Sunny membuka matanya dan mengenakan helm dari Onyx Mantle untuk menyembunyikan wajahnya. Pelindung kepalanya tidak tampak sekejam dan menakutkan Topeng Weaver, tapi itu juga menyeramkan. Bayangan-bayangan pekat bersemayam di celah pelindung kepala itu, menyembunyikan matanya, dan bulu hitam di helm onyx itu bergerak pelan ditiup angin.

Sesaat kemudian, kegelapan di halaman sirna oleh cahaya lembut.

Sunny tidak bergerak, menunggu Nephis mendekat. Tentu saja, ia mengamatinya melalui bayangan.

Rasa sakit tumpul tiba-tiba menghantam hatinya.

*…Dia telah berubah.*

Sumber cahaya itu adalah Nephis sendiri, bola api putih yang menari di telapak tangannya. Ia ingat bahwa wanita itu dulu pernah menggunakan beberapa Memori untuk menghasilkan api dan cahaya setelah kembali dari Mimpi Buruk Keduanya… untuk menyelamatkan dirinya dari rasa sakit saat memanggil Aspek miliknya. Tapi sekarang, sepertinya bukan itu masalahnya.

Wanita itu menghampirinya dan terdiam beberapa saat, menatap pohon yang rapuh itu dengan sedikit kerutan di dahi. Tak lama kemudian, tatapannya menjadi sedikit bingung, lalu menjernih.

“Apakah itu… pohon biasa?”

Sunny mengangguk.

“Benar. Aku… khawatir pohon ini tidak tumbuh dengan baik di sini, di Alam Mimpi. Jauh dari kehangatan dan cahaya.”

Ia tentu saja telah mencoba berbagai cara untuk menggantikan keduanya melalui sihir, dengan hasil yang sangat sedikit.

Nephis terdiam sejenak.

“Aspek dari salah satu orangku, Shakti, berkaitan dengan merawat tanaman. Aku bisa memintanya untuk memeriksanya.”

Ia sedikit memalingkan kepalanya, menatap wanita itu dengan sepasang matanya sendiri.

“Aku akan menghargai itu.”

Wanita itu tersenyum tipis dan menatap daun-daun yang layu.

“Namun, harus kuakui, aku tidak pernah membayangkan seseorang sepertimu akan merasa sentimental terhadap sebuah pohon, Tuan Shadow.”

Sunny memiringkan kepalanya.

“Seseorang sepertiku?”

Nephis mengangguk.

“Seseorang yang memilih untuk tinggal sendirian di tengah Zona Kematian yang tak bernyawa, melawan kekejian yang kelaparan.”

Ia menatap wanita itu beberapa saat, lalu mengangkat bahu.

“Ini adalah satu-satunya pohon di Zona Kematian yang tak bernyawa ini yang tidak pernah mencoba memakanku. Tentu saja, aku merasa sentimental.”

Dengan itu, ia bangkit berdiri dan bertanya dengan nada dingin:

“Kalau begitu, kau sudah siap?”

Sekarang setelah mereka berdua mencapai kesepakatan awal, wanita itu harus kembali ke Bastion dan melaporkannya kepada para tetua Klan Valor. Namun, Nephis dan para Penjaga Api tidak akan mengulangi perjalanan panjang dan berbahaya melintasi Godgrave — sebaliknya, jauh lebih mudah bagi mereka untuk menempatkan jangkar mereka di Kuil Tanpa Nama.

Begitu mereka kembali ke lokasi ikatan mereka di dunia nyata, Orang Suci lainnya akan membawa mereka ke Bastion. Dan begitu urusan mereka di Bastion selesai, Nephis akan membawa mereka kembali ke dunia nyata. Dari sana, mereka semua dapat kembali ke jangkar mereka di Kuil Tanpa Nama.

Prosesnya agak merepotkan, tapi efektif…

Tentu saja jika Sunny mengizinkan mereka menambatkan diri di Kuil Tanpa Nama.

Tapi ia tidak melakukannya.

Para Penjaga Api percaya itu karena dia belum mempercayai mereka. Nephis kemungkinan besar menduga bahwa dia tidak ingin Orang Suci lain, dan siapapun yang terikat sumpah pada Domain, mencemari Bentengnya dengan otoritas Anvil.

