Di aula ukiran terlarang di puncak Menara Ebony, sesuatu yang belum pernah terjadi selama ribuan tahun — atau mungkin belum pernah terjadi sama sekali — sedang berlangsung.

Cahaya matahari mencurah masuk, menerangi jalinan rumit ukiran rune pada batu hitam.

Itu karena salah satu dindingnya hancur, serpihan batu obsidian berjatuhan bagaikan hujan es. Pangeran Gila dan Asterion telah menghancurkannya saat mereka bertarung, mengubah bentuk bagian dalam menara Nether dengan amarah tak terkendali dari bentrokan berdarah mereka.

Langit azure di luar begitu luas dan cemerlang. Di bawah, gumpalan kabut putih melayang menyeramkan di atas tanah. Namun, ada satu hal yang hilang dari pemandangan elok itu — Taman Malam. Tak lama setelah Mordret naik ke atasnya, kapal raksasa itu menyelam ke dalam kegelapan Langit di Bawah dan menghilang dari pandangan.

Bukannya Cassie punya waktu untuk menikmati pemandangan.

Lantai di bawah kakinya retak, dan langit-langitnya tampak seperti bisa runtuh kapan saja. Dia telah menjaga dirinya tetap aman di tengah pembantaian pertarungan antara seorang Supreme dan Corrupted Titan, tetapi dengan susah payah.

Kesadarannya telah meluas untuk merangkul sudut pandang manusia yang tak terhitung jumlahnya — di sini, di Kepulauan Chainend, di Bastion, di Ravenheart, dan di tempat-tempat lain juga.

Dan sekarang, dia dengan cepat menghapus ingatan tentang Asterion dari benak mereka. Saat dia melakukannya, Domain Kelaparan menyusut. Domain itu melemah, dan pada gilirannya, para Pemijah Mimpi (Dreamspawn) pun turut melemah.

Meskipun begitu, dia akan segera menerima lebih banyak pukulan…

Jauh di sana, di Bastion, Effie terkunci dalam pertarungan sengit melawan homunkulus dari Klan Valor. Ruang singgahsana Kastil Mirage bergema dengan dengungan pelan logam yang bergetar — itu karena udara dipenuhi oleh senar logam setajam silet yang digunakan oleh Supreme Demon itu sebagai senjata, bertujuan untuk menjerat Effie dan merobek tubuhnya berkeping-keping.

Armornya masih bertahan, untuk saat ini, tetapi sudah jebol dan robek di belasan tempat, darah merah mengalir deras di atas permukaan baja yang mengkilap.

“Sialan…”

Senar-senar itu begitu tipis hingga tak terlihat dan bergerak dengan cara yang menentang segala logika, membuat hampir mustahil untuk menghindari mereka. Siapa pun yang lain pasti sudah lama teriris dan terpotong-potong oleh badai kawat tajam silet itu, ambruk ke tanah sebagai tumpukan daging yang terpotong rapi dengan mengerikan — tetapi Effie berbeda.

Kemampuan Awakened-nya membuat kulitnya sekuat baja, jadi dia masih utuh, untuk saat ini…

Yah, terbagi menjadi dua bagian, secara teknis. Tangannya yang hilang ada di luar sana, di suatu tempat, tertinggal di sel gelap di ruang bawah tanah di bawah kastil kuno itu.

Bagaimanapun, itulah sebabnya homunkulus tersebut kesulitan membunuhnya seketika. Namun, ia memiliki banyak cara lain untuk menghadapinya — metode pilihannya tampaknya adalah pencekikan, jadi Effie terpaksa harus terus-menerus berjuang melawan senar-senar setajam silet yang bertujuan mengiris lehernya.

Dia kehilangan banyak darah…

Tetapi homunkulus itu juga tidak luput dari luka.

Ia menghindari serangan Effie dengan kecepatan yang mengerikan, langsung menciptakan jarak di antara mereka begitu Effie mendekat. Bagian yang paling meresahkan dari semuanya, bagaimanapun, adalah bahwa ia bahkan tidak perlu melarikan diri — bagaimanapun juga, makhluk itu memiliki kekuatan fisik yang mengerikan, jauh melebihi apa pun yang bisa dikerahkan oleh seorang Saint.

