Pada suatu hari musim panas yang berkabut, udara di NQSC seolah bergetar oleh ketegangan yang aneh. Di suatu tempat di dalam kota, para pejalan kaki berhenti untuk melihat konvoi PTV yang berlapis baja tebal melaju kencang melewati mereka dalam formasi rapi. Di tempat lain, deretan kendaraan mewah muncul dari kompleks sebuah klan Legacy terkemuka dan meluncur ke jalanan.

Jauh di sana, mesin-mesin menderu saat sekelompok APC pemerintah mengepung sebuah sedan penumpang tunggal, dengan tentara-tentara berpengalaman mengawaki meriamnya. Di tempat yang berbeda, sebuah kereta mewah yang ditarik oleh Echo mengerikan meluncur melewati warga yang tercengang, bagian dalamnya tersembunyi di balik tirai-tirai ornamen beludru mewah.

Pemandangan seperti ini terjadi di seluruh penjuru kota.

Itu karena hari ini, semua juara dari Domain Manusia diundang untuk menghadiri dewan yang dipimpin oleh Changing Star, Nephis dari Immortal Flame — sang dewi kemanusiaan yang bersinar. Kota ini dibanjiri oleh kekuatan. Faktanya, sebagian besar kekuatan yang dimiliki umat manusia terkonsentrasi di NQSC hari ini, semua kekuatan itu perlahan-lahan berkumpul pada satu titik.

Perkebunan terpencil milik klan Immortal Flame, tempat dewan bersejarah itu akan dilangsungkan.

Manor tersebut juga memiliki sejarahnya sendiri. Dahulu kala, tempat itu hanyalah salah satu properti kecil yang dimiliki oleh klan Immortal Flame. Namun, ketika klan yang bertingkat itu mengalami kemunduran, sebagian besar tanah dan harta bendanya perlahan-lahan dijual — hingga hanya manor yang terpencil dan bersahaja ini yang tersisa.

Penguasa masa depan umat manusia telah tumbuh besar di balik tembok-tembok tingginya. Sekarang, dekade-dekade kemudian, klan Immortal Flame telah mendapatkan kembali kejayaannya yang dulu dan bahkan melambung ke tingkat yang jauh lebih tinggi daripada sebelumnya, berdiri sendirian di puncak kekuatan yang cemerlang dan tak tertandingi.

Sementara itu, manor yang bersahaja tersebut telah menjadi pusat dari kekuatan luhur itu di dunia nyata, sekaligus markas besar bagi para Penjaga Api (Fire Keepers) di NQSC.

Hari ini, gerbang perkebunan itu terbuka, menyambut arus kendaraan yang seolah tak berujung. Prosesi orang-orang paling terkenal yang pernah ada melangkah keluar dari kendaraan-kendaraan tersebut, memandang manor yang elegan itu dengan tatapan rumit.

Di antara mereka adalah Nightingale, Pelayan Barat (Steward of the West), dan Raised by Wolves — Saint Athena, yang juga dikenal sebagai War Beast, Pelayan Timur (Steward of the East). Soul Reaper Jet turut hadir, menjalankan perannya sebagai Pelayan Selatan (Steward of the South).

Morgan dari Valor juga berada di sini. Begitu pula Song Seishan bersama keenam saudari Transcendent-nya — dan pengelana legendaris, Nightwalker. Ia didampingi oleh tiga Saint dari Night.

Wake of Ruin dan Saint Thane, sang Pedagang Mimpi (Dream Merchant), tiba ditemani oleh para hierarki duniawi tertinggi dari pemerintahan.

Selain mereka, sebagian besar Saint umat manusia juga berkumpul di NQSC hari ini — kecuali mereka yang telah diasingkan ke Godgrave, serta beberapa orang yang harus tinggal di Alam Mimpi (Dream Realm) agar alam tersebut tidak dibiarkan sepenuhnya tanpa pertahanan pada hari yang luar biasa ini.

Tyris dari White Feather, Rivalen dari Aegis Rose, Dar dari Klan Maharana… Saint Bliss, Saint Hellie, Saint Ceres, Saint Siord… dan masih banyak lagi.

Para perwakilan dari Klan Legacy berpengaruh yang tidak dipimpin oleh para juara Transcendent juga hadir di sini. Begitu pula para Ascended terhormat yang mewakili berbagai kekuatan Domain Manusia, mulai dari legiun perbatasan hingga administrasi kota dan komite pertanian. Ada banyak orang biasa juga, karena mereka adalah tulang punggung peradaban manusia terakhir.

Semua orang yang membuat dunia ini berputar telah berkumpul bersama di manor klan Immortal Flame. Hal serupa tidak terjadi ketika Raja Ketiadaan (King of Nothing) naik ke tahta Supremasi, sehingga banyak dari mereka yang merasa cemas. Sisanya hanya menunggu untuk diberi tahu tentang apa yang sedang terjadi, penuh keyakinan pada Domain Manusia terlepas dari rumor-rumor yang meresahkan.

