Sunny dan Nephis sebenarnya bisa saja membasmi Makhluk Mimpi Buruk yang menghuni kota yang hancur itu. Sebenarnya, mereka mungkin bisa membunuh setiap kekejian di Amerika. Bahkan Makhluk Terkutuk tak dikenal yang diduga tinggal di benua ini bukanlah tantangan yang tidak bisa diatasi — faktanya, rekam jejak mereka dalam melawan Makhluk Terkutuk sejauh ini cukup bersih.

Mungkin Nephis ingin membalas dendam atas kehancuran keluarganya, serta terlalu banyak keluarga lain yang tidak terhitung jumlahnya.

Namun kali ini mereka tidak datang ke Amerika untuk bertarung.

Bertempur melawan kekejian Terkutuk di Bumi sangat bisa menyebabkan kerusakan yang tak dapat dipulihkan. Planet ini sendiri akan baik-baik saja, tetapi miliaran manusia yang masih menghuninya bisa binasa.

Ambil contoh Amerika… letusan gunung berapi besar yang disebabkan oleh bencana yang terjadi di sini menyebabkan suhu turun di semua Kuadran. Bencana alam yang terjadi setelahnya sangat menghancurkan. Jika bukan karena fakta bahwa manusia sendiri telah menyebabkan beberapa peristiwa dahsyat semacam itu di masa lalu, dan oleh karena itu tahu cara bertahan hidup darinya, mereka mungkin sudah punah sekarang.

Kekejian-kekejian baru toh pada akhirnya akan muncul dari Gerbang Mimpi Buruk — jika seluruh benua tidak ditelan oleh Alam Mimpi bahkan sebelum itu. Selain itu, membunuh gerombolan Makhluk Mimpi Buruk yang tak ada habisnya dan bertarung melawan Makhluk Terkutuk akan membutuhkan waktu yang tidak mereka miliki. Mereka datang ke sini untuk mencari Benih, bukan untuk memburu kekejian. Jadi, tidak peduli betapa bermaknanya tempat ini bagi Nephis, mereka harus bergerak secara sembunyi-sembunyi alih-alih terlibat dalam pembantaian habis-habisan.

Ia menatap reruntuhan itu dengan ekspresi kosong di wajahnya, percikan api putih menari-nari di kedalaman matanya.

Sunny menatapnya dengan cemas dan bertanya pelan:

“Apa yang sedang kau pikirkan?”

Nephis terdiam sejenak, lalu menghela napas dan mengalihkan pandangannya dari sisa-sisa kota yang tak bernyawa itu.

“..Harga dari kegagalan.”

Ia berhenti sejenak dan menambahkan dengan nada yang lebih dalam:

“Dan nilai dari mencoba, bagaimanapun juga.”

Api Abadi dan Senyuman Surga pasti tahu bahwa mereka kemungkinan besar akan mati di sini. Bagaimanapun, mereka dulunya hanyalah seorang Master. Bahkan jika belum pernah ada seorang pun yang melihat Gerbang seperti yang terbuka di Amerika, mereka memahami betapa mengerikannya Makhluk Mimpi Buruk yang muncul dari Gerbang apokaliptik tersebut.

Namun, mereka tetap berusaha menghentikannya agar lebih banyak orang bisa selamat.

Amerika tetap jatuh. Nyawa yang tak terhitung jumlahnya tetap melayang. Tapi tidak sebanyak yang akan terjadi tanpa usaha mereka.

Tetapi, apakah dunia akan menjadi lebih baik jika Api Abadi dan Senyuman Surga memilih untuk menyelamatkan diri mereka sendiri alih-alih membantu warga sipil?

Tidak ada cara untuk mengetahuinya. Pedang Patah mungkin masih hidup. Para Penguasa mungkin tidak akan pernah saling berkhianat. Mungkin tidak akan ada Makam Dewa, tidak ada Wabah Mimpi…

Nephis mungkin tidak akan tumbuh dengan diburu seperti binatang dan menyaksikan klannya perlahan layu dan mati.

Dunia pasti akan berbeda… benar-benar tak dapat dikenali. Tapi apakah menjadi lebih baik? Sunny tidak yakin.

Ia meremas bahu Nephis sejenak dan membuang muka.

“Yang bisa kukatakan adalah jika aku berada di posisi mereka… aku mungkin akan membuat pilihan yang sama.”

