Cassie berjalan melewati luasnya bentangan hutan mengerikan dari rimba yang dipenuhi monster itu, sementara tangannya tetap memegang gagang Quiet Dancer. Ribuan aroma menyerang hidungnya yang sensitif, dan ribuan suara menyerang telinganya yang berdengung.

Udara lembap menempel di kulitnya, membuatnya merasa kotor.

Dia sangat tidak menyukai hutan itu.

Bagi seseorang sepertinya, yang tidak bisa melihat tetapi menebusnya — sedikit — dengan indra yang ditingkatkan, kedalaman Godgrave yang luas, mengerubung, dan melata adalah sebuah beban. Tidak ada garis lurus di mana pun di sini, tidak ada pola yang bisa ditebak, tidak ada ruang yang teratur… tidak ada keselamatan. Hanya kekacauan dan kelimpahan yang mengerikan, yang mengancam akan membanjiri indranya.

Kemampuannya sebagai Awakened juga tidak mahakuasa. Dia bisa menavigasi dunia dengan tingkat keyakinan tertentu di tempat-tempat asing maupun akrab, atau bahkan di medan perang — setidaknya untuk sementara waktu. Namun di sini, setiap langkah adalah ujian. Ada akar-akar yang menonjol, tanaman merambat yang tebal, dan tulang-tulang tua yang mencuat dari tanah. Ada sarang laba-laba yang menjijikkan, cabang-cabang yang menggantung, dan daun-daun yang bergoyang…

Dan itu hanyalah rintangan biasa. Ada kerumunan hama dengan gigitan yang mematikan, lubang asam pencernaan yang bersembunyi di balik lapisan tipis lumut merah tua, pohon-pohon busuk yang menjangkau mangsa dengan sulur berwarna vermilion dan menyeret makhluk hidup ke dalam rahang yang mengerikan, serta horor tak terhitung jumlahnya yang lain.

Secara keseluruhan, ini adalah tempat terburuk bagi seorang tunanetra untuk berada di dalamnya… dan khusus baginya, tempat ini tidak ada bedanya dengan neraka.

Namun, Cassie mendapati dirinya benar-benar nekat menjelajahi kedalaman hutan yang keji itu, dikirim ke sini atas perintah Raja Pedang. Dia tetap diam dan tidak mengeluh.

Setidaknya dia tidak sendirian.

Dua Saint lainnya menemaninya dalam misi ini, keduanya jauh lebih cocok untuk tugas itu — Cassie mampu menavigasi hutan dengan meminjam indra mereka.

Salah satunya adalah Saint Helie, yang bergerak beberapa langkah di depan dalam wujud manusianya sambil membersihkan semak-semak dengan bilah xiphos-nya yang tajam — sesuatu yang, dengan perasaan malu, tidak dapat dilakukan oleh Cassie.

Bukan karena dia tidak bisa mengayunkan senjatanya ke arah tanaman merambat yang menggantung dan cabang-cabang yang meruncing. Hanya saja Quiet Dancer sering kali gagal memotongnya — bukan karena rapier ramping itu tidak cukup tajam, tetapi karena hutan di sekeliling mereka terlalu kuno dan terlalu kuat, menolak bilah dari Gema Awakened biasa… bahkan ketika diperkuat oleh Memory yang kuat.

Cassie mendesah pelan. Bahkan berat armornya terasa asing baginya — dia telah menghabiskan sebagian besar tahun-tahun terakhirnya jauh dari pertempuran, mengenakan gaun-gaun elegan dan jubah berpesona di aula-aula mewah alih-alih mengenakan kemeja rantai baja dan kurair baja di medan perang. Jadi, dia telah mengabaikan gudang senjata jiwanya, tidak pernah repot-repot merakit seperangkat Memory tempur yang layak untuk seorang Saint.

Namun, seseorang harus mengenakan celana saat memasuki hutan. Jadi, dia sedang membayar kelalaiannya sekarang, merasa terbebani oleh armor tersebut.

Anggota ketiga dari kelompok mereka tidak lain adalah Saint tua yang ramah, Jest of Dagonet, yang berjalan di belakangnya sambil menggunakan tongkatnya untuk memukul mundur cabang-cabang pohon.