Saint mana pun kecuali Effie, tentu saja. Dia memperkirakan bahwa Supreme Demon ini sekuat dirinya… atau lebih tepatnya, seperti dirinya yang dulu.

Sekarang, tubuhnya yang kurus kering terasa lemah dan rapuh, dikuasai oleh kelelahan. Effie hanyalah bayangan pucat dari dirinya yang dulu, sedemikian rupa sehingga otot dan tulang-tulangnya kesulitan menahan beban yang sangat berat dari Kemampuan Aspect-nya.

Dia harus memaksakan dirinya hingga batas maksimal untuk menghadapi homunkulus tersebut, dan sementara kekuatan yang diberikan oleh Aspect-nya tetap sama, daging yang seharusnya menopangnya telah menjadi jauh lebih lemah.

Akibatnya, dengan setiap pukulan yang dia lancarkan, dengan setiap gerakan yang dia lakukan untuk menghindari serangan musuh, dengan setiap langkah, setiap lompatan, dan setiap terjangan…

Tubuhnya perlahan-lahan menghancurkan dirinya sendiri.

Retakan-retakan kecil muncul di tulang-tulangnya. Serat ototnya merobek. Ligamennya pun demikian, membuatnya merasa seperti wadah berjalan penuh rasa sakit…

‘Lebih mirip wadah pincang penuh rasa sakit.’

Jika ini terus berlanjut, makhluk yang telah berpura-pura menjadi pelayan tua Klan Valor itu bahkan tidak perlu membunuhnya. Tubuhnya akan hancur dengan sendirinya, ambruk dalam aksi mengerikan atas kehancuran yang ditimbulkannya sendiri.

Tapi itu belum terjadi.

Effie menyeringai saat dia menembus rasa sakit dan berlari ke arah homunkulus. Senar-senar setajam silet itu hanya bisa dilihat ketika mereka berkilau di dalam cahaya, jadi dia menggunakan pendengarannya untuk menghindari mereka, mendengarkan suara udara yang terbelah agar tidak teriris sendiri.

Dalam momen tekanan yang mengerikan ini, tubuhnya direduksi menjadi reruntuhan yang berjalan, menghadapi lawan yang lebih unggul, Effie kembali pada insting kebinatangannya dan membiarkan mereka berdua membentuk pikirannya dan memandu tubuhnya.

Orang-orang suka berbicara tentang binatang buas yang tidak berakal… tetapi hanya orang-orang yang belum pernah menghadapi predator. Tidak ada yang tidak berakal dari binatang buas — mereka memang kuat dan ganas, ya, tetapi mereka juga licik, sabar, dan jeli.

Seseorang harus menjadi seperti itu untuk selamat dari perburuan.

Dan Effie adalah predator yang ulung. Faktanya, dia adalah predator yang memburu predator… yang mungkin membuatnya menjadi monster. Instingnya tidak begitu saja diturunkan kepadanya; insting itu telah diasah dan ditempa oleh tahun demi tahun berburu dan membunuh Makhluk Mimpi Buruk (Nightmare Creatures) yang kuat.

Jadi, bahkan jika musuhnya lebih cepat dan lebih kuat darinya, bahkan jika tubuhnya perlahan-lahan gagal, bahkan jika darah mengalir bagaikan sungai dari luka-luka tak terhitung yang memenuhi sekujur tubuhnya…

Bahkan jika Raja Pedang, si orang gila itu, tidak hanya membekali homunkulus dengan panjang senar setajam silet tak terbatas yang dapat memotong daging seorang Saint seperti mentega, tetapi juga dengan secuil kecil dari Kehendaknya…

Effie berniat untuk menang.

Sebenarnya, dia tidak sekadar mengejar homunkulus itu. Ada pola dalam gerakannya, sebuah niat tersembunyi.

Dia sedang menggiringnya menjauh dari singgasana.

Dan ketika makhluk itu melepaskan diri sekali lagi, alih-alih mengejarnya, Effie berlari mundur.

Beberapa senar langsung melilit lehernya, memekik melawan armornya saat senar itu memotong dan menancap ke kulitnya. Rasa sakit yang tajam berdenyut di kepalanya, dan jemarinya, yang dia gunakan untuk mencoba melepaskan kawat silet itu, tiba-tiba licin oleh darah.

