Aula resepsi di manor Immortal Flame terasa sedikit terlalu kecil untuk menampung seluruh petinggi yang berkumpul di lantai pertama. Tokoh-tokoh paling terkemuka duduk di sekeliling meja bundar yang luas. Bawahan kepercayaan mereka berdiri di belakang mereka, sementara tamu-tamu yang kurang terhormat di antara para undangan yang sangat terkemuka menempati galeri, mengamati pertemuan tersebut dari atas.

Ada terlalu banyak orang di aula untuk menjaga kerahasiaan apa pun yang akan dibicarakan di sini hari ini, tentu saja.

Sebelumnya, Nephis telah berpidato di hadapan penduduk Domain Manusia, mengonfirmasi kembalinya seorang Supreme baru.

Mereka memilih untuk memperkuat narasi yang awalnya diciptakan oleh para Sovereign asli — sebuah narasi yang mengisyaratkan bahwa Anvil dan Ki Song telah menantang Mimpi Buruk Keempat sebagai reaksi terhadap Rantai Mimpi Buruk, dan hampir tidak berhasil menaklukkannya tepat waktu untuk menghindari bencana total di Antarktika.

Hanya saja sekarang, sepotong informasi tambahan ditambahkan ke dalam dongeng lama itu. Yaitu bahwa seorang penantang ketiga telah muncul sebagai Supreme dari Mimpi Buruk tersebut — anggota lain dari kohort Broken Sword, sang Dreamspawn Asterion. Kemudian, mereka menambahkan sedikit kebenaran ke dalam cerita tersebut, menjelaskan bagaimana Anvil and Ki Song telah bersekongkol melawannya dan memenjarakannya selama beberapa dekade.

Kedua orang itu sudah memiliki reputasi yang mengerikan karena perang saudara yang mereka hasut demi menyisakan hanya satu Domain yang berdiri. Jadi, tidaklah sulit untuk menumpuk lebih banyak kejahatan pada mereka, meyakinkan orang-orang bahwa mereka telah mengkhianati dan memenjarakan rekan mereka untuk menyingkirkannya dari kompetisi.

Namun, sekarang setelah sang Dreamspawn kembali…

Nephis telah menyampaikan pidato yang disusun dengan sangat mahir kepada publik, sekaligus menggambarkan dirinya sebagai penguasa yang baik hati yang senang melihat satu lagi Supreme kembali ke pelukan umat manusia dan secara halus memperkuat hubungan antara Anvil, Ki Song, dan Asterion.

Paruh pertama pengumumannya dihabiskan untuk mengingatkan orang-orang betapa dibencinya para Sovereign yang asli. Paruh kedua, meskipun tampak murah hati, memastikan untuk menempatkan Asterion di samping kedua orang itu, sehingga memberinya anugerah tampak seperti monster kejam karena asosiasi.

Bagaimanapun juga, jika kedua orang itu adalah kolaborator terdekatnya… lalu seperti apa sifat yang dimilikinya sendiri?

Yang terpenting dari semuanya, Nephis keluar dari penyampaian pengumuman tersebut tanpa terlihat seperti berusaha mengecilkan hati sang Supreme yang baru. Hal itu hanya akan membuatnya tampak cemas, iri dengan kekuatannya, atau kejam.

Tidak satupun dari sifat-sifat yang dirasakan itu akan memberinya keuntungan dalam perang ideologis melawan sang Dreamspawn, di mana landasan moral dan pembenaran sama berharganya dengan benteng yang tak tembus selama konflik militer konvensional.

Bergantung pada bagaimana dewan ini berjalan, pesan kepada rakyat akan diperkuat dan dikukuhkan, atau justru dirusak dan dihancurkan.

…Berdiri di depan pintu yang mengarah ke aula resepsi, Nephis menatap lantai saat ia menenangkan diri dan bersiap untuk menghadapi perkumpulan terkemuka tersebut. Sunny dan Cassie berdiri di belakangnya, bersandar di dinding koridor yang sempit.

Tampak sudah siap, Nephis mendongak, lalu ragu-ragu selama beberapa saat dan berkata dengan nada jauh:

“Aku… tidak pernah menduga ini.”

Sunny mengangkat alisnya.

“Apa, tepatnya?”

Nephis berbalik sedikit dan menatapnya dengan ekspresi yang tak terbaca, terdiam untuk beberapa saat.

Akhirnya, Nephis menghela napas.

“Bahwa aku harus menjadi seorang politisi suatu hari nanti.”

Sunny tersenyum tipis.