Bahkan mereka pun menjadi sedikit gelisah ketika para Penjaga Api yang berjaga di pintu mengharuskan mereka menjalani ritual yang aneh. Mereka semua masih ingat ancaman yang ditimbulkan oleh Skinwalker dan berbagai tindakan yang telah diterapkan untuk mencegah wadah-wadahnya menyusup ke kota-kota manusia… ritual ini berbeda, namun juga terlalu mirip dengan tindakan-tindakan tersebut sehingga mereka mengenali tujuannya.

Ekspresi dari banyak orang kuat yang diundang menjadi gelap.

Setiap orang hanya memiliki satu pikiran di benak mereka, mengingat bahwa seorang Supreme baru telah muncul.

’Apakah akan ada perang Domain baru?’

Sunny tidak perlu kemampuan membaca pikiran mereka untuk mengetahui apa yang sedang mereka pikirkan.

Ia bersembunyi di dalam bayang-bayang, mengamati para tamu yang baru datang dengan muram. Ia juga memberikan perhatian khusus kepada Wake of Ruin — bahkan jika penyelidikan membuktikan bahwa salah satu staf Saint tua itulah yang menjebak Cassie ke dalam perangkap, Sunny tidak dapat melepaskan diri dari kecurigaan. Saint Cor masih menjadi bagian dari Longing Domain, tetapi ia bisa saja dipengaruhi atau sepenuhnya dikendalikan oleh Asterion.

Bagaimanapun, tidak ada yang memaksa Asterion untuk mencuci otak para budaknya agar memujanya. Ia bisa saja mencuci otak mereka untuk memuja Nephis, sehingga menempatkan mata-mata yang sempurna di dalam Domain-nya — mereka belum mengembangkan cara untuk menyingkirkan manipulasi semacam itu, jadi sama sekali tidak ada cara untuk mengetahuinya.

Tidak ada seorang pun yang bisa dipercaya.

’Ini tidak akan berakhir dengan baik.’

Tujuan dewan hari ini adalah untuk menepis rumor dan memberi tahu para juara kemanusiaan tentang kembalinya Asterion… serta secara halus mempersiapkan mereka untuk bentrokan yang tak terelakkan antara Longing Domain dan Hunger Domain.

Nephis berada dalam situasi yang sulit. Ia harus memberi tahu para bawahannya tentang bahaya yang ditimbulkan oleh Asterion, tetapi pada saat yang sama, ia tidak dapat memberi tahu mereka bahwa pria itu berbahaya — karena sekadar mengetahui bahwa Domain Manusia dapat terancam oleh Dreamspawn akan mengguncang keyakinan orang-orang terhadap kemampuan domain tersebut untuk melindungi diri mereka sendiri, sehingga membuat mereka lebih rentan terhadap pengaruh Asterion.

Pada akhirnya, yang bisa ia lakukan hanyalah berjalan dengan hati-hati di atas batas antara kebenaran dan kebohongan yang dirancang dengan cermat.

Nephis, tentu saja, ingin langsung menceritakan seluruh kebenaran kepada rakyatnya dan membiarkan mereka menghadapi pengetahuan itu sendiri. Mereka yang dapat menanggungnya akan menjadi sekutunya dalam perjuangan melawan Asterion, sementara mereka yang tidak mampu — bahkan jika itu adalah sebagian besar dari mereka — justru akan menjadi pion pria itu. Ia ingin menolak kompromi dan langsung menghujam leher musuhnya tanpa peduli dengan keselamatannya sendiri.

Namun, Sunny dan Cassie telah mencegahnya.

Karena itu hanya akan menguntungkan Asterion.

Berusaha mempertahankan ilusi keadaban juga membantunya, tentu saja, tetapi pada tingkat yang jauh lebih kecil. Jadi, mereka tidak punya pilihan lain selain merajuk jaring penipuan untuk menjebak umat manusia… untuk saat ini.

Namun Sunny tetap merasa bahwa, sejak awal, musuh merekalah yang selalu memegang inisiatif. Yang bisa mereka lakukan hanyalah bereaksi terhadap tindakan musuh, dan jika perang ideologis mirip dengan pertempuran sesungguhnya, gagal menguasai inisiatif adalah salah satu cara pasti untuk berakhir dengan kematian.

Tetap saja, jika ada seseorang yang lebih pandai dalam hal penipuan daripada Sunny… itu adalah Cassie. Dan dengan mereka berdua bekerja sama, umat manusia mungkin tidak punya pilihan selain tertipu.

’Nephis harus meyakinkan mereka.’

Jika ia berhasil, Asterion dan Domainnya yang mengerikan akan menerima pukulan telak.

Di dalam manor, para tamu telah berbondong-bondong memasuki aula yang luas.

IndoWebNovel – indowebnovel.com