Pada saat yang sama ketika Penguasa Bayangan turun ke dalam Hollow, Tuan Sunless menaiki anak tangga Menara Harapan.

Pulau Gading melayang di atas perkemahan pengepungan Pasukan Pedang, dengan tujuh rantai yang terkoyak menjuntai di bawahnya dan berderik ditiup angin. Tidak perlu mendaratkan Benteng terbang itu dan menambatkannya dengan kuat, karena Tyris dari Bulu Putih berada di dekatnya, menjaga selubung awan yang memancarkan cahaya tetap utuh.

Di bawahnya, perkemahan yang sangat luas membentang bagaikan noda gelap di atas permukaan putih tulang purba. Tenda-tenda tak terhitung jumlahnya berdiri dalam barisan panjang, dengan struktur bangunan yang lebih permanen menjulang di antara mereka di sana-sini. Myriad prajurit sibuk bersiap untuk pertempuran berikutnya atau mencari perlindungan dari panas yang menyengat.

Beberapa duduk tanpa bergerak dengan penutup mata kasar menutupi mata mereka, lelah karena pancaran siang hari yang abadi dan merindukan sentuhan kegelapan yang menenangkan. Beberapa orang bahkan terlalu mati rasa untuk bergerak.

Menyeberangi jurang dari perkemahan luas tersebut, Benteng Persimpangan Besar berdiri bagaikan tebing yang terjal. Dinding-dinding benteng yang tidak dapat ditembus itu compang-camping dan tertutup lapisan jelaga serta darah kering yang tak terhitung jumlahnya. Tambalan-tambalan perbaikan menyatukannya, namun di beberapa tempat, benteng pertahanan tersebut tampak ambles karena beratnya sendiri atau miring dengan berbahaya, dihiasi oleh berbagai luka yang dalam.

Miasma yang tak tertahankan naik dari kedalaman jurang yang gelap, yang telah menjadi kuburan massal bagi para prajurit tak terhitung jumlahnya dan Makhluk Mimpi Buruk yang berada di bawah pengaruh.

Di atas semuanya itu…

Saint Nephis — Bintang Perubahan dari klan Api Abadi — berdiri di balkon Menara Gading, mengamati perkemahan dan benteng tersebut dengan ekspresi acuh tak acuh di wajahnya yang sangat cantik jelita.

Mengambil napas dalam-dalam, dia memejamkan mata.

Namun bahkan dengan mata tertutup, dia tetap bisa merasakan mereka.

Percikan-percikan kecil kerinduan bersinar bagaikan bintang-bintang tak terhitung jumlahnya di dalam kegelapan, bergabung menjadi sebuah api unggun surgawi yang besar.

Langit sedang terbakar.

Nephis pun sedang terbakar… dia adalah nyala api itu sendiri. Semua bintang itu terhubung dengannya, terinspirasi olehnya. Memandikannya dengan cahaya mereka, dan menghanguskannya dengan api mereka.

Nyala api yang meredup itu semakin membesar karenanya.

Lebih mudah merasakan mereka dengan mata terpejam.

Jiwa-jiwa yang menerangi kegelapan itu adalah Domainnya yang baru lahir.

Di Godgrave ini, di bawah dinding benteng yang berlumuran darah, jiwa-jiwa ini bersinar sangat terang. Pengepungan ini telah menjadi mimpi buruk yang mengerikan, mematikan rasa, dan tak berkesudahan… orang akan mengira bahwa mereka yang selamat akan menyerah pada keputusasaan. Namun sebaliknya, kerinduan mereka justru semakin membara, semakin menuntut… menghanguskan.

Bagaimanapun juga, mereka yang putus asa adalah orang-orang yang berharap dengan sangat putus asa.

Harapan mereka akhir-akhir ini telah mengalami perubahan — atau mungkin Nephis-lah yang sedang berubah.

Sebelumnya, Domainnya yang baru lahir wujud begitu saja. Elemen asalnya. Dia merasakan hubungan dengan jiwa-jiwa yang membara dengan percikan kerinduan, dan dapat menyerap esensi roh dari mereka.

Namun sekarang, seolah-olah lautan bintang-bintang yang penuh kerinduan itu telah tumbuh begitu luas hingga memiliki massa. Massa itu… menariknya. Memanggilnya. Menuntut darinya agar harapan mereka dijawab.

Itu hampir terasa menyakitkan.

Rasanya hampir seperti Panggilan Mimpi Buruk.

Membuat gila.

Nephis menghela napas.

‘Bagaimana cara menyelesaikannya?’

Dia lelah, frustrasi… dan kesal.

