Sunny mengamati baju zirah wanita tua itu, ragu-ragu selama beberapa saat, lalu menatap Chain Breaker dengan penuh keraguan.

Ia merasa cukup tidak sabar untuk menemui Dusk of Fallen Grace, tetapi mengingatkan dirinya untuk tetap tenang dan menghadapi semuanya selangkah demi selangkah.

“…Kami bahkan belum menambatkan kapal kami.”

Prajurit tua itu membungkuk lagi.

“Semuanya akan diurus.”

’Praktis sekali…’

Para prajurit kuno ini tidak terlihat seperti ancaman besar. Wanita tua itu adalah seorang yang Bangkit (Awakened), namun sisanya hanyalah orang biasa. Sunny yakin ia akan mampu melarikan diri dari penyergapan atau perangkap apa pun yang mungkin mereka pasang… dan sepertinya bahkan tidak akan ada perangkap.

Tetap saja, ia tidak menyukai gagasan meninggalkan satu-satunya sarana mereka untuk melarikan diri dari Fallen Grace.

…Kendati demikian, jika Dusk benar-benar telah mengantisipasi kedatangan mereka, bukankah seharusnya ia juga mengantisipasi keengganannya? Jika wanita itu tahu bahwa ia akan mewaspadai sebuah perangkap, bukankah ia mampu merancang perangkap yang cukup licik untuk mengelabui Sunny?

Tiba-tiba, ia diliputi rasa cemas.

’Sialan…’

Sunny sebagian besar selalu beruntung karena mendapati dirinya berada di pihak yang benar dari orang-orang yang memiliki kekuatan kenabian. Namun, sekarang saat ia hendak menemui seorang peramal asing, ia sepenuhnya menyadari betapa mengerikannya musuh seperti itu.

Rasa gelasnya tidak terbantu sama sekali oleh kenyataan bahwa ia sebenarnya sudah pernah menemui Dusk of Fallen Grace sekali… dengan cara tertentu. Ada bekas luka yang dalam tertinggal di jiwanya oleh Teror LO49.

’Terserahlah. Apa lagi yang bisa kita lakukan, menuntut agar dia datang menemui kita di dermaga ini?’

Setelah bertukar pandang dengan Nephis, Sunny mengangkat bahu dan mengikuti kelompok prajurit itu masuk lebih dalam ke kota. Pria tua yang menyambut mereka tadi ikut bergabung juga, yang membuat desahan kesal terlepas dari bibir wanita tua pemimpin para prajurit itu.

“Cronos… kenapa kau malah ikut-ikutan dengan kami, anak muda?”

Pria tua itu hanya tersenyum.

“Tentu saja, akulah orang yang menyambut para tamu terhormat ini pertama kalinya. Tentu saja mereka akan merasa lebih nyaman jika ada seseorang yang sudah mereka kenal yang mengantar!”

Pemimpin prajurit itu menggelengkan kepala dan tidak berkata apa-apa lagi. Pria tua itu… Cronos… tampak puas dan bergegas menyamakan langkah dengan mereka.

’Anak muda? Seberapa kunonya wanita ini, sampai-sampai memanggil fosil berjalan seperti dia sebagai “anak muda”?’

Saat Sunny dikawal melintasi Fallen Grace, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat sekeliling dengan ekspresi suram.

Ke mana pun mereka pergi… mereka hanya menemui orang-orang tua. Mulai dari paruh baya hingga lanjut usia, para penduduk Fallen Grace semuanya berambut putih, berwajah keriput, dan memiliki tubuh renta orang-orang yang sedang menjalani sisa-sisa senja usia mereka. Mereka menjalani urusan mereka dengan langkah hati-hati, dan menatap Sunny serta Nephis dengan ekspresi takjub.

Ia tadinya mengira itu karena status mereka sebagai tamu di kota ini, namun kemudian ia menyadari bahwa itu karena mereka berdua… masih muda.

Selain Sunny dan Nephis, tidak ada satupun anak muda yang terlihat.

’Mereka semua adalah Anak Sungai (Riverborn).’

Sunny mengerutkan kening, merenungkan implikasi dari kesadaran sederhana ini.

Anak Sungai tidak menua seiring berjalannya waktu — sebaliknya, mereka menua dengan bergerak melawan arus dari tempat kelahiran mereka. Proses itu seharusnya terjadi secara bertahap, berlangsung selama beberapa generasi saat kota bermigrasi ke masa depan untuk memungkinkan keluarga-keluarga baru terbentuk. Oleh karena itu, seharusnya ada campuran orang-orang dari berbagai usia di jalanan, persis seperti yang akan ditemui di kota normal.

Lalu apa artinya jika semua orang di sini… tidak, tampak sudah tua?

Itu berarti Fallen Grace telah bermigrasi jauh ke hulu untuk alasan selain menyambut generasi baru, pada suatu titik di masa lalu. Membunuh populasi yang lebih tua dan akibatnya memaksa semua orang terjebak dalam tubuh tua yang renta.

Wajah Sunny menjadi suram saat ia menatap Cronos sekali lagi.

…Bisa jadi pemimpin para prajurit itu memanggilnya anak muda bukan karena wanita itu sangat kuno, melainkan karena pria tua itu sebenarnya adalah seorang anak-anak, atau seorang pemuda yang usianya tidak lebih tua dari Sunny dan Nephis setidaknya.

