Dataran putih yang luas bersinar di bawah terik matahari yang menyilaukan. Tempat itu tampak menipu karena begitu tak berujung, tanpa satupun ciri khas. Tidak ada makhluk hidup yang bergerak di permukaannya, dan tidak ada yang berani melakukannya.

Bintang yang Berubah dari Klan Api sedang berlutut di dataran tersebut. Dia telah berlutut di sana selama tiga hari tanpa menggerakkan satu otot pun, dan bahkan tangan kanannya terbeku di udara, memegang gagang pedang berwarna perak. Bilahnya bagaikan cermin cemerlang yang memantulkan kekosongan putih tanpa batas.

Wajahnya yang tanpa ekspresi menunjukkan tanda-tanda kelelahan, tetapi mata abu-abunya yang indah tampak dingin dan tajam, penuh dengan tekad pantang menyerah yang hampir menyerupai obsesi.

Rambut peraknya bergerak sedikit tertiup angin.

“Nona N… ephis… anginnya…”

Tetap diam bagaikan patung, dia berbicara tanpa menoleh ke belakang:

“Aku tahu. Bertahanlah.”

Ada beberapa saat keheningan, dan kemudian suara lain berbicara:

“Aku… tidak tahu berapa lama lagi aku bisa bertahan.”

Nephis menjawab dengan tenang, percikan api putih tersulut di lubuk matanya yang tenang:

“Berhenti bicara kecuali kau ingin mati.”

Dia tidak sedang mengancam pria itu, melainkan hanya menyatakan sebuah fakta. Menanggapi kata-katanya, keheningan pun tercipta.

Angin bertiup melintasi dataran putih, menghantamnya dengan kekuatan yang ganas. Terdengar beberapa helaan napas terengah-engah dari belakang Nephis, namun, tidak ada satu pun anggota rombongannya yang membiarkan diri mereka goyah oleh terpaan badai tersebut.

Satu-satunya hal yang bergerak adalah cadar awan abu-abu yang terkoyak dan tampak mengancam. Awan itu berputar dan mengalir, perlahan-lahan menutupi langit yang tak kenal ampun… bukan berarti Nephis dapat melihatnya, karena dia membeku seperti itu. Yang bisa dia lihat hanyalah bayangan yang perlahan-lahan menyebar di dataran putih yang sempurna.

Di tempat bayangan awan itu jatuh, permukaan putih tersebut kehilangan pancaran menyilaukan, menjadi lebih nyaman untuk dipandang. Saat Nephis menyaksikan pancaran itu meredup, wajahnya tetap tidak bergerak… namun jantungnya mulai berdetak lebih kencang.

Akhirnya, cadar badai itu pulih kembali, dan langit pun tertutup sepenuhnya di baliknya. Bilah pedang Nephis padam, tidak memantulkan apa pun selain hamparan awan abu-abu yang berputar-putar sekarang. Awan-awan tersebut bersinar terang dengan cahaya yang menyebar dan terpencar.

Dia mengembuskan napas pelan.

Di belakangnya, tubuh-tubuh jatuh ke tanah diiringi dentang logam, dan rintihan kesakitan merobek keheningan. Nephis tetap tidak bergerak selama beberapa saat, lalu menurunkan pedangnya dan perlahan-lahan bangkit berdiri.

‘Kali ini terasa lama.’

Berbalik, dia menatap ketujuh Master yang terbaring di tanah, megap-megap saat mereka mencoba memulihkan diri dari tiga hari ketidakber移动an yang menyiksa. Shim, Kaor, Shakti, Sid, Gorn, Gantry, dan Erlas… merekalah Penjaga Api yang mengikutinya ke Zona Kematian dalam misi ini. Sisanya berada di wilayah Alam Mimpi yang tidak terlalu berbahaya, mencari Para Sleeper muda.

Jauh di sana.

Pernah suatu masa ketika Bastion, yang terletak di jantung Alam Mimpi, terpisah dari Ravenheart dengan jarak yang tak terukur. Ravenheart terletak di sebelah barat laut yang jauh, bagaimanapun juga, di pinggiran Pegunungan Hollow.

Tetapi para Awakened telah menaklukkan banyak wilayah dalam beberapa dekade terakhir. Dipimpin oleh Klan-Klan Besar, manusia telah memperluas area pengaruh mereka di Alam Mimpi secara besar-besaran. Kedua daerah kantong itu telah menelan banyak wilayah… namun, mereka tetap belum memiliki perbatasan yang sama.

Di selatan, Domain Pedang dan Domain Song sama-sama berbatasan dengan Laut Badai, yang dikuasai oleh Wangsa Malam. Di utara, Pegunungan Hollow berdiri bagaikan tembok yang tak tembus di jalur ekspansi manusia.

Kedua Domain itu dipisahkan oleh sebuah Zona Kematian — atau lebih tepatnya, beberapa di antaranya, membentang dari Pegunungan Hollow hingga ke Laut Badai. Teritori mematikan ini melebar di selatan, tetapi relatif sempit di utara. Yang berarti jika kedua daerah kantong itu ingin dihubungkan melalui darat, wilayah paling sempit dan paling utara yang memisahkan mereka harus ditaklukkan.

