Ada suara erangan pelan dari tulang yang patah, diikuti embusan angin terik yang kuat. Di suatu tempat nun jauh di sana, sepotong medan perang ambruk ke dalam Hollow.

Dunia bergetar.

Raja Pedang dan Ratu Cacing masih terkunci dalam pertarungan hidup dan mati, sementara pasukan mereka masih tenggelam dalam terjangan horor kekejian yang keluar dari kedalaman gelap. Situasi semakin terasa putus asa setiap menitnya, dan terlalu banyak nyawa manusia yang disia-siakan di atas altar perang yang keji.

Pembantaian itu tak terbayangkan.

Sunny telah memanifestasikan avatar keenamnya, melemparkannya ke dalam pertempuran juga. Sekarang, pikirannya terpecah sempurna menjadi delapan bagian, dan enam di antaranya secara aktif ikut serta dalam kekacauan tersebut—itu adalah ketegangan mental yang jauh melampaui apa pun yang pernah ia tanggung, dan meskipun masing-masing inkarnasi bagaikan utusan maut kegelapan yang menuai hasil panen berdarah di lautan kekejian, ia perlahan-lahan hancur di bawah tekanan itu.

Namun, dia belum hancur… dan dia tidak akan menyerah dalam waktu dekat.

Atau selamanya.

‘Mati saja…’

Salah satu inkarnasinya menggunakan *tachi* hitam untuk memenggal Makhluk Mimpi Buruk yang mengamuk, mengirimkan tubuhnya terpelanting kembali ke celah tempat ia muncul dengan tendangan kuat. Mayat yang berdarah itu tersangkut di antara jalinan tanaman rambat merah tua, dan sesaat kemudian, ia dicabik-cabik oleh duri-duri tajam dan dicerna oleh hutan yang merayap naik… mungkin untuk menyediakan nutrisi bagi lahirnya lebih banyak kekejian.

[Sunny…]

Suara Cassie terdengar lebih jernih dari sebelumnya, mengisyaratkan bahwa kekuatannya perlahan-lahan kembali. Sunny berharap sebagian besar Aspeknya telah dilepaskan—dia sangat perlu tahu apa yang terjadi di luar Godgrave, karena banyak hal bergantung padanya.

Cassie tidak mengecewakan.

[Lingkaran waktu itu telah pecah… Bastion telah jatuh.]

Seringai kejam muncul di wajahnya.

‘Bagus… bagus…’

Jet, Effie, and Kai adalah belati yang telah mereka persiapkan untuk menusuk para Penguasa dari belakang pada saat yang tepat—ketika Anvil dan Ki Song sudah terikat dalam pertarungan satu sama lain dan tidak bisa membiarkan diri mereka teralihkan. Mereka ditugaskan untuk menaklukkan Benteng-Benteng Besar.

Bastion, Ravenheart, Night Garden…

Tujuan merebut benteng-benteng itu bermata dua. Pertama, hal itu akan sangat melemahkan para Penguasa dan mengurangi kekuatan Domain mereka—sesuatu yang harus dicapai oleh Sunny dan Nephis jika mereka ingin memiliki peluang melawan mereka.

Kedua, itu akan menempatkan keempat Benteng Besar, termasuk Pulau Gading, di bawah kendali Neph segera setelah ia mencapai tingkat Supremasi sendiri. Bagaimanapun, meskipun menjadi Penguasa adalah tujuan utama, hal itu saja tidak menjamin kemenangan. Seorang Penguasa yang baru bangkit akan tetap lemah saat menghadapi Domain yang luas dan berakar kuat dari dua Penguasa yang sudah ada.

Tentu saja, meskipun menaklukkan Benteng-Benteng Besar selalu menjadi rencana awal, rencana bisa berubah. Faktanya, pada tingkat intrik yang dilakukan Sunny and Cassie, tidak ada yang namanya rencana mutlak—sebaliknya, yang ada hanya jaring rumit berisi tindakan terencana dan tindakan darurat yang efektivitasnya bergantung pada seberapa mudah mereka beradaptasi.

Mereka tidak pernah mengantisipasi kejatuhan House of Night dan invasi Mordret ke Domain Pedang, misalnya. Mereka juga tidak bisa mengantisipasi kelihaian Morgan yang mengurung dirinya sendiri dan saudaranya dalam lingkaran waktu improvisasi.

Namun, jaring rancangan mereka terbukti cukup mudah beradaptasi untuk menghadapi faktor-faktor tak terduga ini… dengan beberapa penyesuaian.

Salah satu penyesuaian tersebut adalah pengorbanan Iblis Terkutuk yang telah ditidurkan oleh Nightmare selama hampir setahun. Sunny ingin menggunakannya untuk melawan para Penguasa, tetapi karena betapa berbahayanya dan liciknya Mordret, ia akhirnya menempatkannya di dalam Lokas Besi Hitam milik Effie.

