Dalam cahaya fajar yang dingin, sebuah menara merah tua yang sangat besar bangkit dari Labyrinth. Dari jarak ini, menara itu tampak seperti pedang berlumuran darah yang ditancapkan oleh seorang titan primordial ke langit.

Karang merah menjulur dari dindingnya bagai darah para dewa, menyebar dari dasar Spire untuk melalap seluruh Forgotten Shore. Menara itu sendiri tampak berdiri di atas sebuah pulau, yang dikelilingi dari segala sisi oleh air hitam. Meskipun matahari telah mulai naik, bagian dari lautan terkutuk ini tidak kunjung menghilang.

Sebaliknya, air itu tetap tinggal dan bergerak tanpa henti, membentuk sebuah pusaran air raksasa. Bentuk-bentuk yang tidak jelas terlihat bergerak di bawah permukaan air hitam, menenggelamkan hati manusia yang berani mendekati Spire dengan rasa ngeri.

Sunny mendongak, menatap luasnya menara merah yang tak berujung, dan wajahnya memucat. Dari dekat, tempat itu terlihat bahkan lebih menyeramkan, menindas, dan mengerikan. Ia merasa sulit mempercayai bahwa struktur raksasa ini dibangun oleh tangan manusia, apalagi mempercayai bahwa tempat itu pernah menjadi penyelamatan mereka dahulu kala.

Sekarang, Crimson Spire sama sekali tidak terlihat selain berpilin, mengerikan, dan sepenuhnya jahat. Menara itu memancarkan rasa kekuatan yang menyayat hati, yang takkan pernah bisa diharapkan untuk ditandingi oleh manusia mana pun.

Namun, inilah tepatnya yang akan mereka lakukan.

Memalingkan muka, ia melirik ke arah perkemahan Pasukan Pemimpi.

Selama seminggu terakhir, kelima ratus orang dari mereka telah melintasi Labyrinth untuk mencapai tempat ini. Beberapa tewas di sepanjang jalan, tetapi tidak sebanyak yang ia duga. Untuk perjalanan singkat itu, keberuntungan memihak mereka.

Hari-hari ini, mereka telah membantai Makhluk Mimpi Buruk yang tak terhitung jumlahnya dan entah bagaimana berhasil menghindari murka para penghuni kedalaman. Mereka telah melihat patung tanpa kepala dari sang Lord yang berdiri di tengah-tengah antara Kota Gelap dan Crimson Spire, serta banyak hal ajaib dan mengerikan lainnya.

Dan sekarang, mereka hampir mencapai tujuan mereka.

Orang-orang sibuk mempersiapkan pertempuran. Rasa ngeri yang mereka rasakan saat fajar, setelah menatap Crimson Spire yang kini begitu dekat, berubah menjadi keteguhan dan tekad yang suram. Semua orang melakukan persiapan akhir. Beberapa memeriksa baju besi dan senjata mereka untuk terakhir kalinya. Beberapa buru-buru membangun benteng darurat.

Beberapa sedang berdoa, memohon kepada para dewa yang telah mati untuk menyelamatkan nyawa mereka.

Sejujurnya, Sunny adalah satu-satunya orang yang tampak santai.

Yah, apa yang mereka harapkan? Nephis masih belum memberitahunya apa sebenarnya peran yang akan ia jalankan dalam pertempuran nanti. Bukan berarti ia wajib mendengarkan, tentu saja…

Sambil mendesah, ia beralih ke anggota kohort lainnya, yang berkumpul di sekitar api unggun, mendiskusikan rencana pertempuran untuk keseratus kalinya. Semua orang tampak begitu muram hari ini, tidak seperti biasanya.

Satu per satu, mereka pergi untuk bergabung dalam persiapan. Segera, Changing Star menjadi satu-satunya yang tersisa.

Dengan sedikit keengganan, Sunny mendekatinya dan duduk, menatap api unggun. Setelah beberapa saat, ia berkata:

“Ini sangat aneh, bukan menurutmu?”

Wanita itu meliriknya dan mengangkat alis.

Nephis telah banyak berubah sejak pertama kali mereka bertemu, tetapi juga tetap persis seperti dulu. Ia masih tenang dan percaya diri, dengan kulit gading dan rambut perak yang indah. Ia masih kuat dan penuh keyakinan.

Hanya saja, matanya tampak sedikit kosong akhir-akhir ini.

“Apa?”

Sunny mengangkat bahu.

“Hanya… semuanya. Jika seseorang mendeskripsikan pemandangan ini kepadaku setahun yang lalu, aku pasti akan sangat bingung. Namun, lihatlah kita sekarang.”

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan:

“Kita telah datang sangat jauh. Kita bertiga.”