Tapi Effie tidak berhenti. Sebaliknya, dia menegangkan otot-otot lehernya untuk menjaga kepalanya tetap berada di pundaknya dan mendorong lebih keras, membuat homunkulus itu kehilangan keseimbangan dan menyeretnya bersamanya.

Saat berikutnya, dia melepaskan kawat-kawat tajam itu dan meraih tombak emas yang tergeletak di tangga singgasana.

Bibir Effie yang berlumuran darah membentuk senyuman, menerangi wajahnya yang tirus.

“Hei, orang tua. Sudah kubilang, bukan?”

Dia mengangkat lengannya yang buntung dan meletakkan gagang tombak di atasnya, mengarahkan mata tombak ke arah homunkulus.

Dia tidak bisa benar-benar menggunakan tombak secara efektif dengan satu tangan — setidaknya tidak tanpa perisai, dan bukan dalam pertarungan melawan seorang Supreme Devil.

Tapi itu tidak akan menjadi masalah.

“Sudah kubilang untuk menyerahkannya secara sukarela…”

Dengan itu, dia mengubah genggamannya dan menarik tombaknya ke belakang.

Menggunakan tombak adalah sebuah masalah.

Namun, melempar tombak?

Itu bisa dilakukan dengan satu tangan.

Faktanya, itu tidak bisa dilakukan dengan cara lain. Dia ingin melihat seseorang yang memegang tombak dengan kedua tangan saat melemparnya.

Masalahnya, tentu saja, adalah bahwa begitu tombak dilempar, tidak ada jalan untuk kembali. Jadi dia harus menghancurkan musuhnya dengan satu lemparan itu.

Menarik napas dalam-dalam, Effie memusatkan seluruh dirinya — semua sisa dirinya — dan melangkah maju.

Seluruh tubuhnya bergerak dalam keharmonisan yang anggun, berubah menjadi ketapel Transcendent yang sangat kuat — lebih dari sekadar kuat, sungguh.

Sangat menghancurkan.

Singgasana Kastil Mirage menghalangi lemparannya, jadi tombak itu menghancurkannya terlebih dahulu. Terdengar ledakan memekakkan telinga saat tombak itu menembus batas suara.

Dan kemudian, ada kilatan cahaya.

Tombak yang dilemparkan Effie tampak berteleportasi dari satu tempat ke tempat lain dalam kedipan mata, memicu badai kecil yang meledak di ruang singgasana yang luas itu. Tombak itu melintasi jarak antara dirinya dan homunkulus…

Dan menghantamnya tepat di tengah dadanya, melemparkan makhluk itu jauh ke belakang dan menancapkannya ke dinding.

Sementara itu, Effie mengeluarkan jeritan kesakitan dan ambruk ke lantai. Dia telah mengerahkan seluruh sisa tenaganya ke dalam satu lemparan itu, dan hantaman baliknya benar-benar kejam.

Dia sangat yakin pergelangan tangannya patah. Bahunya terkilir. Otot-ototnya sudah hancur lebur, dan lantai di bawah kakinya tertutup oleh jaring retakan.

Tapi homunkulus itu…

‘Apakah makhluk itu sudah mati?’

Effie mengerang dan mengangkat dirinya dari lantai.

***

Di Istana Giok (Jade Palace), Jet mengambil wujud manusianya dan memasuki aula besar, mendongak menatap lingkaran besar jendela yang hancur dengan ekspresi kehilangan.

Namun, keterjutannya hanya bertahan beberapa saat.

Dia menghela napas dalam-dalam.

Naga itu telah pergi… dan Kai juga pergi.

Itu berarti teman dan rekan baru saja mengorbankan dirinya. Mungkin dia bisa selamat, namun itu sangat tidak mungkin… paling-paling, dia hanya akan mampu memimpin Cursed Devil itu pergi jauh.

Paling buruk, dia hanya akan mampu membelikannya waktu beberapa saat.

Jadi, dia tidak boleh menyia-nyiakan momen berharga ini. Waktu tersebut telah dibeli dengan harga yang terlalu mahal untuk disia-siakan karena emosi.

Mengatupkan giginya, Jet berbalik dan bergegas menuju Gerbang (Gateway). Di belakangnya, Fiend dengan hati-hati mengintip ke dalam aula, menolehkan kepalanya ke sana kemari, lalu akhirnya mengikutinya.