Para prajurit Tentara Evakuasi tahu bahwa banyak dari mereka — mungkin sebagian besar dari mereka — tidak akan kembali dari Antartika. Tapi itu tidak menghentikan mereka. Musuh yang begitu kuat bukanlah hal baru di Era Mantra Mimpi Buruk. Manusia menghadapi rintangan yang tak teratasi sepanjang waktu, tetapi mereka tetap harus terus bertarung.

Cassie, yang berdiri di dekatnya dengan tangan bersandar pada gagang Penari Senyap, menoleh sedikit pada saat itu.

“Ini aneh.”

Ia ragu-ragu sejenak, lalu mengangkat tangan dan menyentuh penutup matanya sekilas.

“Makhluk Terkutuk itu… aku tidak bisa merasakan keberadaannya.”

Gerbang Mimpi Buruk itu tersembunyi di jantung benua, berjarak ribuan mil jauhnya. Tapi bagi seseorang yang sensitif seperti Cassie, jarak sejauh itu bukanlah sebuah halangan. Sekalipun ia tidak dapat mengetahui apa pun tentang Penjaga Gerbang, setidaknya ia seharusnya bisa merasakan gema dari keberadaannya. Sunny mengerutkan kening.

Kalau dipikir-pikir, ia juga tidak merasakan apa pun. Amerika adalah wilayah benda itu… pengaruhnya terhadap dunia seharusnya sudah mulai mengganggu Kehendaknya sekarang.

Tetapi meskipun atmosfir Amerika sangat menindas, tidak ada apa-apa.

Mereka bertiga tiba-tiba merasa gelisah. Musuh yang menanamkan ketakutan hanya dengan kehadirannya adalah musuh yang berbahaya. Makhluk yang menyembunyikan dirinya dengan begitu sempurna hingga kekuatannya pun tidak dapat dirasakan… itu adalah musuh yang jauh lebih menakutkan.

Pemangsa penyergap memang dimaksudkan lebih lemah daripada pemburu sejati, tetapi ia juga jauh lebih mematikan.

“Mari kita lanjutkan dengan hati-hati.”

Meninggalkan kota yang runtuh dan semua Makhluk Mimpi Buruk yang menghuninya di belakang, mereka bergegas masuk ke daratan. Saat ini, ketegangan karena tetap berada di dunia nyata sangat menekan mereka, dan saat mereka bergerak lebih dekat ke sumber kehancuran yang tak terbayangkan itu, Panggilan Mimpi Buruk tumbuh semakin keras dan semakin kuat, hampir mustahil untuk dilawan.

Panggilan dari Gerbang apokaliptik yang terbuka di Amerika beberapa dekade lalu tidak seperti apa pun yang pernah Sunny hadapi. Panggilan itu kuat, memikat, tak tertahankan… jika bukan karena pengalaman mengerikan menyaksikan Makam Ariel yang sesungguhnya, ia pasti akan tergoda untuk menyerah sepenuhnya kepadanya. Tapi semuanya tampak pudar jika dibandingkan dengan kengerian itu.

Mereka melihat lebih banyak kota yang hancur di sepanjang jalan. Mereka juga melihat bangkai mesin-mesin militer dan tanda-tanda perjuangan yang putus asa. Pasukan manusia tampaknya langsung kewalahan, hanya memberikan sedikit perlawanan — bagaimana bisa mereka melawan, ketika musuh memiliki Tingkat yang jauh lebih tinggi?

Seluruh benua bagaikan kuburan… kuburan kosong yang dinodai yang tenggelam dalam abu dan reruntuhan yang menghitam. Pemandangan itulah yang membuat tulang belakang Sunny merinding, seolah-olah ia sedang melihat gambaran mengerikan tentang seperti apa seluruh dunia dalam waktu dekat.

Mereka melewati gurun dan jurang besar yang membelah bumi seperti luka yang bernanah. Mereka juga melewati barisan pegunungan berbatu. Akhirnya, menuruni dataran rendah yang luas, mereka melintasinya dengan kecepatan sekuat tenaga.

Dan kemudian, mereka akhirnya menemukan Gerbang Mimpi Buruk yang telah merampas benua ini dari umat manusia.

Gerbang itu menjulang di atas dunia bagaikan pilar kegelapan yang agung, terlihat dari jarak ratusan kilometer. Tapi saat mereka semakin dekat, lebar aslinya terungkap. Celah menjijikkan itu menelan beberapa kilometer dataran tandus, kegelapannya yang bergolak bergerak dengan mengerikan di tengah ketiadaan cahaya.

Mereka juga menemukan kekejian Terkutuk yang menjaga Gerbang tersebut.