Ia ingat bagaimana wanita itu di Pantai Terlupakan — sangat canggung dan hampir tidak mampu mengekspresikan dirinya, melatih keterampilan percakapan dan senyuman ramah sementara ia belajar cara menggunakan pedang.

Siapa sangka gadis canggung dari masa lalu itu harus menggoyahkan pikiran orang-orang paling cemerlang yang pernah ada dengan ke fasihan yang sempurna dan intrik penipuan suatu hari nanti?

“Kau mungkin membayangkan bahwa kau hanya akan menebas setiap rintangan yang menghalangi jalanmu dengan pedang saat itu, bukan?”

Nephis terdiam beberapa saat, lalu perlahan menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Aku selalu tahu bahwa aku perlu belajar cara memenangkan hati manusia jika aku ingin mencapai tujuanku. Aku hanya… tidak pernah membayangkan bahwa aku harus melakukannya dengan cara ini.”

Ia berhenti sejenak sebelum menambahkan:

“Aku selalu berpikir bahwa kebenaran adalah bilah yang paling tajam.”

Namun hari itu, ia akan berbohong.

Dengan itu, Nephis mengangkat dagunya dan mendorong pintu hingga terbuka.

Saat ia berjalan ke dalam cahaya, Sunny dan Cassie tetap berada di bayang-bayang, menyaksikan pintu tertutup berdampingan.

Di dalam aula, Nephis berjalan menuju kursinya dengan langkah penuh percaya diri dan berhenti di belakangnya, meletakkan tangannya di sandaran kursi yang tinggi. Ia memandang para petinggi yang berkumpul dengan tatapan tenang, tetapi berat, dan kemudian berbicara dengan suara yang jernih:

“Banyak dari kalian yang telah mendengar rumor-rumor itu sekarang. Hari ini, aku bermaksud untuk meredakan rumor-rumor tersebut dan memberi tahu kalian tentang apa yang sebenarnya terjadi, serta bagaimana peristiwa-peristiwa ini akan memengaruhi Domain Manusia ke depannya.”

Keheningan yang mematikan meliputi aula resepsi, ratusan pasang mata menatapnya dengan penuh perhatian.

Nephis membalas tatapan-tatapan itu dengan mantap dan melanjutkan dengan nada memerintah yang sama:

“Itu benar. Sang Dreamspawn, Asterion, telah kembali dari tempat di mana ia dipenjara oleh Klan Besar Song dan Valor…”

Sekarang setelah semua orang mendengar nama Asterion, hampir tidak ada gunanya mencoba menghindarinya — tentu saja, mengucapkannya tetap berarti bahwa ia akan menyadari kata-kata seseorang dan mendengarkan percakapan tersebut.

“Dia adalah Supreme. Dia telah menjadi Supreme sejak lama, dan memiliki kekuatan yang luar biasa — kekuatan yang jauh lebih besar daripada yang dimiliki oleh Raja Pedang dan Ratu Cacing, mungkin. Dan tidak seperti Raja Ketiadaan, Asterion tidak akan menarik diri dari dunia dan mengasingkan diri di wilayah terpencil Alam Mimpi.”

Di antara para juara terhebat umat manusia yang berkumpul di aula, ketiadaan satu orang tertentu sangat mencolok. Orang itu adalah Mordret of Nowhere, Sang Raja Ketiadaan, yang jauh lebih kuat daripada manusia lainnya di sini — terlepas dari Changing Star sendiri.

Sovereign yang menyendiri itu bahkan tidak menganggap dirinya layak untuk muncul pada hari yang penting ini, memilih untuk tetap tersembunyi dan samar-samar secara menakutkan.

Nephis berhenti sejenak, lalu melanjutkan.

“Sebaliknya, ia telah memilih untuk tinggal di Bastion. Mengenai tujuan apa yang dikejar oleh Asterion dan hubungan antara dirinya dan Domain Manusia…”

Pada saat itu, Sunny menoleh dengan tajam dan menatap Cassie.

“Peringatkan dia.”

Namun, Cassie mungkin sudah mengirimkan pesan mental kepada Nephis.

Namun sebelum Cassie sempat merespons, pintu aula terbuka dengan suara dentuman keras, bergetar saat berbenturan dengan dinding.

Seorang pria tinggi dengan mata emas yang cemerlang masuk, melihat sekeliling dengan ekspresi yang tak dapat ditebak.

Menekan para juara yang berkumpul ke kursi mereka dengan tatapan yang berat, sang Dreamspawn kemudian beralih menatap Nephis, terdiam selama beberapa saat yang terasa panjang, dan kemudian tersenyum kelam.

“Permintaan maaf. Sepertinya undanganku tersesat di pos.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com