu saja tidak peduli. Dia tidak memiliki ambisi untuk menaklukkan Makam Ariel. Faktanya, dia ingin menghindarinya bagaimanapun caranya.

Yang ingin dia lakukan hanyalah menemukan teman-temannya dan melarikan diri dari gurun terkutuk itu, sesegera mungkin.

Sambil menyeringai masam, Sunny memilih salah satu reruntuhan terbesar yang menjulang dari pasir beberapa kilometer jauhnya, dan memacu Nightmare untuk berlari kencang.

IndoWebNovel – indowebnovel.com