Asterion membungkuk sedikit, seolah menunjukkan rasa hormat kepada tamu agung di manor Immortal Flame. Kemudian, ia berdiri tegak dan menatap Nephis dengan tatapan penuh tantangan.

Wanita itu memandangnya dengan tenang, percikan api putih menari-nari di matanya.

Sementara itu, orang-orang yang berkumpul di aula menatapnya dengan intensitas yang membara. Beberapa tampak penasaran, sementara yang lain waspada—namun tidak ada satupun yang bersikap acuh tak acuh, memusatkan seluruh perhatian mereka pada Supreme yang baru tiba itu.

Asterion terkekeh pelan.

“Tujuan dari pertemuan terhormat ini, jika aku cukup berani untuk menebak, sepertinya adalah diskusi mengenai tidak lain adalah diriku. Jadi, aku memutuskan untuk menyelamatkan kalian semua dari kerepotan menebak-nebak niatku, dan datang untuk menghilangkan keraguan apa pun yang mungkin kalian miliki.”

Sambil berjalan maju, ia memberi para tamu terdekat tatapan ramah.

“Apakah tidak ada yang mau menawarkan aku kursi?”

Satu baris kursi di depannya langsung kosong seketika, orang-orang berebut untuk menjauh.

Asterion duduk tepat di seberang meja dari Nephis, menyilangkan kakinya, lalu merapikan jubahnya dan melipat tangannya dengan rapi di atas lutut. Akhirnya, ia mendongak dan memberinya senyuman ramah.

“Itu lebih baik, bukan?”

Dengan ruang kosong di sekitarnya dan tatapan waspada yang ditujukan kepadanya, Asterion tampak seperti sedang dikucilkan oleh orang-orang terbaik dan paling cemerlang di antara umat manusia… seolah-olah dia tidak pantas berada di antara dinding-dinding ini, atau mungkin di mana pun. Namun, bahkan jika rasa keterasingan itu menggangguhnya, dia tidak membiarkannya terlihat.

Nephis mengamatinya sejenak. Kemudian, senyum tipis terukir di bibirnya juga.

“Itu lebih baik, ya.”

Dengan itu, dia ikut duduk, bersandar untuk mengamati aula yang senyap seperti kuburan.

Bersembunyi di koridor di balik pintu tertutup, Sunny menjadi pucat.

‘…Sial.’

Akan lebih baik jika dia mengerutkan kening, mengerucutkan bibirnya, atau bahkan membakar meja itu. Kalau begitu, dia akan tahu bahwa Nephis sangat tidak puas. Tapi senyum tenang wanita itu adalah pertanda yang jauh lebih menakutkan. Itu berarti dia bersiap untuk bertempur.

Semua rencana matang yang telah mereka susun bisa musnah jika Nephis memutuskan bahwa tidak ada gunanya mempermainkan Asterion, terutama jika dialah yang membuat aturan.

Sunny menoleh ke arah Cassie sekali lagi.

“Bisakah kau… menenangkannya?”

Cassie mengangkat sebelah alisnya.

“Masalah utamanya adalah dia terlalu tenang. Apa yang kau harapkan dariku?”

Sunny mengutuk dalam hati.

Untuk saat ini, yang bisa dia lakukan hanyalah menunggu dan percaya bahwa Nephis akan memenangkan pertarungan verbal melawan Asterion… atau setidaknya dia peduli untuk menang, alih-alih mengatakan apa yang dianggapnya benar, apa pun yang terjadi.

Di dalam aula, Nephis berbicara dengan nada datar:

“Selamat datang di manor Immortal Flame. Terakhir kali kita saling melihat di sini, umurku berapa… empat, lima tahun? Waktu berlalu begitu cepat.”

Asterion mendesah kecil.

“Memang.”

Ia terdiam sejenak, lalu menatap para tamu yang berkumpul.

“Kenapa semua orang memasang ekspresi serius seperti itu? Oh, tapi aku punya tebakan. Ada pertanyaan yang ingin kalian tanyakan semua, tapi takut mendengar jawabannya. Bukankah begitu?”

Ia condong ke depan sedikit dan bertanya dengan nada licik:

“Sekarang aku di sini, apakah akan ada perang Domain baru atau tidak?”