Dan di situlah Nephis dan para Penjaga Api telah dikirim… ke Zona Kematian yang jauh di utara. Tempat ini, yang telah merenggut nyawa banyak Awakened yang kuat, tidak memiliki nama resmi. Namun, orang-orang sering menyebutnya Godgrave (Kuburan Dewa).

Alasannya agak sederhana.

Memalingkan kepalanya sedikit, Nephis melihat ke utara. Di sana, jauh di kejauhan, sebuah tengkorak raksasa terbaring di lereng Pegunungan Hollow yang berkabut, menatap balik ke arahnya dengan satu rongga mata yang kosong dan kolosal. Kegelapan yang dalam bersarang di celah menganga itu, tenang dan penuh firasat.

Rongga mata yang satu lagi, serta dahi dan seluruh sisi kiri tengkorak raksasa itu, telah hancur total oleh suatu hantaman yang tak terbayangkan. Pecahan tulang, yang telah menghujani ribuan tahun lalu, menciptakan puncak gunungnya sendiri.

Tengkorak itu terhubung ke tulang belakang berwarna putih, yang membentang ke selatan dari Pegunungan Hollow. Faktanya, ia terhubung ke seluruh kerangka dengan proporsi yang tak terbayangkan. Dari puncak tengkorak hingga sendi lutut kanan, yang merupakan titik utuh paling selatan dari kerangka tersebut, panjangnya setidaknya lima ribu kilometer.

Kerangka itu dan tanah di bawahnya… adalah Zona Kematian. Tempat itu disebut Godgrave karena para Awakened, yang terkejut dan ketakutan oleh ukuran sisa-sisa purba yang menakutkan itu, berspekulasi bahwa itu adalah mayat seorang dewa.

Tentu saja, Nephis tidak berpikiran sama.

Bagaimanapun juga, tangan kanan kerangka itu terletak di Domain Song, sementara tangan kirinya terletak di Domain Pedang. Dengan mendaki lengan kerangka tersebut, seseorang dapat bepergian di sepanjang tulang-tulang mayat raksasa itu.

Jika mereka bisa selamat dari perjalanan itu, tentu saja, yang hanya bisa dilakukan oleh segelintir orang.

Dataran putih yang tampak tak berujung tempat Nephis berdiri sebenarnya adalah tulang dada kerangka tersebut. Dia telah memimpin para Penjaga Api ke sini, mendaki lengan kiri mayat purba yang hancur itu, berjuang melewati tulang selangkanya yang luas, dan membuat kemajuan ke selatan selama dua minggu terakhir.

Kemajuannya lambat karena mereka tidak bisa menerbangkan Peminum Rantai (Chain Breaker) di sini. Itu terlalu berbahaya.

Ada tiga cara untuk melintasi Godgrave, mulai dari yang mematikan hingga yang benar-benar mematikan.

Cara yang paling ingin bunuh diri adalah bergerak melintasi tanah, yang diselimuti senja dan ditutupi oleh karpet abu. Zona Kematian adalah wilayah di Alam Mimpi tempat Makhluk Mimpi Besar, Terkutuk, dan Jahat berada… dan di Zona Kematian ini, hal-hal paling mematikan bersembunyi di bawah abu. Siapa pun yang menginjaknya ditakdirkan untuk dilahap.

Cara kedua tidak jauh lebih baik. Yaitu melakukan perjalanan di rongga-rongga besar tulang raksasa tersebut, tersembunyi dari langit. Rongga-rongga itu adalah tempat paling aman di Godgrave… dan karena alasan itu, tempat itu menjadi rumah bagi seluruh ekosistem Makhluk Mimpi yang mengerikan dan flora tercemar, semuanya mendambakan rasa jiwa manusia. Bertarung melalui hutan monstrum yang subur di dalam kerangka yang tak terbayangkan itu sama saja dengan bunuh diri.

Cara terakhir adalah melintasi permukaan tulang purba tersebut. Di sini, ada lebih sedikit kekejian yang mengerikan, dan mereka yang berkeliaran di permukaan sedikit kurang kuat. Tapi itu juga ada alasannya.

Alasannya adalah bahwa Godgrave memiliki sifat yang aneh. Tidak ada malam di sini, dan langit terus-menerus diselimuti oleh cadar awan. Namun, jika cadar itu robek, menampakkan langit putih yang cemerlang…

Apa pun yang bergerak di bawah langit terbuka langsung dihapus dari eksistensi, berubah menjadi abu yang berhamburan. Tidak ada perkecualian untuk aturan tersebut, dan tidak ada keselamatan dari tatapan surga.

Jadi, itulah sebabnya Nephis dan para Penjaga Api menghabiskan waktu tiga hari tanpa berani menggerakkan satu otot pun. Mereka telah menunggu awan yang terkoyak itu untuk menutupi langit sekali lagi.

Dan sekarang setelah cadar abu-abu itu diperbaiki oleh angin, mereka dapat melanjutkan misi mereka…

Untuk menemukan Saint misterius yang dikabarkan telah menjadikan tepi tulang dada raksasa itu sebagai rumahnya, tepat sebelum jurang jurang yang mengarah ke tulang belakang kerangka tersebut.

Pria yang dikenal sebagai Penguasa Bayangan (Lord of Shadows).

IndoWebNovel – indowebnovel.com