Master Karna dari Klan Maharana mengamati lereng putih dari lengan dewa yang telah mati itu dengan ekspresi suram. Hutan yang mengerikan itu telah lenyap, dan kafilah tersebut kini berada jauh di atas Lautan Abu. Perjalanan menyeberang ke Dataran Tulang Selangka sudah dekat, jadi bagian paling berbahaya dari perjalanan itu hampir terlewati.

Namun, ia masih merasa tidak tenang.

Mungkin itu karena awan-awan yang memancarkan cahaya di atas sana, atau karena lanskapnya yang begitu sunyi. Mungkin juga karena tidak ada alasan sama sekali, dan ia hanya merasa tegang karena tanggung jawab besar dalam melindungi kafilah tersebut.

Meskipun bukan seorang veteran yang berpengalaman luas, ia cukup berpengalaman untuk tahu bahwa bagian akhir dari sebuah perjalanan sering kali merupakan yang paling berbahaya — tidak lain karena orang-orang cenderung mengabaikan kewaspadaan begitu tempat tujuan akhir sudah terlihat di depan mata.

Sepupunya, Saint Dar, telah mengajarinya hal itu.

‘Kita harus tetap waspada.’

Ia menoleh ke belakang untuk melihat kafilah tersebut.

Pemandangan itu sedikit meredakan kekhawatirannya.

Ada lebih dari seratus gerobak berat yang ditarik melewati jalan mentah itu, masing-masing sarat dengan persediaan berharga. Yang berarti ada setidaknya seratus makhluk buas bertubuh menjulang yang menariknya — budak-budak Pengendali Binatang (Beastmaster), yang sebagian besar setidaknya setara dengan Peringkatnya.

Beberapa Makhluk Mimpi buruk yang diperbudak itu berasal dari berbagai wilayah di Domain Song, beberapa telah ditaklukkan oleh putri sang Ratu di sini, di Godgrave. Mereka saja sudah merupakan kekuatan yang menakutkan, membuat kafilah tersebut mirip dengan benteng yang bergerak.

Tetapi para budak itu bukan satu-satunya yang melindunginya.

Ada juga para prajurit Yang Terbangkitkan (Awakened) — dua ratus orang dari mereka. Ada belasan Master seperti dirinya. Ada juga Gema (Echoes) yang kuat, dan yang paling penting dari semuanya…

Para peziarah sedang mengawal kafilah tersebut, berjalan dalam keheningan di sisi-sisinya. Meskipun orang-orang mati yang berjalan itu membuat Karna merasa tidak nyaman, mereka adalah para pembawa pesan sang Ratu. Karena itu, mereka adalah perisai terbaik yang bisa ia harapkan.

Kafilah itu telah mengalami beberapa pertempuran dalam perjalanan ke Godgrave, melenyapkan kawanan Makhluk Mimpi Buruk yang terpikat oleh bau jiwa manusia. Setiap kali, kekejian itu dengan mudah dibasmi sebelum mencapai gerobak — jadi, sulit untuk membayangkan bahwa sesuatu dapat mengancamnya dan para prajuritnya.

‘Kita sudah sangat dekat…’

Kecuali sesosok iblis keluar dari neraka untuk menghancurkan mereka, mereka akan berhasil mencapai kamp perang tanpa cedera.

“Karna!”

Teriakan dari seorang rekan Master membuatnya terperanjat dan berbalik.

Ia tidak perlu tahu apa yang mereka peringatkan kepadanya. Ia sudah bisa melihatnya.

Di sana, di hadapan mereka di kejauhan, sesosok bayangan gelap sedang berdiri di atas permukaan tulang kuno yang diputihkan oleh matahari. Sosok itu muncul begitu saja seperti sebuah penampakan, padahal tadinya tidak ada siapa pun dan apa pun di depan sana beberapa saat yang lalu.

‘Seorang… peziarah? Apakah seseorang dikirim untuk menemui kita?’

Merasakan hawa dingin merayapi tulang punggungnya, Karna menyipitkan matanya.

Ia melihat zirah menakutkan yang tampak dipahat dari batu oniks hitam yang mengkilap. Topeng mengerikan yang menyerupai wajah iblis buas, dimahkotai oleh tiga tanduk meliuk. Penampakan itu tak bergerak, menatap ke bawah. Rambut putih panjangnya bergerak sedikit tertiup angin, bagaikan sehelai jaring laba-laba sutra.

Tapi kemudian, seolah merasakan tatapan Karna, iblis itu mendongak, memperlihatkan dua genangan kegelapan di tempat mata topeng itu seharusnya berada.

