Di pulau pemukiman, badai salju yang dipanggil oleh bayangan Binatang Buas Musim Dingin telah menelan jalan-jalan yang ramai, perkebunan pribadi, dan rumpun pohon yang mengelilingi rumah-rumah bangsawan yang megah. Tidak ada posisi yang mudah dipertahankan di sini, jadi Sunny harus menciptakannya sendiri.

Slayer dan pasukan buasnya telah menguasai atap-atap bangunan, dengan jembatan udara yang terbuat dari bayangan yang menghubungkan mereka seperti jaring. Tawon Obsidian mampu terbang, bahkan jika mereka rentan saat mengudara — jadi, mereka sangat lincah sekaligus tidak terduga, memberinya keunggulan yang sangat penting. Sementara itu, Serpent sangat mudah beradaptasi, mampu mendukung strategi apa pun.

Dan tentu saja ada Ember Queen, bayangan dari seorang Tirani Agung yang tidak hanya menakutkan dalam pertempuran, tetapi juga mampu memimpin Kelabang Hitam dan sangat sulit ditangkap.

Di pulau pusat, Mimik Luar Biasa dan para pembelanya berhasil mencapai puncak bukit yang tinggi, menetap di sana bagaikan benteng alami. Sunny juga menyelimuti kastilnya dalam cangkang bayangan yang dimanifestasikan, seolah mengenakannya setelan baju besi. Hanya ada sedikit fitur medan yang bisa dimanfaatkan di sini, tetapi hampir tidak ada kombinasi yang lebih teruji oleh waktu selain lereng curam dan tembok benteng.

Satu-satunya hal yang ia kekurangan adalah parit yang dalam, tetapi meskipun demikian, bukit itu berbatasan dengan danau yang dalam di satu sisi. Tentu saja, makhluk-makhluk abadi dari Kota Abadi tidak akan tenggelam bahkan jika mereka jatuh ke dalam airnya… tetapi setiap keuntungan, sekecil apa pun, sangatlah berarti.

‘Mereka datang…’

Pasukan membentengi diri sebaik mungkin, bersiap menghadapi pengepungan. Tidak ada trik yang bisa digunakan Sunny — tidak ada yang sepadan dengan usahanya, setidaknya — jadi ia sepenuhnya berkonsentrasi pada tubuhnya yang tak terhitung jumlahnya, ingin memaksimalkan keterampilan tempur dan kecerdasannya.

Sungguh sangat mempesona.

Dengan *Mind Weave* yang meningkatkan kehebatan mentalnya dan *Puppeteer* yang berfungsi sebagai saluran kehendaknya, Sunny telah mendapatkan kendali yang hampir sempurna atas bayang-bayangannya. Itu berarti ia tidak hanya dapat memanfaatkan sepenuhnya warisan kaya peperangan taktis yang dikumpulkan oleh umat manusia dari masa ke masa, tetapi juga melakukan strategi yang bahkan tidak pernah diimpikan oleh jenderal fana.

Bagaimanapun, Sunny tidak sekadar memperoleh kemampuan untuk memimpin prajurit yang tewas dengan tingkat respons yang sama seperti yang ditunjukkan oleh prajurit fana. Sebaliknya, ia dapat mengontrol secara langsung setiap bayangannya — jadi, pada kenyataannya, tingkat kekompakan yang bisa ia capai jauh melampaui apa pun yang pernah mampu dilakukan oleh pasukan fana.

Pada tingkat paling dasar, hal itu tercermin dari seberapa baik bayang-bayangan tersebut saling mendukung dalam pertempuran. Seluruh Legiun Bayangan bertarung seperti satu makhluk yang luas dan mengerikan — seolah-olah Sunny memang telah menjadi iblis dengan ribuan kepala dan ribuan tangan mematikan, menyebarkan kematian dan kehancuran ke mana pun ia pergi.

Tentu saja, hal itu membuat setiap bayangan jauh lebih mematikan, sekaligus secara drastis mengurangi kerugian Legiun Bayangan.