Ia tergeletak di tanah di depan celah yang sangat besar, dagingnya sendiri bagaikan sebuah gunung. Ada anggota badan yang tak terhitung jumlahnya, hamparan daging pucat yang tak ada habisnya, dan rahang mengerikan yang bisa menelan seluruh Benteng…

Dan darah. Ada lautan darah hitam yang berbau busuk di sekitar raksasa mengerikan itu, membasahi tanah tandus dan membentuk sebuah danau yang gelap dan tak bergerak.

“Namanya adalah Desolation.”

Saat Sunny, Nephis, dan Cassie menatap dewa yang mati itu dalam keheningan yang tertegun, sebuah suara bergema dari sisi mereka.

Tersentak, Sunny menoleh dan melihat seorang pria duduk di atas lempengan beton yang rusak — padahal sebelumnya tidak ada siapa pun di sana.

Pria itu sedang menyeka tangannya dengan sepotong kain, kain tersebut basah oleh darah hitam. Ada ekspresi jijik yang halus di wajahnya, dan kekejaman yang acuh tak acuh di matanya.

Sunny juga melihat pantulan dirinya sendiri di permukaan mata mereka yang seperti cermin.

Ia meringis.

“Lihat siapa yang memutuskan untuk muncul. Bagaimana bisa kau…”

“Bagaimana aku berhasil membunuh benda itu tanpa menghancurkan separuh planet ini?”

Mordret mengangkat bahu dengan ketidakpedulian yang tampak jelas.

“Sebenarnya itu tidak terlalu sulit. Aku hanya memancingnya ke Alam Cermin milikku dan membunuhnya di sana.”

Ia tersenyum gelap dan membuang kain itu. Sambil bangkit, Mordret menarik napas dalam-dalam dan memijat bahunya dengan sedikit rasa tidak senang.

“Tentu saja, bagian menyelamatkan planet ini saja yang mudah. Pembunuhannya sendiri… ah, itu sangat tidak menyenangkan.”

Ia sedikit membungkuk kepada Cassie lalu berbalik menghadap Nephis.

“Aku lebih suka jika kita tidak berlama-lama. Baunya cukup mengerikan.”

Ia mengamatinya sejenak.

“Jadi, kau telah memutuskan untuk bergabung dengan kami di Mimpi Buruk ini?”

Mordret terdiam beberapa saat, lalu melihat sekeliling dan tersenyum kecil.

“Yah… sepertinya aku tiba di sini lebih dulu. Jadi, kalau boleh dibilang, kamulah yang bergabung denganku.”

Ia memiringkan kepalanya sedikit, lalu mengangguk.

“Kalau begitu, kita akan melanjutkan. Ini… bagus kau bisa bergabung dengan kami.”

Mordret tampak sedikit terkejut mendengar kata-kata itu.

Sisanya terasa mudah. Jauh lebih mudah dari yang Sunny perkirakan, yang mengisyaratkan bahwa segala sesuatu setelahnya akan menjadi sangat mustahil. Mereka hanya melintasi batas alam, berusaha kembali ke tempat penambatan mereka ditempatkan. Namun,

sebaliknya, mereka ditarik menuju Benih oleh Panggilan Mimpi Buruk.

Terlempar dengan keras dari jalurnya, Sunny mendapati dirinya berada di tempat yang tidak dikenalnya.

Tanahnya berwarna putih dan sekeras batu. Langitnya… berwarna hitam dan bergerigi. Setidaknya separuhnya — separuhnya lagi sangat putih menyilaukan, dipenuhi dengan pijaran cahaya yang menyengat. Cahaya mencurahkan diri bagaikan air terjun, serpihan abu menari-nari di dalamnya bagaikan kepingan salju.

Dan ada sesuatu yang lain juga.

Perasaan takut yang menyesakkan dan seperti binatang buas yang tiba-tiba mencengkeram hati Sunny. Jenis ketakutan yang sama yang ia rasakan di Dunia Bawah, berdiri di tepi jurang dan menatap ke dalam kedalamannya.

Seolah-olah ia berada di hadapan Makhluk Mimpi Buruk yang Tidak Suci.

Merasakan panas yang menyesakkan, Sunny membeku. Nalurinya mengatakan kepadanya bahwa jika ia bergerak, ia akan sangat menyesalinya.

Panggilan Mimpi Buruk sangat memekakkan telinga di sini.

[Tetap diam, Sunny.]

Mereka berempat terpisah saat melintasi batas alam, jadi Sunny hanya bisa mendengar Cassie, bukan melihatnya.

Ia ragu-ragu sejenak, lalu bertanya.

