Sunny ingin menjamu Nephis di kastilnya, tetapi sayangnya, mereka harus menghindari Kota Gelap. Para budak Asterion masih dipenjara di pemukiman di bawah temboknya, dan selain itu, dia juga tidak sepenuhnya mempercayai para anggota Klan Bayangan. Bagaimanapun, Asterion telah menunjukkan kemampuannya untuk menundukkan orang tanpa mencuri mereka dari Domain Sang Supreme yang mereka setiai.

Saint Thane, sang Pedagang Mimpi, pasti menyesal telah dilahirkan karena hal itu. Nephis telah dikuasai oleh amarah setelah Red Hill jatuh, jadi ketika penyelidikan mereka mengarah pada Saint yang eksentrik itu dan pengkhianatannya terungkap, dia hanya mengubahnya menjadi obor manusia yang menjerit-jerit.

Dia tidak menjerit untuk waktu yang lama, meskipun demikian, karena kobaran api putih yang membakar itu merenggut suaranya.

Nephis membakar Saint yang telah dikuasai itu hingga tidak ada yang tersisa darinya selain sosok kurus kering dan kehitaman seperti sebatang kayu.

Namun, dia tidak membunuhnya.

Sebaliknya, dia menggunakan api yang sama untuk mengembalikannya ke kesehatan yang sempurna, lalu membakarnya lagi — dan lagi, lagi, dan lagi… sampai nama Asterion menjadi sinonim dengan rasa sakit yang mengerikan di dalam pikirannya.

Pada akhirnya, penderitaan dan teror tersebut terbukti cukup mengerikan untuk mengatasi mantera Asterion, menghapuskannya.

Namun demikian, Sunny tidak mengira bahwa Saint yang telah dibebaskan itu merasa bahagia karena pikirannya telah dibersihkan dan kehendak bebasnya dikembalikan. Meskipun begitu, dia tidak begitu yakin, karena pada saat mereka pergi, sang Pedagang Mimpi belum mendapatkan kembali kemampuannya untuk merangkum kalimat yang koheren.

Tak perlu dikatakan lagi, metode penyembuhan wabah ala Neph bahkan lebih tidak efisien daripada metode Cassie.

Jadi, Sunny tidak bisa membawanya ke Kota Gelap. Kapal Chain Breaker berlayar ke timur untuk beberapa waktu, dan ketika mereka berada cukup dekat dengan kota hingga cahaya yang memancar dari kapal terbang itu dapat terlihat dari balik tembok, Nephis menghentikan aliran energinya dan membiarkan dunia kembali tenggelam dalam kegelapan.

Sunny menggantikannya di kemudi. Sudah lama sekali sejak terakhir kali dia mengemudikan Chain Breaker, tetapi tugasnya tidak sulit — mereka hanya harus terus menuju ke timur.

Sunny dan Nephis meninggalkan Kota Gelap di belakang dan melintasi kawah kolosal yang telah mereka lewati lebih dari satu dekade lalu dengan menggunakan perahu yang terbuat dari tulang-tulang Carapace Demon. Di baliknya terbentang Ashen Barrow dan sisa-sisa hangus dari Pohon Pemakan Jiwa — semua yang tersisa dari Teror yang menakutkan itu hanyalah sebuah tunggul hitam yang besar, massa bergeriginya memancarkan rasa takut dan kebencian yang menyeramkan.

Chain Breaker melanjutkan perjalanannya ke timur.

Tak lama kemudian, mereka terbang di atas patung Ksatria tanpa kepala — di sanalah Sunny pernah memulai perjalanannya. Lapangan kecil di dalam labirin karang merah tua di dekat sana adalah tempat di mana dia bertemu dengan Nephis dan Cassie…

Tentu saja, lapangan itu sudah tidak ada lagi. Labirin karang itu telah lenyap, berubah menjadi abu ketika Pencakar Langit Merah runtuh. Nephis juga tidak ingat pertemuan mereka… meskipun demikian, dia pasti telah menelusuri kembali langkah kakinya dan mengunjungi tempat-tempat ini saat melakukan perjalanan ke Gurun Mimpi Buruk.

Dia telah mengingatnya saat itu. Sunny bertanya-tanya apa yang dipikirkan Nephis saat berjalan melalui kegelapan sendirian.

Nephis sepertinya sedang mengenang masa-masa itu juga.

“Bagian yang paling sulit bukanlah kesepian, bukan dinginnya, bukan kelaparan, dan bukan pula Makhluk Mimpi Buruk. Air. Aku hampir mati kehausan, saat kedua kalinya aku melakukan perjalanan melewati daerah-daerah ini.”

Bersandar pada pagar pembatas, Nephis tersenyum.

“Untungnya, meskipun siklus siang dan malam saat itu sudah lenyap, cuacanya masih tetap ada. Ada badai begitu aku mencapai sang Ksatria, dan aku bisa memuaskan rasa hausku sekaligus menyimpan sedikit air.”

Sunny terdiam sejenak, merenungkan perjalanannya sendiri di Pantai Dilupakan.

Akhirnya, dia berkata:

“Kau tahu, aku pernah membawa Slayer ke patung sang Pembunuh itu. Dia sama sekali terkesan.”

Nephis tertawa kecil.