Kenyataannya adalah dia memang tidak ingin memberikan Valor akses mudah ke kuilnya. Semakin sulit bagi mereka menjangkaunya, semakin sedikit pula mereka akan mengganggunya.

Jadi, alih-alih mengizinkan para Penjaga Api menempatkan jangkar mereka di sini, dia sendiri yang akan berperan sebagai tukang perahu. Dia akan mengantar mereka ke dunia nyata, lalu menemui mereka di sana pada waktu yang disepakati untuk membawa mereka kembali.

Dengan cara ini, Sunny akan menjadi satu-satunya orang yang mengendalikan akses ke Bentengnya — dan karenanya, Godgrave.

Namun, sebelum Nephis dan para Penjaga Api pergi, mereka ingin membahas poin-poin umum dari aliansi mereka dengannya. Semakin baik mereka tahu apa yang harus diharapkan, semakin rinci tawaran yang bisa mereka bawa kembali dari Bastion.

“Ayo pergi.”

Tak lama kemudian, mereka berdua memasuki aula utama kuil dari salah satu lorong samping. Para Penjaga Api sudah berada di sana, beserta lentera-lentera mereka yang menyebalkan.

Sunny menghela napas di balik pelindung kepalanya.

*Ah… tempat ini tadinya begitu gelap dan damai…*

Terlepas dari beberapa hari singkat tahun lalu ketika segelintir Sleeper yang ketakutan tinggal di Kuil Tanpa Nama, kehidupannya di sini cukup damai.

Keadaan itu tidak akan damai lebih lama lagi.

Sunny menggerakkan tangannya, dan bayangan-bayangan bangkit dari lantai, membentuk peta terperinci dari bagian Alam Mimpi yang sudah dikenal. Para Penjaga Api menatapnya beberapa saat, lalu terbatuk dan menyingkirkan peta kertas yang mereka bawa.

Sunny mendekati peta gelap itu dan menatapnya beberapa saat.

Pegunungan Hollow menjulang seperti taring tajam dari lantai marmer. Jauh di selatan, sebuah kastil hitam berdiri di tengah danau hitam. Sebuah jembatan besar menghubungkan puncak yang menjulang tinggi ke gunung berapi yang tangguh, dengan sebuah istana hitam yang indah bertengger di salah satu ujungnya. Di bawah itu semua, sebuah kapal hitam berhanyut di lautan kegelapan. Banyak Benteng yang lebih kecil tersebar di sana-sini.

Namun, ia sedang melihat hal lain. Sebuah kerangka hitam dengan kepalanya bersandar di pinggiran Pegunungan Hollow.

Nephis juga mempelajari peta tersebut, lalu menghela napas yang hampir tak terdengar.

Akhirnya, ia berkata dengan nada datar:

“Perang antara Domain Pedang dan Domain Song tak terelakkan. Tidak ada koneksi darat antara keduanya, dan House of Night tetap mempertahankan kenetralannya terlepas dari upaya putus asa dari kedua Klan Besar untuk menjalin aliansi dengan mereka. Yang berarti… jembatan darat harus diciptakan, dan pasti akan diciptakan.”

Ia menunjuk ke arah kerangka hitam itu.

“Jembatan darat itu adalah Godgrave. Klan Besar yang menaklukkannya terlebih dahulu akan memiliki kemampuan untuk meluncurkan invasi ke wilayah musuh. Bahkan jika invasi penuh tidak memungkinkan karena benteng musuh yang begitu kuat, pihak yang mengendalikan Godgrave dapat mengganggu musuh, merusak jalur pasokan, menaklukkan Benteng yang lebih lemah, dan memperkuat Domain mereka sendiri sementara melemahkan Domain lawan.”

Nephis menatap Sunny.

“Jadi, Tuan Shadow… kau harus mengerti apa artinya ini.”

Ia terdiam sejenak, lalu berkata dengan ketidakpedulian yang dingin:

“Itu berarti tidak ada satupun pihak yang boleh membiarkan musuh merebut Godgrave. Jadi, Zona Kematian ini tidak akan menjadi jembatan darat untuk memulai perang, melainkan medan pertempuran tempat perang itu akan terjadi.”

Dan oleh karena itu… kehidupan damainya bisa dibilang telah berakhir.

IndoWebNovel – indowebnovel.com