‘Lihat aku, merebut Istana Giok…’

Jet dulunya adalah utusan pemerintah untuk Klan Song. Siapa yang sangka bahwa suatu hari nanti dia akan mengklaim Citadel Agung mereka sebagai miliknya sendiri? Hidup benar-benar tidak dapat diprediksi.

Kematian juga tidak dapat diprediksi, jadi eksistensi Jet ditakdirkan untuk penuh dengan kejutan.

Mencapai Gerbang, dia berkonsentrasi untuk menambatkan dirinya ke sana. Proses menambatkan diri ke sebuah Citadel bersifat instingtif bagi semua Saint, dan hanya sedikit berbeda dari menempatkan ikatan penambat (tether) — yang semuanya dipelajari oleh mereka sebagai Master. Namun, prosesnya sedikit lebih rumit jika sudah ada seorang Transcendent yang menguasai Citadel tersebut.

Dalam hal itu, seseorang harus menghancurkan penambat mereka terlebih dahulu dan menimpanya. Itu membutuhkan waktu dan konsentrasi, belum lagi kekuatan.

Jadi, Jet penuh dengan kekhawatiran yang dingin saat dia berkonsentrasi untuk menghancurkan penambat dari siapa pun yang telah merebut Istana Giok dari Kai… dari rasanya ikatan penambat mereka, itu mungkin Seishan, tapi Jet tidak yakin.

Yang dia yakini hanyalah jika naga itu kembali sebelum dia selesai, dia akan langsung dan selamanya dihancurkan.

Tapi naga itu tidak kembali.

Faktanya, tidak ada tanda-tanda kehadirannya saat Jet selesai menghubungkan dirinya ke Istana Giok.

Spell berbisik di telinganya, dan dia merasakan hubungan laten dengan Citadel itu merasuk ke dalam jiwanya.

Istana Giok adalah miliknya.

Giok tetap tak bergerak selama beberapa saat, lalu menoleh ke Fiend.

“Jagalah tempat ini baik-baik. Baiklah? Jagalah dengan nyawamu, jika perlu — selama yang kau bisa.”

Makhluk itu menatapnya dari bawah, lalu mengatupkan taring logamnya dan menghembuskan kepulan api.

“Menyedihkan (Wretched)!”

Jet berkedip.

Apakah pekikan logam yang memecah telinga itu adalah suara si iblis kecil?

Sejak kapan dia bisa bicara?

Dia tersenyum tipis.

“Ya, memang benar. Sungguh menyedihkan… semuanya.”

Saat senyuman itu memudar dari wajahnya, Jet melayangkan satu tatapan terakhir ke jendela yang pecah, ke langit luas di baliknya.

Kemudian, dia menarik ikatan penambatnya.

Menaklukkan Ravenheart bukanlah satu-satunya hal yang diminta oleh Cassie darinya. Faktanya, bagian yang rumit baru akan segera dimulai.

Saat Fiend menyembunyikan dirinya di dalam bayangan Gerbang, Jet melintasi batas dunia dan muncul di dunia nyata.

Dia muncul di NQSC.

Dan ketika dia melakukannya, kekuatan Cassie mencapai kota besar itu juga.

***

Di langit di atas lanskap kota Ravenheart yang luas, seekor naga putih yang sangat indah sedang mengejar naga bersisik berwarna langit tengah malam. Saat ia melakukannya, serpihan abu yang berputar-putar di udara membeku dan berjatuhan bagaikan hujan es.

Orang-orang di bawah menunjuk ke langit dan bergidik saat hawa dingin yang mengerikan merasuk ke dalam tubuh mereka.

Kai terbang lebih cepat dari sebelumnya, mencurahkan seluruh tekad dan kemauannya ke dalam satu hal saja — kecepatan.

Cursed Devil itu jauh lebih kuat darinya, lebih besar darinya, lebih ganas darinya. Tapi makhluk itu tidak lebih cepat darinya, dan itulah yang dipertaruhkan oleh Kai dengan nyawanya.

Namun bahkan jika dia salah, dia tetap akan membuat pilihan yang sama.

Itu bahkan tidak layak untuk dipikirkan. Cakupan ancaman yang ditimbulkan oleh Asterion bukan hanya mengerikan… tetapi mutlak. Itu adalah kehancuran total umat manusia — dari semua orang yang dikenal dan dicintai Kai, dan semua orang yang belum pernah ia temui.