Asterion tetap tidak bergerak saat keheningan yang mencekam meliputi aula besar itu. Kemudian, dia bersandar dan tiba-tiba tertawa.

“Astaga. Kumohon, hilangkan kekhawatiran kalian. Hal semacam itu tidak akan terjadi — tidak jika itu terserah padaku, dan pastinya bukan atas perintahku. Bagaimanapun, aku di sini untuk membantu.”

Ia tersenyum.

“Alam Mimpi sudah melahap sebagian dari Dunia Nyata, dan para penguasanya yang sesat sudah mulai bergerak, terpikat oleh aroma jiwa umat manusia. Umat manusia membutuhkan seluruh kekuatan yang bisa dikerahkannya untuk selamat dari masa depan — jadi, yang ingin kulakukan hanyalah menambah kekuatan itu.”

Asterion berhenti sejenak dan melihat sekeliling aula dengan kilatan geli di mata emasnya.

“Ah, tapi justru inilah alasan mengapa Perang Domain terjadi, bukan? Mantan rekan-rekanku, Song dan Vale, percaya bahwa dua Domain yang lemah tidak sanggup menanggung beban masa depan. Hanya satu Domain mutlak yang tertinggi yang bisa — tanpa adanya Roh, tentu saja. Itulah mengapa mereka akhirnya melemparkan umat manusia ke dalam penggiling daging Godgrave. Sekelompok orang yang tersesat… lucunya, aku sependapat dengan mereka.”

Ia menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak berniat mengurangi kekuatan umat manusia dengan membaginya di antara dua Domain. Bahkan jika aku melakukannya… gagasan tentang perang Domain kedua adalah hal yang konyol, bukankah begitu? Perang yang pertama diperjuangkan oleh dua Supreme yang mapan dan pasukan besar mereka, yang kebetulan memiliki ukuran yang kurang lebih sama.”

Asterion mengangkat kedua tangannya.

“Aku baru saja melarikan diri dari perangkap yang mereka pasang untukku. Aku sendirian, tanpa pengikut — apalagi kekuatan militer. Sementara itu, Changing Star, menguasai Domain yang mencakup tiga miliar jiwa, didukung oleh setiap Awakened yang ada dan semua Citadel di Alam Mimpi… Domain Manusia. Kekuatannya yang tak terbatas ditenagai oleh seluruh umat manusia. Bagaimana mungkin aku pernah berharap untuk mengobarkan perang padanya?”

Ia terkekeh.

“Itu akan menjadi kebodohan. Tidak, aku juga mendukung gagasan untuk memiliki hanya satu Domain yang mencakup seluruh umat manusia. Bahkan anak laki-laki itu, Mordret, tampaknya memahami kekuatan mutlak… tebakanku adalah dia memilih untuk mundur ke Pegunungan Hollow karena membangun kekuatannya dengan melahap Makhluk Mimpi tampaknya menjadi pilihan yang lebih baik daripada bersaing dengan Immortal Flame. Namun, aku tidak punya keinginan untuk meninggalkan umat manusia. Jadi, aku berniat untuk tinggal dan membantu mempertahankan Domain Manusia.”

Saat Nephis mengamati dalam diam, Asterion berhenti sejenak selama beberapa saat dan kemudian menambahkan dengan nada suram:

“Namun, sebagai orang luar, aku bisa melihat beberapa masalah yang melanda Domain Manusia lebih jelas daripada kebanyakan orang. Jadi, bantuan pertama yang ingin kuberikan adalah memperjelas beberapa hal. Bagaimanapun, sepertinya banyak dari kalian yang menjadi buta terhadap kebenaran, atau mungkin tidak pernah mengetahuinya sama sekali.”

Menatap mata Neph, ia tersenyum tipis dan bertanya.

“Hampir seolah-olah memang sengaja dibuat begitu. Memang benar bahwa Domain mutlak memiliki peluang yang lebih baik untuk bertahan hidup di masa depan. Namun…”

Ia menoleh kepada para tamu dari Klan Immortal Flame dan sedikit mengangkat sebelah alisnya.

“Bukankah aneh bahwa tidak satupun dari kalian yang mempertanyakan apakah Changing Star adalah orang terbaik untuk memimpin Domain itu?”

IndoWebNovel – indowebnovel.com