Kerumunan orang berbondong-bondong memasuki kastil, wajah mereka dipenuhi amarah dan kebencian. Namun, begitu para penghuni daerah kumuh melewati tengkorak-tengkorak bergoyang yang tergantung di atas gerbang, kemarahan mereka berubah menjadi rasa gentar.

Di aula batu Istana Cerah yang bergema, sulit untuk melupakan bahwa kekuasaan Gunlaug bersifat mutlak. Selama yang bisa diingat oleh siapa pun, ia telah memerintah Kota Gelap dengan tangan besi, mengangkat mereka yang sujud kepadanya dan menghancurkan mereka yang tidak.

Tak terhitung banyaknya pria dan wanita yang telah mencoba menantang sang Penguasa Cerah di masa lalu… orang-orang hebat, orang-orang mengerikan, dan semua orang di antaranya. Tengkorak merekalah yang kini menatap kerumunan itu, dengan kegelapan bersarang di rongga mata mereka.

Akhirnya, keraguan dan ketakutan muncul di hati para penduduk permukiman luar. Banyak dari mereka menatap Nephis, wajah mereka berubah suram dan tak bersemangat.

Bintang Perubahan sama sekali tidak bereaksi terhadap perubahan mendadak ini. Menatap lurus ke depan, dia berjalan maju dengan tenang, dengan ekspresi acuh tak acuh di wajahnya. Topeng biasanya kembali terpasang di tempatnya, mencegah siapa pun mengetahui pikiran aslinya.

Berusaha agar tidak diperhatikan, Sunny berjalan ke barisan depan kerumunan agar lebih dekat dengan Nephis, Effie, dan Caster. Tak seorang pun memedulikannya. Dalam gambaran besar, orang-orang menganggapnya sebagai bidak yang tidak penting, jika pun mereka memikirkannya.

Tepat seperti yang dia inginkan.

Dari sudut pandangnya, suasana di Istana Cerah tampak agak aneh, dan itu bukan karena gerombolan penyusup dari daerah kumuh. Aula dan koridornya terlalu kosong, terlalu tidak bernyawa. Dia tidak melihat orang-orang berlalu-lalang mengurus urusan sehari-hari mereka seperti biasanya. Bahkan meja mewah di aula depan kosong, juru tulis yang biasanya ada di baliknya entah kenapa tidak terlihat.

‘Di mana semua orang?’

Pertanyaannya segera terjawab.

Saat memasuki ruang singgasana, dia melihat ratusan Orang Tidur berdiri di sepanjang dindingnya, menunggu untuk menyambut mereka. Tampaknya seluruh penduduk Istana Cerah telah berkumpul di sini. Ada para Pengawal, para Pemburu, para Perajin, dan Pelayan Wanita yang pendiam. Bahkan orang-orang yang membayar upeti agar bisa tinggal di Kastil pun semuanya ada di sana.

Sunny melihat beberapa wajah yang familiar. Stev, pria bertubuh besar yang mengepalai Pasar Memori, berdiri dengan canggung di dekat para anggota Pasukan Utama. Ada juga Aiko, pemilik tempat perjudian, dan banyak orang lainnya yang dia ingat dari masa singkatnya tinggal di Kastil.

Udaranya terasa tegang dan berat. Tampaknya tidak semua orang ini datang ke ruang singgasana atas kemauan mereka sendiri. Banyak dari mereka memasang ekspresi gelisah dan ketakutan di wajah mereka. Yang lainnya tampak santai dan gembira, menunggu pertunjukan yang menghibur dengan ketertarikan kelam yang membara di mata mereka.

Hal yang paling mengganggunya adalah beberapa sosok Makhluk Mimpi Buruk yang berdiri di antara manusia. Itu adalah Gema milik para penghuni Kastil, masing-masing lebih mengerikan dari yang lain.

‘…Kenapa mereka keluar dari Laut Jiwa pemiliknya?’

Di atas panggung yang ditinggikan di ujung aula besar, diterangi oleh bintang-bintang palsu yang dipahat ke dinding ceruk gelap, keempat letnan Penguasa Cerah berdiri. Ada Gemma, pemimpin para pemburu, Kido, kepala Perajin, dan Seishan, yang memimpin para Pelayan Wanita.