Mereka bertiga telah dikirim untuk memetakan bentangan Hollows yang paling jauh dan berbahaya — bagian dalam Tulang Rusuk Pertama (First Rib). Sang Raja telah melewati tempat ini sebelumnya, menaklukkan Nightmare Creatures yang paling berbahaya bagaikan bencana alam, tetapi masih ada beberapa pekerjaan yang harus diselesaikan sebelum para prajurit yang membangun rute aman ke permukaan mencapai garis akhir ini.

Selain itu, tempat ini bukan milik Domain Pedang maupun Domain Lagu. Ini adalah tanah tak bertuan dalam arti yang sesungguhnya, menjadikannya tempat yang paling berbahaya — jika sesuatu terjadi pada ketiga Saint di sini, Sang Raja tidak akan bisa membantu mereka. Dia bahkan mungkin tidak merasakan bahwa bahaya mematikan telah menimpa para juara kepercayaannya.

Cassie tentu saja memiliki cara lain untuk meminta pertolongan jika sesuatu terjadi. Namun, Nephis terlalu jauh, memimpin pengepungan Greater Crossing… Lord of Shadows juga jauh, kembali di Danau Lenyap (Vanishing Lake). Butuh waktu baginya untuk tiba jika dia memanggilnya, tetapi hanya dengan mengetahui bahwa ada seseorang yang bisa dia panggil sudah membuatnya merasa lebih baik.

Menepis tanaman merambat merah tua dengan tongkatnya, Saint Jest mendesah di belakangnya.

Kemudian, tampak bosan, dia bertanya dengan nada usil:

“Hei, Nona… Lady Cassia.”

Cassie menolehkan kepalanya sedikit, seperti yang akan dilakukan seseorang yang bisa melihat. Gestur-gestur ini tidak ada artinya baginya, tetapi gestur itu membuat orang lain merasa lebih nyaman di dekatnya.

“Ya, Saint Jest?”

Pria tua itu tersenyum. Dia mengetahuinya karena dia membagikan indranya, dan bisa merasakan bibir pria itu merenggang.

“…Apa yang dikatakan seorang gadis tunanetra setelah masuk ke sebuah bar?”

Cassie berkedip beberapa kali… yang luput dari perhatian di balik penutup matanya.

‘Tidak… dia tidak mungkin melakukannya. Masa iya?’

Dia berdehem.

“Sayang sekali aku tidak tahu.”

Pria tua itu tersenyum lebih lebar dan menahan tawa.

“…Aduh.”

‘Dia benar-benar melakukannya!’

Cassie tetap diam, tidak tahu bagaimana harus bereaksi.

Sementara itu, Jest tua mengeluarkan tawa tertahan.

“Aduh. Paham?”

Cassie memaksakan sebuah senyuman.

“Oh…”

Di depan, Saint Helie mendesah berat dan menunduk, menutupi wajahnya dengan telapak tangan.

Jest menatap mereka beberapa saat, lalu menggelengkan kepala dengan kecewa.

“Ah. Kalian anak-anak muda sama sekali tidak asyik!”

Cassie sempat mempertimbangkan apakah lelucon pria itu tidak sopan… tetapi bahkan jika iya, dia diam-diam menikmatinya.

Membuang muka untuk melanjutkan perjalanan, dia berkonsentrasi pada sudut pandang pria tua itu.

Saint Jest benar-benar tua — lebih tua daripada kebanyakan Awakened, setidaknya, karena dia adalah anggota Generasi Pertama. Meskipun demikian, dia sehat dan bugar seperti pria di usia primanya. Tubuhnya meluap dengan kekuatan yang buas, ditempa menjadi alat pembunuh yang sempurna oleh puluhan tahun latihan tanpa henti. Dia jauh lebih mengesankan daripada hampir semua Saint yang pernah ditemuinya, bahkan dalam hal bentuk fisik.

Tongkatnya pun sebenarnya hanya untuk bergaya. Dia tidak pincang, dan semua tulangnya berada dalam kondisi prima.

…Yang mana sedikit disayangkan.

Karena Cassie hampir yakin bahwa Saint Jest berencana untuk membunuhnya hari ini.

IndoWebNovel – indowebnovel.com