Tapi yang lebih buruk dari itu adalah nasib yang harus mereka hadapi sebelum dihancurkan.

Kai telah mendapat kursi barisan depan untuk melihat apa yang dilakukan kekuatan Asterion pada orang-orang. Bagaimana kekuatan itu memutarbalikkan mereka dan mengubah mereka menjadi sesuatu yang bukan diri mereka. Itu adalah kekejaman yang buruk dan menjijikkan, yang pada akhirnya mungkin bahkan lebih buruk daripada apa yang disiapkan oleh Pemijah Mimpi (Dreamspawn) bagi dunia.

Tidak seorang pun layak hidup seperti itu sebelum mereka mati.

Jadi, Kai telah melakukan apa yang harus dia lakukan. Dia memancing Cursed Devil itu pergi, memberi Jet kesempatan untuk merebut Istana Giok.

Dan sekarang, dia sedang dikejar oleh dewa purba yang jatuh itu.

Kai merasa seolah-olah dia sedang sekarat karena kehabisan napas.

Kehendak naga putih yang ganas itu merobek dunia, memperkecil jarak di antara mereka berdua. Hal itu membuat angin menyerang Kai sementara mendukung musuhnya, membebani sayapnya, dan membuatnya pusing.

Namun bahkan jika naga putih itu semakin mendekat, udara di sekitar Kai berangsur-angsur menjadi sangat dingin hingga tak tertahankan, dia terus memaksakan dirinya untuk maju.

Lebih cepat, dan lebih cepat, dan terus lebih cepat… secepat yang secara manusiawi mungkin, dan kemudian melampaui batas itu.

Jembatan (The Bridge) melintas di bawah mereka. Kemudian, hamparan jalanan luas yang telah tumbuh di lereng gunung berapi itu.

Dan kemudian, gunung berapi itu sendiri.

Hingga Kai menyelam ke dalam awan abu yang mengepul dari kalderanya yang berasap.

Naga putih itu hampir berhasil menangkapnya saat itu…

Tapi Kai tidak berusaha meninggalkan gunung berapi itu di belakang atau terus melarikan diri.

Sebaliknya, dia melepaskan auman pelan, melipat sayapnya…

Dan meluncur turun.

Kai jatuh bagaikan tombak hitam, menembus pilar asap mengepul saat dia terjun ke dalam lava pijar. Panas langsung menyerangnya, membuatnya merasa seolah-olah akan meleleh meskipun ada perlindungan yang diberikan oleh Attribute [Dragonslayer].

Bagaimanapun, itu bukan lava biasa. Gunung-gunung berapi dari barisan pegunungan yang melindungi dunia dari hawa dingin yang merayap dari barat bersifat misterius dan mistis, yang telah diciptakan oleh mantan penguasa Istana Giok — Ratu Giok — dengan bantuan Citadel Agung.

Tetap saja, bahkan jika dia menderita karena panas, Kai menyelam lebih dalam ke dalam lava.

Melewati reruntuhan kota kuno yang diukir di dinding interior gunung berapi dan menembus atap ruang magma, menghancurkannya berkeping-keping. Dan terus lebih dalam lagi.

Lebih dalam, lebih dalam, dan lebih dalam…

Ke dalam kedalaman bumi yang mencair.

Ke dalam alam panas dan api yang tidak diketahui dan mengerikan, tempat bersemayamnya kengerian yang dari mereka para penduduk kota kuno sangat putus asa untuk melindungi diri.

Saat itu, Kai tidak hanya menderita karena panas…

Dia sedang terbakar. Dia terbakar hidup-hidup.

Tapi itu tidak penting.

Karena naga putih itu telah mengikutinya ke dalam kedalaman yang berapi-api.

Di atas sana, lava membeku menjadi padat akibat hawa dingin yang terpancar dari Cursed Devil. Tapi semakin dalam mereka menyelam, semakin panas lingkungan sekitar mereka.

Dan pada suatu titik, naga putih itu tidak lagi menyerap kehangatan dari lava.

Sebaliknya, justru lava yang menyerap hawa dingin dari sang naga.

Dan begitu pula…

Menanggung rasa sakit yang tak terbayangkan, Kai menyelam bahkan lebih dalam.

IndoWebNovel – indowebnovel.com