[Di mana kita?]

Namun bahkan sebelum Cassie menjawab, ia sudah menghubungkan petunjuk-petunjuk yang ada.

Tekstur tanah yang aneh di bawahnya, bentuk langit yang tidak biasa, dan nama itu, Desolation…

Sunny menahan tawa tidak percaya. Langit yang bergerigi itu… sama sekali bukan langit. Itu adalah tulang — bagian yang bergerigi adalah tempat tulang itu patah, dan pancaran menyilaukan yang tumpah ke dalam celah besar itu adalah sesuatu yang sangat ia kenal.

Itu adalah sinar matahari yang membakar dari Godgrave.

Setelah sekian lama, mereka telah kembali ke tempat terkutuk ini. Faktanya, mereka memasuki bagian dari tempat itu yang bahkan tidak berani diganggu oleh Anvil dan Ki Song.

Mereka berada di dalam tengkorak raksasa dari kerangka kolosal tersebut.

Dan Benih yang mereka cari… berada tepat di pusatnya, di Rongga besar tempat otak dewa yang mati itu seharusnya berada.

Mereka juga tidak sendirian di sini.

‘Satu lagi… sialan… Tidak Suci…’

Meskipun panasnya menyesakkan, keringat dingin mengalir di punggung Sunny.

[Sunny, dengarkan aku baik-baik.]

Ia tidak punya pilihan lain, karena bergerak berarti menjadi abu oleh langit Godgrave.

Cassie tampak menarik napas dalam-dalam.

[Kau seharusnya bisa merasakan arah asal Panggilan itu sekarang. Di situlah Benih itu berada… begitu aku memberitahumu, lari ke arahnya secepat yang kau bisa. Itulah satu-satunya cara kita akan selamat — jika kita mencapai Benih lebih cepat daripada makhluk yang tinggal di sini mencapai kita.]

Sunny mengutuk dalam hati.

[Kapan itu akan terjadi?]

Cassie tidak segera menjawab.

[Begitu awan tertutup… sekarang!]

Sunny tersentak.

‘Sekarang? Apakah itu hanya contoh, atau…’

Bahkan saat memikirkan hal itu, ia sudah terbang melintasi bayangan-bayangan.

Lebih cepat, dan lebih cepat, dan terus lebih cepat.

Merasakan sesuatu yang luas dan kuno bergerak dalam kegelapan di belakangnya.

Sunny tidak tahu di mana Nephis, Mordret, dan Cassie berada. Mereka pasti memasuki Alam Mimpi di suatu tempat di sekitar Benih juga, tetapi tengkorak kerangka raksasa itu sangat luas. Saat ini, mereka mungkin sedang bergegas menuju Benih seperti dirinya, tahu bahwa hanya dengan mencapainya mereka bisa selamat. Tapi apakah mereka akan berhasil?

Apakah ia akan berhasil?

Sunny tidak tahu.

Transisi dari perasaan kuat dan hampir tak terkalahkan menjadi kecil dan tak berdaya terasa terlalu mengagetkan.

Merasakan sesuatu yang penuh kebencian telah menyadarinya, Sunny mencoba mempercepat lajunya lebih jauh lagi.

‘Lebih cepat, sialan!’

Siapa yang sangka bahwa suatu hari ia akan berlari menuju Benih dengan kecepatan penuh, berdoa untuk segera menyelam ke dalam Mimpi Buruk?

Sunny mengatupkan giginya dan berubah menjadi bayangan.

[Cassie, bagaimana dengan…]

Dan di sana, akhirnya, ia melihat Benih itu.

Benih itu sangat besar dan mengerikan, menggantung dalam

kegelapan bagaikan tumor yang berdenyut. Menginfeksi dunia dengan aliran Kebusukan yang tak ada habisnya.

Pemandangan yang aneh itu membuat jantung Sunny berdegup kencang. Panggilan itu membasuhnya seperti gelombang pasang, membuat pikirannya kacau balau.

Ia sudah sangat dekat.

Melihat Benih besar itu, Sunny melemparkan dirinya ke arahnya…

Dan, tanpa pernah memperlambat lajunya, ia terjun ke dalam kedalamannya yang keji.

Di sana, ia mendengar suara yang samar-samar ia kenal berbisik di telinganya.

[Selamat datang, Yang Hilang dari Cahaya!]

[Bersiaplah untuk Mimpi Buruk Kelimamu…]

[Akhir volume tiga puluh: Prelude to Apocalypse (Pendahuluan Menuju Kiamat).]

IndoWebNovel – indowebnovel.com