…dan Harus, tentu saja.

Sunny menatap si bungkuk yang mengerikan itu, yang hanya berdiri di sana dengan ekspresi bosan seperti biasanya, menatap dinding.

Dia sangat yakin bahwa hari ini, setidaknya salah satu dari mereka akan mati.

Seolah merasakan tatapannya, Harus tiba-tiba menoleh dan melirik Sunny. Namun, kali ini, Sunny tidak mengalihkan pandangannya. Dia menatap lurus ke dalam mata si bungkuk yang berkaca-kaca, dengan ekspresi tenang dan penuh perhitungan di wajahnya.

‘Aku ingin tahu bagaimana dia membunuh semua orang itu tanpa terlihat sekalipun. Dengan korban sebanyak itu, pasti ada seseorang yang sempat melihat sekilas pembunuh ini saat beraksi. Kemampuan Aspek apa yang dia miliki? Bagaimana cara aku mengatasinya?’

Harus menatapnya selama beberapa saat, lalu memiringkan kepalanya dan tersenyum dengan geli yang aneh. Sedetik kemudian, dia berpaling dan menatap dinding lagi, sepertinya kehilangan seluruh minatnya.

Sementara itu, Tessai berjalan ke tengah aula dan melemparkan Effie ke bawah, memaksanya berlutut di lantai. Kemudian, dia memberi Nephis tatapan tajam dan bergabung dengan para letnan lainnya di tangga yang menuju ke singgasana.

Sekitar dua ratus penduduk daerah kumuh berdiri di salah satu ujung ruang singgasana, wajah mereka muram dan dipenuhi rasa cemas yang pekat. Kecuali mereka yang melayani Bintang Perubahan secara langsung, sebagian besar dari mereka mengenakan pakaian compang-camping yang kotor, dan hanya sedikit yang mengenakan zirah yang layak. Beberapa tidak bersenjata, beberapa memiliki Memori atau senjata darurat yang tergantung di pinggang mereka, dan beberapa bahkan memiliki pedang yang dibuat secara terburu-buru dari cakar Utusan Puncak yang terbunuh.

Di seberang mereka, dengan punggung menghadap ke singgasana, berdiri orang-orang kastil. Banyak dari mereka tampak tidak ingin berada di sini, tetapi lebih banyak lagi yang memancarkan penghinaan dan kemarahan di mata mereka. Mereka kebanyakan adalah anggota Pasukan Utama, yang jumlahnya lebih dari dua ratus orang. Masing-masing dari mereka mengenakan zirah Memori yang kokoh dan memegang senjata terpesona. Mereka kuat, kenyang, dan berpengalaman dalam pertempuran.

Para pemburu, khususnya, adalah sosok yang sangat tangguh meskipun jumlah mereka relatif sedikit. Mereka menatap Nephis dengan kebencian yang mendalam, ingatan tentang wanita itu yang membunuh salah satu rekan mereka di aula ini masih segar dalam benak mereka.

Bintang Perubahan berdiri di samping Effie di tengah ruang kosong antara kedua kelompok tersebut, menatap singgasana putih itu. Wajah gadingnya dingin dan acuh tak acuh, dan rambut peraknya berkilau terkena sinar matahari yang masuk melalui jendela-jendela tinggi. Percikan cahaya menari-nari di lubuk matanya yang abu-abu tenang.

Dia adalah pusat perhatian semua orang dan target dari badai emosi kelam yang berkecamuk di antara dinding kuno Kastil hari ini.

Jika hal itu mengganggunya, dia sama sekali tidak memperlihatkannya.

Dan akhirnya, sang Penguasa Cerah sendiri pun muncul.

Sunny tahu Gunlaug memasuki aula besar bahkan sebelum melihatnya. Dia mengetahuinya karena perubahan mendadak pada orang-orang di sekitarnya. Seolah-olah gelombang tekanan tak kasat mata menghantam kerumunan itu, memaksa mereka mengerang dan membungkuk, hampir tersungkur ke tanah. Kaki mereka gemetar, wajah mereka pucat, dan butiran keringat muncul di kulit mereka, begitu pula ketakutan dan kepanikan di mata mereka.

Dalang di balik tontonan mengerikan ini akhirnya tiba.

IndoWebNovel – indowebnovel.com