Pada tingkat yang lebih tinggi, kekompakan yang tidak wajar di antara bayangan yang tak terhitung jumlahnya itu memungkinkan Sunny untuk melakukan manuver strategis yang bahkan belum ditemukan sebelumnya, karena hal itu mustahil dilakukan oleh pasukan yang terikat oleh keterbatasan peperangan fana.

Fakta bahwa ia mampu mengukir jalur berdarah ke lokasi-lokasi yang menguntungkan dan membentenginya di bawah gangguan konstan dari para makhluk abadi yang jatuh sudah menjadi bukti nyata akan hal itu. Namun sungguh, Sunny bahkan belum mulai menjelajahi cakrawala baru dari berbagai kemungkinan yang kini terbuka baginya — dan tentu saja dapat dimengerti.

Bagaimanapun, tidaklah mudah untuk menciptakan kerangka doktrin militer baru yang didasarkan pada serangkaian realitas yang hanya dapat diterapkan pada dirinya sendiri. Pengetahuan tentang strategi militer yang dimiliki Sunny adalah hasil dari ribuan tahun akumulasi wawasan dan terobosan yang dibuat oleh para ahli taktik jenius — jadi, ia tidak bisa diharapkan untuk mencapai sebanyak itu dalam waktu satu hari.

Meskipun demikian, ia tentu saja berusaha, didorong oleh keputusasaan dan kebutuhan.

‘Aku merasa… seperti sedikit kewalahan…’

Suatu hal yang ironis, mengingat ia berada di dasar samudra terdalam di alam semesta.

Sunny sebelumnya pernah memimpin sekelompok kecil prajurit elit, serta kontingen besar Tentara Pedang di Godgrave. Ia juga telah memimpin Legiun Bayangan ke medan perang, tetapi tidak pernah dengan cara yang begitu rumit dan melibatkan banyak hal. Jadi, ia sedang berjuang… sekaligus belajar banyak, di setiap detik pertempurannya yang tiada akhir, sangat kejam, dan menyayat hati.

Tiga gelombang kekejian yang mengerikan turun menerjang posisi Legiun Bayangan…

Kebrutalan itu tidak terbayangkan.

Sunny sempat terganggu oleh sifat grotesk dan menyeramkan dari makhluk abadi pertama yang mereka temui di Kota Abadi. Sekarang setelah satu kekejian tunggal itu digantikan oleh banjir kengerian yang tak henti-hentinya, cacat, dan mengerikan, ia bahkan tidak peduli untuk merasa jijik lagi.

Namun demikian, ia semakin mahir memimpin pasukannya yang diam di setiap saat. Dengan setiap serangan yang diterima atau dilancarkan oleh para prajuritnya, Sunny belajar bagaimana mengendalikan kekuatannya dengan lebih baik. Pikannya yang luas berputar dengan panik, menyerap informasi baru dan menarik kesimpulan baru.

Dan sebagai hasilnya, posisi Legiun Bayangan perlahan-lahan membaik.

Di pulau rekreasi, gelombang makhluk abadi menghantam tembok-tembok Hippodrome. Di pulau taman, para pembela Kastil Gelap telah mendirikan ladang pembantaian di lereng bukit. Di pulau pemukiman, Slayer dan para buasnya memukul mundur musuh-musuh yang melompat atau memanjat ke atap beberapa blok pusat.

Dan selama itu pula, Nightmare terus menyebarkan Kutukan Mimpi di antara para makhluk abadi yang jatuh.

Kuda bayangan itu juga sedang bertarung dalam pertempurannya sendiri. Labirin mimpi buruk dihancurkan dan dibangun kembali, perlahan-lahan meluas seiring semakin banyak makhluk kuat yang dipenjara di dalamnya.

Sunny hanya berharap hal itu akan bertahan hingga ekspedisi ke Kota Abadi selesai.

‘Mimpi indah, keparat…’

IndoWebNovel – indowebnovel.com