Karna gemetar.

Untuk sesaat, ia benar-benar percaya bahwa pikiran sembrononya telah memanggil sesosok iblis dari kedalaman neraka untuk berpesta pora di atas jiwa mereka.

Namun kemudian, ia dengan paksa menenangkan dirinya.

“I… itu dia.”

Penguasa Bayangan (Lord of Shadows).

Saint tentara bayaran yang telah menghadapi Dark Dancer Revel dan selamat.

Kabar tentang pertempuran di Danau Lenyap (Vanishing Lake) telah menyebar melalui Pasukan Song dengan cepat. Meskipun para putri sang Ratu pada akhirnya gagal merebut Benteng tersebut, mereka tetap berhasil melarikan diri tanpa cedera setelah membunuh tujuh Saint dari Domain Pedang (Sword Domain).

Karna tidak terlalu senang mengetahui bahwa para prajurit hebat itu telah tewas, tetapi ia tahu bahwa itu adalah kemenangan telak yang akan menyelamatkan nyawa prajurit tak terhitung jumlahnya sepertinya di masa depan.

Bagaimanapun juga, salah satu detail paling luar biasa tentang pertempuran di Danau Lenyap adalah bentrokan antara Lightslayer dan Penguasa Bayangan. Ia belum pernah menunjukkan kekuatannya sebelumnya, tetapi sekarang, tidak ada seorang pun di Godgrave yang tidak mengetahuinya, dan tidak mewaspadainya.

Meskipun sangat sedikit orang di Domain Song yang pernah melihatnya, desas-desus tentang iblis menyeramkan yang disewa oleh Raja Pedang yang jahat itu sangat banyak dan menakutkan.

Beberapa orang mengatakan bahwa ia adalah seorang pria gila yang Cacatnya (Flaw) menuntutnya untuk menikmati pertumpahan darah dan pembantaian. Beberapa orang mengatakan bahwa ia adalah anggota terakhir yang selamat dari klan yang telah runtuh, yang bersumpah untuk membalas dendam terhadap seluruh umat manusia. Beberapa orang mengatakan bahwa ia adalah seorang pembunuh menjijikkan yang melarikan diri ke Alam Mimpi bertahun-tahun yang lalu untuk menyelamatkan dirinya agar tidak dikejar oleh Sang Pemanen Jiwa (Soul Reaper).

Bahkan ada yang mengatakan bahwa ia sama sekali bukan manusia, melainkan Makhluk Mimpi Buruk yang menyamar sebagai manusia. Wadah asli dari Skinwalker, mungkin, atau dari sesuatu yang bahkan lebih menakutkan.

Bagaimanapun juga, semua desas-desus sepakat pada satu hal — bahwa Penguasa Bayangan sangat kuat dan benar-benar kejam.

Karna menggeretakkan giginya.

Namun tetap saja… ia hanyalah seorang diri.

Bahkan jika Penguasa Bayangan adalah seorang Saint, ia menghadapi seluruh pasukan sendirian. Ada dua ratus prajurit Yang Terbangkitkan, dua kohort Master, dan seratus Makhluk Mimpi Buruk yang diperbudak — banyak dari mereka dari Peringkat Rusak (Corrupted Rank) — yang menghadapinya.

Ada juga para peziarah.

Tidak peduli seberapa kuatnya, satu orang tidak bisa mengalahkan sebuah pasukan.

Menoleh ke arah rekan-rekannya, Karna membuka mulutnya, ingin mengangkat semangat mereka dan memberi perintah untuk menyerang…

Tapi kemudian, ia membeku.

Ada sesuatu yang salah dengan dunia ini. Sesuatu yang sangat, sangat salah.

Menunduk ke bawah, ia merasakan cakar es mencengkeram jantungnya.

‘…Apa?’

Orang yang paling dekat dengannya adalah sesosok rekan Master — seorang wanita pendiam yang merupakan abdi dari klan kerajaan. Segala sesuatu tentang wanita itu tampak familiar, kecuali satu hal.

Untuk suatu alasan, wanita itu memiliki dua bayangan.

Karna juga memiliki dua bayangan.

Ia menatap bayangan-bayangan itu dengan ngeri, mencoba memahami dari mana bayangan tambahan itu berasal, dan apa arti kemunculan mereka.

Kemudian, ia melihat dua nyala api merah menyala di kedalaman bayangannya sendiri.

…Itulah hal terakhir yang dilihat Karna.

Karena pada saat berikutnya, dunia tiba-tiba dilalap oleh kegelapan yang pekat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com