“Dari situlah rapier Cassie berasal. Kuburan pedang di sekitar patung itu… benar-benar tempat yang mematikan. Kami hampir tidak bisa keluar darinya hidup-hidup.”

Sunny menghela napas.

“Kau tahu, setiap kali aku melihat patung-patung ini, aku berpikir: sekarang setelah aku menguasai Pantai Dilupakan, tidak ada yang menghentikanku untuk membawa kepala mereka kembali dan menyambungkannya ke leher mereka. Jadi, aku selalu bertanya-tanya… haruskah aku melakukannya?”

Nephis menolehkan kepalanya mendengar suara Sunny.

“Kenapa kau belum melakukannya?”

Sunny mempertimbangkan jawabannya selama beberapa saat.

“Aku tidak sepenuhnya yakin. Teror Merah… Matahari Tanpa Nama… memenggal kepala mereka karena dia membenci mereka, dan ingin agar mereka dilupakan. Dia berhak atas kebenciannya, mengingat apa yang telah mereka lakukan padanya, bukan? Jadi, aku tidak begitu ingin mereka diingat juga. Lagipula, memulihkan patung-patung itu akan terasa seperti menghapus sejarah. Dan aku adalah seorang penggemar berat sejarah.”

Akhirnya, mereka melihat garis ungu pucat nun jauh di sana, di ujung cakrawala.

Di situlah Pantai Dilupakan berakhir, dan Gurun Mimpi Buruk dimulai.

Tak lama kemudian, mereka keluar dari kegelapan abadi dan terjun ke dalam sinar matahari yang menyilaukan. Angin sejuk tiba-tiba dipenuhi oleh panas yang membakar, dan Sunny harus menutupi matanya dengan satu tangan, mendesis pelan.

Peralihan antara kegelapan dan cahaya begitu tiba-tiba hingga rasanya seperti seseorang menekan sebuah tombol, mengubah dunia ke saluran yang berbeda.

Sunny belum pernah mengunjungi Gurun Mimpi Buruk sejak sebelum Mimpi Buruk Ketiganya. Sekarang, ketika dia melihat hamparan bukit pasir putih yang tak berujung membentang ke kejauhan sekali lagi — dan segitiga hitam yang tak terjangkau dari Makam Ariel yang menjulang di cakrawala juga — dia melihatnya secara berbeda.

Pertama kalinya, yang bisa dia pikirkan hanyalah bagaimana cara bertahan hidup di neraka misterius ini.

Namun, saat melihat Gurun Mimpi Buruk sekarang, Sunny memikirkan hal lain terlepas dari pertempuran yang akan segera terjadi melawan pasukan mayat hidup terkutuk yang menghuninya.

Dia memikirkan tentang Iblis Ketakutan dan Titan Suci yang telah dihancurkan oleh Ariel.

Tanah ini tidak selalu berupa gurun. Tempat ini dulunya adalah lautan, dan lautan itu dihapus dari eksistensi oleh pertempuran sengit antara sesosok iblis dan Titan Batu.

Mayat Titan Batu itu menjadi tembok-tembok Makam Ariel, dan darahnya menjadi Sungai Besar. Ketujuh pecahan jiwanya menjadi matahari yang menyinarinya, dan jika Sunny tidak salah duga, ruang di dalam piramida kolosal itu telah dibentuk dari Lautan Jiwa sang Titan.

Dan pecahan kecil dari kengerian primordial itu menjadi Goliath, Titan Runtuh yang menghancurkan Pusat Antartika ribuan tahun kemudian.

Begitulah skala pertempuran antara para dewa. Seluruh dunia hancur, sementara beberapa dunia lahir sebagai gantinya. Alam fana tempat Titan Batu itu jatuh telah menjadi gurun yang tak bernyawa, dan bahkan ribuan tahun kemudian, tempat itu tetap mati…

Sebelumnya, pengetahuan ini murni teoretis bagi Sunny.

Namun sekarang, tidak lagi, sama sekali tidak.

Satu langkah. Satu langkah di Jalur Kenaikan — itulah satu-satunya hal yang memisahkan Sunny dari pertempuran melawan makhluk-makhluk seperti Titan Batu itu sendiri.

Apakah dia akan mampu melakukan apa yang telah dilakukan oleh Ariel?

Dan berapa banyak dunia yang akan dihancurkan dalam proses tersebut?

Chain Breaker mulai turun dan tak lama kemudian mendarat di tepi pasir putih.

Pada saat itu, Nephis tiba-tiba menoleh dan melihat ke arah selatan, ke dinding hitam yang jauh dari Pegunungan Berlubang.

Atau mungkin melampaui mereka.

Merasakan sedikit pergeseran pada keberadaannya, Sunny mengerutkan kening.

“Ada apa?”

Nephis ragu-ragu, lalu menundukkan kepalanya dan memejamkan mata sejenak.

“Ada satu Benteng yang berkurang di Lautan Jiwaku, dan semua orang di dalamnya lenyap dari Domainku. Asterion pasti telah mengambil Saint yang lain.”

Tak seorang pun dari mereka mengatakan apa pun untuk beberapa saat setelah itu.

Sebaliknya, mereka hanya menghadap ke arah Gurun Mimpi Buruk, menatap siluet Makam Ariel yang berada di kejauhan.

Hamparan luas gurun putih itu bersinar di bawah terik matahari yang membara.

IndoWebNovel – indowebnovel.com