Pertempuran terus berlanjut. Para prajurit terus berjatuhan. Dia bahkan gagal melindungi Penjaga Apinya… beberapa dari mereka yang selamat dari Pantai Terlupakan kini telah tiada.

Namun, Supremasi masih tetap tak tercapai.

Semuanya telah siap, namun ada sesuatu yang kurang.

Nephis telah mempersiapkan fondasi untuk Domain masa depannya… jika boleh dikatakan, itu bahkan sudah terlalu berkembang sekarang. Elemen asalnya sedang berkembang pesat, dan hubungannya dengannya sangat dalam sekaligus luas.

Seni Pertempuran Transenden miliknya telah disempurnakan hingga hampir mencapai tingkat tanpa cela.

Tekadnya kuat. Itu sebenarnya adalah bagian yang paling mudah… bagaimanapun juga, jika Nephis kekurangan tekad, dia akan hancur pada saat pertama kali mengalami rasa sakit yang luar biasa dari Cacatnya. Setiap langkah yang diambilnya, setiap pertempuran yang diperjuangkannya, setiap percikan api yang dipanggilnya adalah tindakan melampaui diri sendiri.

Dia tidak pernah ragu untuk memaksakan kehendaknya pada dunia ini. Dia menajamkan tekadnya terhadap jiwanya sendiri dan menggunakannya untuk membelah eksistensi. Sejak awal, tujuannya adalah untuk membentuk ulang dunia sesuai dengan kehendaknya… dia sudah tahu cara menggunakannya untuk memicu kekuatannya.

Dia telah mempelajari sihir, dan karenanya sangat memahami perasaan melunakkan dunia sesuai dengan keinginan hatinya. Pada intinya, tindakan memanggil Nama Sejati dari segala sesuatu untuk memengaruhinya tidak berbeda dari mengerahkan kehendaknya pada mereka, karena Sihir Nama tidak dapat bekerja tanpa didorong oleh tekad sang penyihir.

Dia memiliki bakat untuk itu.

Seolah-olah Nephis memang diciptakan khusus untuk menjadi seorang Penguasa.

Dia bahkan telah mengubah caranya dan membuka diri terhadap orang lain, mengeksplorasi gairah dan kerinduan dengan hati serta tubuhnya sendiri. Itu adalah perjalanan yang aneh dan tak terduga pula.

Namun dia tetap tidak tahu cara menggerakkan elemen asalnya dan menyulut lautan bintang penuh kerinduan itu menjadi unggun api yang menyala-nyala.

Tidak ada trik untuk itu. Dia hanya harus menghendaki Domainnya untuk wujud, namun tekadnya tidak dapat mencapai percikan kerinduan yang tak terhitung jumlahnya itu. Tekad itu hanya melintasi mereka begitu saja, tidak mampu mengerahkan pengaruh apa pun.

‘Sebuah tindakan pembangkangan…’

Bukankah dia sudah cukup membangkang?

Dia telah menentang peluang yang mustahil berkali-kali. Dia sedang menentang para Penguasa… dia sedang menentang Mantra Mimpi Buruk itu sendiri.

Apa lagi yang bisa dia lakukan?

Nephis membuka matanya dan melihat ke arah perkemahan pengepungan Pasukan Pedang.

Sebuah desahan terlepas dari bibirnya.

Waktu hampir habis…

Pada saat itu, dia mendengar suara langkah kaki ringan dan berbalik untuk melihat siapa yang datang.

Kekasih misteriusnya melangkah ke atas balkon dan menatapnya, sebuah senyuman tulus menerangi wajahnya yang mempesona.

Beberapa saat kemudian, dia berbicara dengan suara yang menyenangkan:

“Aku punya kabar baik dan kabar buruk. Mana yang ingin kau dengar lebih dulu?”

Nephis terdiam sejenak, tanpa sadar membalas tersenyum.

“Mari kita mulai dengan kabar buruknya.”

Dia menghela napas.

“Aku cukup yakin bahwa Anvil akan mempercepat serangan terhadap Persimpangan Kecil. Itu mungkin akan dimulai menjelang akhir hari ini.”

Nephis membeku, sesaat terpana oleh implikasinya.

Dia mengerutkan kening.

“Kalau begitu, apa kabar baiknya?”

Sunny mengamatinya sejenak, lalu terkekeh.

“Kabar tentang kematian Cassie terlalu dibesar-besarkan.”

Nephis mengerjap.

‘Hah?’

“Tunggu… apa? Kematian Cassie?”

Dia terbatuk.

“Oh… benar. Sebenarnya, ada juga jenis kabar yang ketiga. Kabar yang aneh…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com