Itu pasti benar.

Pangeran Gila itu pasti telah menjelajah waktu untuk menjadi Sunny… karena satu alasan sederhana. Jika tidak, Sunny tidak mungkin memiliki Kunci Estuari.

Ia menarik napas dalam-dalam dan memegang kepalanya, merasa pusing.

’Ada jawaban… terlalu banyak jawaban. Untuk pertama kalinya.’

Kerumunan besar wahyu yang bergejolak itu belum juga mereda di dalam benaknya, dan belum ada gambaran yang jelas.

’Semuanya masuk akal sekarang. Tapi sekaligus, tidak ada yang masuk akal.’

Sunny merasa bahwa ia memahami sifat sejati dari Sungai Besar. Ia juga memahami urutan kejadian yang telah terjadi sebelum siklus saat ini. Semuanya terangkai dengan baik… kecuali satu ketidakkonsistenan yang mencolok.

Keberadaan Enam Wabah adalah sebuah paradoks yang tidak dapat dijelaskan oleh apa yang ia ketahui. Tapi itu tidak apa-apa. Bagaimanapun juga, ia tidak mengetahui segalanya, terutama di tempat yang begitu aneh seperti Makam Ariel.

Namun, jika Sunny menerima begitu saja keberadaan paradoks para Wabah sebagai sebuah fakta, semuanya akan jatuh pada tempatnya. Sebagai contoh, fakta bahwa Bunga Angin telah menemui Pangeran Gila sekaligus Sunny — sama seperti Effie dan Jet yang berdampingan dengan Binatang Pelahap dan Pembantaian Abadi, Sunny berdampingan dengan ingatan dari dirinya di masa lalu.

Pria gila yang keji itu telah pergi, tetapi bekas luka yang ditinggalkannya di Sungai Besar masih tetap ada. Seperti Tenunan, yang telah ia hancurkan. Atau Ananke, yang dikutuknya ke dalam kehidupan penuh kesepian dan kehilangan.

’Jadi, bagaimana semua itu bisa terjadi?’

Sunny merenungkan Mimpi Buruk Ketiga, merasa mati rasa terhadap sekelilingnya.

Hal pertama yang harus ia akui adalah bahwa ia tidak tahu, dan kemungkinan besar tidak akan pernah tahu, seperti apa bentuk awal dari Mimpi Buruk itu sebenarnya. Realitas Sungai Besar telah diubah secara permanen oleh Enam Wabah. Jadi, tantangan yang dihadapi oleh kelompok asli sangatlah berbeda.

Bagaimanapun juga, Enam Wabah-lah yang mengambil alih kendali Tepi dan memimpin pasukan Penodaan untuk melahap kota-kota Rakyat Sungai, yang tanpa diragukan lagi mempercepat keruntuhan Peradaban Sungai. Tanpa mereka, kelompok itu mungkin telah menemukan banyak sekutu kuat untuk membantu mereka membunuh Pencari Pertama.

Namun, selama siklus pertama itu, sesuatu telah terjadi secara keliru. Entah bagaimana, kelompok itu akhirnya memasuki Sumber alih-alih mengepung Tepi…

’Tidak, tidak begitu tepat.’

Ada kemungkinan bahwa semua orang telah memasuki Sumber — tetapi tidak harus demikian. Sunny mungkin telah mencoba mencari Estuari sendirian, karena suatu alasan. Tapi ia pasti telah memasuki kabut dan melintasi batas. Begitulah cara siklus pertama berakhir.

Dan, oleh karena itu, sejumlah siklus yang tidak diketahui jumlahnya pun dimulai.

Pada akhirnya, dipengaruhi oleh mantra [Kebenaran yang Mengerikan] dari Dosa Penghiburan, Sunny menjadi kebal terhadap hilangnya ingatan dari siklus-siklus sebelumnya. Menjadi… sebuah variabel. Satu variabel tunggal yang merusak sistem, membawa kekacauan pada alur kejadian yang telah ditentukan sebelumnya.

Pada titik itu, beberapa hal bisa saja terjadi.

Mungkin ia terus mencari cara untuk menaklukkan Mimpi Buruk dan menyelamatkan nyawa rekan-rekannya, gagal siklus demi siklus dan akhirnya menjadi gila. Mungkin, didorong oleh alasan yang tidak diketahui, ia terus mencari pintu masuk ke Estuari yang tersembunyi di suatu tempat di dalam kabut Sumber. Mungkin, saat itu, ia sudah terinfeksi oleh pengetahuan terkutuk dari Penodaan.

Bagaimanapun juga, pada akhirnya, tiba suatu masa ketika Sunny dikembalikan ke awal Mimpi Buruk dengan sudah membawa benih Korupsi di dalam pikirannya.

Dan itu, tentu saja, mengubah segalanya.

Anggota kelompok lainnya juga ikut terinfeksi oleh Penodaan.

Nephis tewas di tangan mereka.

…Berlutut di atas geladak Pemecah Rantai, Sunny menggigil. Wajahnya sangat pucat pasi.

’Apa yang terjadi selanjutnya, kalau begitu?’

Sudah jelas…

Pangeran Gila dibebaskan dari Ikatan Bayangan, yang akhirnya mewujudkan keinginannya… menjadi bebas.

Namun, kebebasannya tidak bertahan lama.