Keduanya melirik Cassie, yang sedang sibuk menjelaskan sesuatu kepada para perwakilan Artisan. Tangan mungilnya bersandar pada gagang Quiet Dancer.

Setelah beberapa saat, Nephis mengangguk.

“Ya. Dan sekarang, kita hanya perlu mengambil satu langkah terakhir.”

Keduanya terdiam sejenak, memikirkan bagaimana langkah terakhir ini akan menjadi yang paling berat. Tak terbandingkan…

Kemudian, Sunny menghela napas:

“Jadi, apa yang kau ingin aku lakukan? Dari caramu terus menghindari topik ini selama beberapa hari terakhir, aku menebak ini bukan hal sepele.”

Changing Star terselip senyum, lalu menatapnya dengan percikan putih menari-nari di matanya.

“Hal yang sangat kecil, sungguh.”

Kemudian, ia berbalik menghadap Crimson Spire, ragu-ragu sejenak, dan tiba-tiba berkata:

“…Berikan tanganmu.”

Saat Sunny melakukannya, sesuatu menjalar melalui kulit dinginnya ke dalam Core Bayangannya. Ia memanggil *runes* dan melihatnya, sudah tahu apa yang akan ia lihat. Dan benar saja, tercantum di antara *Memories*-nya:

Oath Key: [7].

Entah bagaimana, wanita itu telah mengumpulkan enam kunci tersisa dari yang lain. Dan sekarang, ia mempercayakannya kepada Sunny.

Masih menatap menara raksasa itu, Nephis berkata:

“…Aku ingin kau menghancurkan lautan gelap itu. Atau setidaknya, menyingkirkannya.”

Sunny menyeringai.

“Sungguh hal yang sangat kecil.”

***

Segera, matahari naik lebih tinggi, dan pusaran air gelap yang mengelilingi Crimson Spire menjadi sedikit lebih kecil. Beberapa jembatan dari karang merah muncul dari kedalamannya, menghubungkan pulau itu dengan bagian lain dari Forgotten Shore.

Dan di sana, di atas pulau, bayangan yang tak terhitung jumlahnya tiba-tiba mulai bergerak, merangkak keluar dari gundukan merah tua. Mereka adalah Makhluk Mimpi Buruk yang menjaga menara terkutuk itu.

Segala jenis kengerian berada di antara mereka. Ada anggota legiun cangkang: pemulung, centurion, dan iblis. Ada koloni cacing pemakan daging, kelabang raksasa yang mengeluarkan minyak korosif, dan tanaman merambat mengerikan yang merayap di tanah seperti ular.

Ada makhluk yang tampak seperti tumpukan tulang busuk berwarna hitam, dan makhluk yang tampak seperti humanoid terbuat dari batu, dengan mulut mengerikan penuh taring bergerigi. Ada gerombolan serangga transparan yang melalap segala sesuatu di jalur mereka dan laba-laba besar yang mengenakan baju besi besi.

Ada binatang buas yang bisa menembakkan tombak tulang mematikan dari tubuh mereka dan binatang buas yang bisa mengubah mangsa mereka menjadi batu dengan tatapan mereka.

Ada mayat-mayat dengan bunga merah tumbuh dari lubang di daging mereka dan kekejian raksasa yang menyerupai belalang sembah, jika saja itu terbuat dari kaca dan tanah liat berwarna merah darah.

Dan masih banyak lagi yang belum pernah Sunny lihat, lawan, atau deskripsikan.

Semuanya bergerak bersama dalam keharmonisan yang aneh, tanpa agresi teritorial biasa yang memaksa Makhluk Mimpi Buruk dari suku yang berbeda untuk saling bertarung. Mereka ditundukkan oleh Crimson Terror dan sekarang bertugas menjaga Spire.

Bagaimana ombak yang mengerikan, gerombolan monster itu menggulung menyehati jembatan karang merah dan mengalir menuju pasukan manusia.

Dari posisinya di barisan belakang, Sunny dapat dengan jelas melihat tubuh orang-orang yang berdiri di garis depan bergemetar dan mengambil langkah mundur secara tidak sengaja. Seseorang bahkan menjatuhkan senjatanya. Saat berikutnya, suara lantang Effie bergema melewati barisan para Sleeper:

“Pertahankan posisi kalian, para bajingan! Jika ada yang lari, aku sendiri yang akan membunuh kalian!”

Anehnya, teriakan kesalnya itu menenangkan rasa takut di hati mereka.

Namun, sesaat kemudian, suara itu tenggelam dalam hiruk-pikuk gerombolan yang mendekat.

…Pertempuran untuk memperebutkan Crimson Spire telah dimulai.

IndoWebNovel – indowebnovel.com