Tindakan itu tidak hanya akan memastikan Bastion jatuh ke tangan mereka, tetapi juga untuk sementara waktu menyingkirkan variabel liar yaitu Pangeran Ketiadaan dari papan permainan dan mencegahnya memainkan peran berarti dalam konfrontasi terakhir melawan para Penguasa… kemungkinan besar.

‘Ah. Andai aku bisa melihat ekspresi di wajahnya…’

Sunny tersenyum, tetapi ia merasa dingin di dalam.

Itu karena kejatuhan Bastion menandakan sesuatu yang sangat penting.

Itu adalah titik tanpa jalan kembali.

Sekarang setelah lingkaran waktu itu pecah, dan Benteng Besar robek dari jalinan Domain Pedang, tak terhitung banyaknya orang biasa yang tinggal di sana menjadi tidak berdaya menghadapi tirani Mantra Mimpi Buruk.

Mereka belum berada dalam cengkeraman Mimpi Buruk Pertama—bagaimanapun juga, butuh waktu bagi infeksi tersebut untuk merasuk. Karena lingkaran waktu yang diciptakan oleh Morgan, mereka baru saja kehilangan perlindungan dari Domain Pedang beberapa jam yang lalu.

Saat ini, seluruh populasi biasa di kota itu—orang-orang seperti Beth—perlahan-lahan mulai merasakan kelelahan yang aneh. Kemudian, mereka akan mulai merasa mengantuk. Dan mereka hanya akan dilemparkan ke dalam Mimpi Buruk setelah menyerah pada tidur.

Itu berarti Sunny dan Nephis masih punya sedikit waktu untuk mengalahkan para Penguasa.

Lebih penting lagi, setidaknya salah satu dari mereka harus mencapai Supremasi dalam proses tersebut.

Jika tidak, bahkan jika mereka secara ajaib keluar sebagai pemenang dari pertempuran itu, mereka harus membayar harga yang sangat mahal untuk kemenangan tersebut.

Jumlah korban tewas akan sangat mencengangkan…

Itu akan menjadi kehancuran total.

…Tetapi jumlah manusia yang Terbangun juga akan meledak secara eksponensial.

Itulah sebabnya Sunny tidak bisa menahan diri untuk tidak gemetar saat ia memaksakan senyum di wajahnya.

‘Ini… ini adalah kehendak kami. Siapa yang berani…’

Dan seolah memperparah rasa ngerinya, suara Cassie kembali bergema di dalam kepalanya:

[…Ravenheart telah jatuh.]

Dan, hanya beberapa saat kemudian:

[Night Garden telah jatuh.]

Semua sudah berakhir.

Sunny mengambil napas gemetar, lalu mengirim salah satu inkarnasinya melintasi bayangan, muncul dari tempat itu di tengah-tengah lautan manusia yang bertarung dengan putus asa.

Hanya butuh beberapa saat baginya untuk mencapai Nephis.

Wanita itu bertarung di barisan terdepan pasukan yang tenggelam, diselimuti api yang memancar dan dikelilingi oleh abu. Dengan rambut peraknya, bilah pedang yang berpijar, dan sayap putihnya, Nephis tampak seperti malaikat pemusnah… permata tunggal dari Mahkota Fajar bersinar dengan cahaya murni di dahinya, menyerupai mata ketiga.

Panas yang membakar telah menciptakan ruang kosong di sekitarnya, dan para prajurit berada puluhan meter di belakangnya, melawan gelombang kekejian dengan tekad yang gelap. Permukaan tulang kuno itu basah oleh darah dan dipenuhi mayat-mayat mengerikan.

Sunny terdiam sejenak, lalu berkata dengan tenang:

“Semua sudah selesai. Dan kita… kita tidak bisa menunggu lebih lama lagi.”

Nephis meliriknya tanpa suara, lalu memandang ke arah tempat Anvil dan Ki Song saling bertarung.

Tak satu pun dari kedua Penguasa itu berada di ambang kematian, yang mana hal itu bukanlah bagian dari rencana.

Namun terlalu banyak orang yang sekarat. Dan Sunny serta Nephis menyia-siakan terlalu banyak esensi.

Dan rencana harus diubah.

Ia menarik napas dalam-dalam, lalu memantapkan hatinya.

“Kita harus menyerang sekarang.”

Inilah saatnya. Saat yang telah mereka tunggu-tunggu, harapkan… dan takuti… selama begitu lama.

Peluang mereka untuk menaklukkan dunia.

Atau mati dalam usaha tersebut.

‘Akhirnya.’

Nephis tetap tanpa ekspresi selama beberapa saat, api putih menari-nari di matanya.

Akhirnya, ia berpaling dan mendongak.

“Kalau begitu, kita serang.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com