Ia ragu-ragu sejenak, lalu bertanya dengan hati-hati:

“…Cronos, kan? Katakan, berapa umurmu?”

Pria tua itu tersenyum, wajahnya berubah menjadi labirin keriput yang dalam.

“Oh, umurku tujuh belas tahun, Tuan! Uh… aku akan berumur tujuh belas tahun dalam beberapa hari lagi, tepatnya. Tapi siapa yang menghitungnya?”

Sunny menarik napas dalam-dalam, terganggu oleh nada ceria dari jawaban itu.

Nephis sepertinya juga telah memahami alasan mengapa setiap orang di Fallen Grace tampak begitu tua. Mendengar Cronos membenarkannya, ia mengerutkan kening.

“Lalu kenapa kalian tidak berada di Rumah Pemuda?”

Begitu kata-kata itu meluncur dari bibirnya, wajah wanita tua yang memimpin para prajurit itu menggelap. Sambil Cronos terdiam, wanita itu menjawab menggantikannya:

“…Itu karena kami kehilangan mereka. Kami kehilangan separuh bagian hilir kota ini selama hari-hari gelap itu. Dan jika bukan karena Sang Nyonya, kami pasti sudah kehilangan separuh bagian yang lain juga.”

Saat nama Dusk disebutkan, ekspresi penghormatan dan cinta yang mendalam muncul di wajah Cronos dan para prajurit tua itu. Namun ada juga sesuatu yang lain, bersembunyi di balik pengabdian itu. Petunjuk tentang… kesedihan? Ketakutan? Rasa bersalah?

Pada saat itulah mereka mencapai titik yang seharusnya menjadi pusat kota.

Namun, tempat itu justru menjadi ujung kota.

Tidak ada apa-apa selain air kosong di mana seharusnya ada tak terhitung banyaknya pulau-kapal. Jembatan tali yang mengarah ke sana telah diputus, sisa-sisa tali itu hangus dan mengapung tanpa arah di atas air. Bangunan-bangunan yang paling dekat dengan ujung tersebut menanggung bekas luka dan tanda-tanda terbakar, beberapa di antaranya miring ke samping atau terbaring dalam tumpukan reruntuhan yang sebagian besar sudah hancur.

Seolah-olah seluruh kota telah dibelah menjadi dua bagian, yang satu masih hanyut di atas ombak merah, sementara yang lainnya telah lama hilang, lenyap ditelan tarikan masa lalu yang tak henti-hentinya.

’Jadi begitu rupanya…’

Fallen Grace memang telah bermigrasi ke hulu, melarikan diri dari sebuah serangan. Sebagian besar wilayahnya telah hilang dalam proses tersebut… baik dalam hal pulau-kapal, maupun orang-orangnya.

Sunny membuang muka dengan ekspresi suram.

“Apakah itu karena Makhluk Tercemar (Defiled)?”

Wanita tua itu menggigit bibirnya, lalu mengangguk dengan kegelapan yang aneh tersembunyi di matanya.

“Ya… makhluk tercemar. Sesuatu seperti itu.”

Setelah itu, ia tetap diam.

Segera, mereka tiba di sebuah pulau-kapal yang mengapung agak jauh dari bagian kota lainnya. Pulau itu membawa sebuah istana indah yang dibangun dari batu putih, dengan pilar-pilar tinggi dan sebuah menara yang menjulang tinggi ke langit merah padam, dimahkotai oleh kobaran api suci yang murni.

Itulah sumber percikan putih yang telah mereka lihat dari kejauhan.

Menyeberangi hamparan air merah, Sunny dan Nephis menaiki tangga lebar yang mengarah ke gerbang istana dan disambut oleh barisan prajurit persis seperti yang telah mengawal mereka ke sini — mengenakan zirah putih dengan selempang merah, renta, dan tua.

Semua dari mereka membungkuk dalam-dalam saat rombongan kecil itu melewati mereka.

Akhirnya, gerbang kuil terbuka di hadapan mereka.

Sunny merasakan ketakutan lama mencengkeram hatinya.

Ia akhirnya akan menemui Dusk secara langsung… lagi.

Segera, mereka dibawa ke sebuah aula megah yang dipenuhi marmer putih, air mengalir, dan keheningan yang menenangkan. Ada sebuah panggung tinggi di tengah-tengahnya, dengan singgasana batu yang elegan berdiri di atasnya.

Dusk of Fallen Grace, sibil terakhir dari Estuary, sedang duduk di singgasana itu.

Sunny membeku.

Hal pertama yang ia tangkap adalah bahwa Dusk tampak muda… sangat muda. Ia adalah wanita muda pertama yang mereka lihat di Fallen Grace.

Ia juga sangat memikat, dengan postur tubuh yang mungil dan wajah yang sangat cantik serta lembut. Rambutnya bagaikan emas pucat, dan matanya yang memukau berwarna biru jernih.

Mata yang memukau itu memandang dunia tetapi tidak melihat apa pun, karena wanita muda yang cantik itu ternyata buta.

Tentu saja, Sunny sangat mengenalnya.

Dengan tertegun, ia mengangkat tangan dan bertanya dengan suara bergetar:

“…Cassie?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com