Ironisnya, pria gila itu diperbudak oleh salah satu orang yang telah ia serahkan kepada Penodaan — Kai. Kemudian, kelompok yang telah terkorupsi itu menemukan tujuan baru. Untuk menaklukkan Mimpi Buruk dan dibebaskan ke dunia nyata dengan melenyapkan peradaban Rakyat Sungai.

Dan dengan demikian…

Entah bagaimana mereka menemukan cara untuk melakukan perjalanan ke masa lalu yang jauh, ke masa-masa jauh sebelum hari pertama Mimpi Buruk… dan pada saat yang sama menjadi penyerbu asing dari siklus yang baru. Sunny tidak tahu caranya, tetapi ia memiliki firasat bahwa Sumber dan Estuari bertanggung jawab atas lahirnya paradoks yang aneh dan menyeramkan ini.

Seiring berjalannya waktu, para anggota kelompok yang telah terkorupsi itu tumbuh semakin kuat, dan akhirnya Transenden… atau lebih tepatnya, jatuh semakin dalam ke dalam Korupsi. Ananke telah memberi tahu Sunny bahwa adalah mungkin bagi mereka yang mengikuti jalur Kenaikan untuk mencapai Transendensi tanpa menaklukkan Mimpi Buruk Ketiga. Demikian pula, adalah mungkin bagi Makhluk Mimpi Buruk yang Jatuh untuk menjadi Terkorupsi.

Teror Jatuh dari Menara Merah, misalnya, sedang berevolusi menjadi Titan Terkorupsi ketika Nephis membunuhnya. Mantan anggota kelompok Neph mencapai prestasi serupa di dalam Makam Ariel.

Dan dengan demikian, Enam Wabah pun lahir.

Mereka menaklukkan Tepi dan memimpin kekuatan Penodaan untuk memusnahkan Rakyat Sungai. Bahkan Senjakala, kota para penantang yang dipimpin oleh Raja Ular, takluk oleh kekejaman dan kekuatan mereka.

Mereka seharusnya sudah menaklukkan Mimpi Buruk itu sejak puluhan tahun yang lalu, menurut semua perhitungan…

Jika bukan karena Pangeran Gila.

Senyuman menyeramkan dan penuh liku muncul di bibir Sunny.

Menaklukkan Mimpi Buruk adalah apa yang diinginkan oleh Sang Penguasa Ketakutan. Tapi itu bukanlah apa yang diinginkan oleh budaknya.

Dan dengan demikian, pria gila yang keji itu bersekongkol melawan tuannya.

Tampaknya Pangeran Gila masih memendam obsesi yang putus asa. Obsesi yang tidak ada hubungannya dengan menyebarkan Penodaan ke setiap sudut Makam Ariel, melenyapkan Peradaban Sungai, atau melepaskan Enam Wabah ke dunia nyata.

Sunny tidak tahu apa obsesi itu…

Tapi ia bisa menebaknya.

’Berhati-hatilah dengan apa yang kau inginkan.’

Itulah kata-kata yang diukir oleh Pangeran Gila pada sepotong serpihan kayu yang mengapung di kabut Sumber, berulang-ulang kali, dengan kuku-kukunya. Tidak sulit untuk menebak bahwa ia menyesali terpenuhinya keinginannya.

Apa yang diinginkan oleh Sunny?

Untuk menjadi bebas.

Keinginannya itu… telah membunuh Nephis.

Ia bergidik.

’Pangeran Gila, bajingan itu… apakah itu yang ingin ia capai?’

Untuk menulis ulang sejarah dan memastikan bahwa Nephis selamat.

’Mungkin…’

Dan dengan demikian, Pangeran Gila mulai membuat rencana saat ia bersiap menyambut kedatangan para anggota kelompok. Ia menjebak Pembantaian Abadi dan Binatang Pelahap di Pulau Aletheia. Ia telah menemui Bunga Angin dan mempelajari cara menciptakan Kunci Estuari.

Ia membantai Tenunan, dan kemudian mengirimkan pesan mimpi kepada Ananke, meng instruksikannya untuk menemui Sunny dan Nephis di ujung masa depan ketika waktunya tiba.

…Dan entah apa lagi yang lainnya. Sunny benar-benar tidak tahu sejauh mana persiapan yang telah dilakukan oleh Pangeran Gila untuk memastikan bahwa dalam siklus ini, peristiwa-peristiwa dalam Mimpi Buruk berjalan persis seperti yang ia rencanakan.

Realitas Sungai Besar telah sepenuhnya berubah dari bentuk aslinya akibat keberadaan Enam Wabah. Dan pria gila yang keji itu memanipulasinya lebih jauh lagi, sengaja menyiapkan panggung untuk dirinya di masa depan.

Dan kemudian, setelah semua persiapan selesai, ia hanya masuk ke Sumber dan berhenti eksis, menyerahkan Kunci Estuari kepada Sunny.

Memastikan bahwa dirinya tidak akan diracuni oleh Penodaan segera setelah memasuki Mimpi Buruk, tidak seperti apa yang terjadi pada siklus-siklus sebelumnya.

Dan di sinilah mereka berada.

Sunny melepaskan Embusan napas yang panjang.

’Pria gila yang berkhianat itu…’

IndoWebNovel – indowebnovel.com